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第10話「元侯爵令嬢、朝焼けの向こうへ」

　朝。

　三羽鴉の宿の小部屋。

　窓の外から、通りを行き交う荷車や人々の声が聞こえてくる。

　リオは男物の上着を整え、腰に剣を帯びた。

　机の上には、丁寧に畳まれた黄色い布が置かれている。

　リオは、腰の革袋にそっと触れた。

　中に入っているのは、森で目覚めた時、服や外套と一緒に置かれていた金貨だ。

　宿代や食事代で、いくらか減っている。

　それでも、まだずっしりとした重みがあった。

『このお金は、むやみに使えない』

　リオは革袋を見下ろした。

『これを用意した者が、誰なのかも分からない』

　森で目覚めたあの日の記憶がよみがえる。

　草の上に置かれていた布包み。

　質素な服。

　古い外套。

　革袋。

　そして、一枚の紙切れ。

『逃げろ』

　あの時は、その言葉の意味を考える余裕もなかった。

　ただ、リリアのままではいられないことだけは分かった。

　髪を切り、声を変え、リオになった。

　侯爵令嬢として生きていた頃、リリアが自分で決められることは多くなかった。

　ふと、幼い日の光景が目に浮かぶ。

　侯爵邸の明るい小部屋。

　白いテーブルの上には、小さな焼き菓子が三つ並んでいた。

「リリア。お菓子は三つまでですよ」

　幼いリリアは、大真面目な顔で菓子を数えた。

「一つ、二つ、三つ」

　母が部屋を出ていくと、リリアは皿をじっと見つめた。

　そして、そばに控える侍女を見上げる。

「ねぇ、もう一つ食べてもいい？」

　侍女は扉の方をそっと確認し、小さく笑った。

「……内緒ですよ」

　小皿に、もう一つだけ焼き菓子が乗せられる。

「ありがとう」

「旦那様と奥様には、内緒です」

「ええ。内緒にするわ」

　あの頃は、お菓子を一つ増やすだけでも、誰かの許しが必要だった。

　今は、誰にも聞かずに決められる。

『望めば、串焼きを二本買うこともできる』

　リオは真剣に考えた。

『これが、自由というものか』

　リオは一人で静かに頷いた。

　もちろん、決められなかったのはお菓子の数だけではない。

　剣を握れば、令嬢らしくないと叱られた。

　魔物を討っても、褒められることはなかった。

　望んでいない婚約も、披露の席も、自分で選んだものではなかった。

　父の低い声が、耳の奥によみがえる。

「リリア。侯爵令嬢が、いつまでも剣士の真似事ばかりしていてどうする」

　幼いリリアは、木剣を握る手に力を込めた。

「お前には、お前の役目がある」

　役目。

　その言葉を聞くたびに、リリアは小さく息を飲んだ。

　けれど、今は違う。

　リオは腰の剣に手を添える。

　この剣は、自分で選んだ。

　この服も、自分で選んだ。

　今日どの依頼を受けるかも、自分で決められる。

　婚約披露の大広間。

　砕け散ったグラス。

　毒に焼かれ、床に倒れ伏す自分。

　屋敷では、リリア・ティワールは死んだことになっている。

　生きていると知られれば、また誰かが動くかもしれない。

　父や母や、侍女たちを巻き込むかもしれない。

　だから、戻らない。

　リオは机の上の黄色い布を手に取った。

『それに……今の方が、生きている気がする』

　黄色い布を外套の内側へしまう。

『今は、リオとして生きる』

　リオは部屋の扉を開けた。

　朝の光が、廊下に差し込んでいる。

　リオはその中へ、静かに歩き出した。

＊

　朝のリーベル冒険者ギルドは、今日もにぎわっていた。

　依頼掲示板の前で、ティナがリオを見つけて元気に手を振る。

「リオ！　おはよう！　ちゃんと来たね」

「おはよう。逃げないと言った」

「うん。そういう真面目なところ好き」

　ティナは掲示板に貼られた依頼書を指差した。

『ワイルドボア追加討伐。最大五体』

「これ受けよう。昨日のリベンジ」

　リオはティナの顔を見る。

　ティナの手は、昨日より強く弓を握っていた。

「怖くないのか」

「怖いよ。でも、怖いまま逃げるのはもっと嫌」

　その言葉に、リオは静かに頷いた。

「なら、一緒に行こう」

「うん。今日は私も倒す！」

　二人は受付へ向かい、手続きを済ませた。

　受付嬢が真剣な顔で説明する。

「複数で行動している可能性があります。無理に深追いしないこと」

　リオとティナは頷いた。

「行ってきます！」

「行ってくる」

＊

　午前。

　リーベル南の森。

　木々が生い茂る中、リオが前を歩き、ティナが後ろを警戒しながら進んでいた。

　足元には、荒々しく掘り返された土がある。

　細い枝も折れていた。

「昨日は一人だったから、草が揺れるだけで怖かったけど……今日はちゃんと見える」

　ティナがしゃがみ込み、湿った土に残った蹄の跡を指でなぞる。

「この跡、新しい。たぶん近いよ」

　茂みの奥から、低い鼻息が聞こえた。

　リオが剣に手を添える。

　ティナも素早く弓を構えた。

「来る」

　ガサッ！

　茂みから、ワイルドボアが一体飛び出してきた。

　猛烈な勢いで二人へ突っ込んでくる。

　リオは正面を滑らかに避けた。

　すれ違いざまに、剣を一閃する。

　ザンッ！

　ワイルドボアが地面に崩れ落ちる。

「相変わらず凄い……！」

　ティナが思わず声を漏らす。

　リオは素早く右牙を取り、黄色い布で汚れを拭った。

　ティナは周囲を警戒したまま、採取用の布袋を開く。

「よし、一体目！　次は私もやる！」

　二人はさらに森の奥へ進んだ。

　やがて、地面が大きく掘り返された場所に出る。

　低い枝も、いくつも折れていた。

「ここ、絶対いる。土が湿ってるし、枝も折れてる」

　ティナは少し得意げに言う。

「今日はちゃんと見えてる！　昨日とは違うからね」

「よく見ている」

「どうして、そこまで分かる」

「魔獣は倒してないけど、普通の獣相手の狩りはしてたし、薬草採取の時は、こうやって痕跡を見て危なそうな場所を避けてたからね」

　ティナがしゃがみ、泥に残った蹄の跡を真剣に見る。

「足跡は、二つ……いや、三つあるかも」

「複数か」

「うん。ワイルドボア祭りだね。全然うれしくないけど」

　ガサガサッ！

　茂みが大きく揺れ、二体のワイルドボアが同時に現れた。

「左を抑える。右を見ろ」

「了解！　今日は固まらない！」

　リオが左のワイルドボアへ駆け出す。

　残った一体が、ティナへ向かって一直線に走ってきた。

　その瞬間、ティナにはリオの背中を見る余裕がなくなった。

　見えるのは、迫ってくるワイルドボアだけ。

「はい来た、こっち来た！　でも見えてる！」

　ティナが矢を放つ。

　ビュッ！

　矢はワイルドボアの肩に刺さった。

　しかし、止まらない。

「浅い！」

『昨日と同じだ』

　当たっている。

　なのに、止まらない。

　足がすくみかける。

『でも、今日は昨日と同じじゃだめ』

　ティナは足元の根を避け、踏み固められた地面まで一歩下がった。

「喉。止める場所。リオが言ってたやつ」

　二射目を放つ。

　ビュッ！

　矢がワイルドボアの喉元に深く刺さる。

　突進の勢いが、はっきりと落ちた。

「止まった！」

　その瞬間、横からリオが戻ってきた。

　勢いの落ちたワイルドボアに、とどめを刺す。

「今の矢は効いた」

　リオの声で、ティナはようやく息を吐いた。

「やった……！　効いた！　今の効いたよね！？」

「効いた」

「よし！　昨日の私、聞いてる！？　ちゃんと止めたから！」

　喜ぶティナの声に重なるように、森の奥から重い足音が響いた。

　しかも、二つ。

「まだ来る。しかも、足音が重い。……うわ、大きいの混ざってる」

「大きい方は俺が止める。もう一体は任せる」

「任された！　今の私、ちょっと強気だからね！」

　巨大なワイルドボアがリオへ突進する。

　もう一体は、ティナへ向かってきた。

「来た来た来た！　こっち来た！」

　ティナが矢を放つ。

　だが、矢は目元をかすめて外れた。

「外した！　今のはなし！」

「左へ！」

　リオの短い指示で、ティナが左へ跳ぶ。

　ワイルドボアが、すぐ横をものすごい勢いで通り抜けた。

　ティナは太い木の幹に手をつき、なんとか踏みとどまる。

「転ばない！　今日は転ばない！」

　すぐに次の矢をつがえた。

「横腹！」

　二射目が、ワイルドボアの横腹に深く刺さる。

　ワイルドボアが大きくよろめいた。

『止まった！　次！』

　三射目をつがえる。

　息は乱れている。

　それでも、ティナの目は標的から逸れない。

『怖い。でも、見える』

　三射目が、ワイルドボアの喉元へ吸い込まれた。

　ワイルドボアは地面に倒れる。

「倒した……！」

　一拍遅れて、ティナがぱっと顔を上げた。

「倒した！　リオ、今の見た！？　私、倒した！」

　大きなワイルドボアを斬り伏せたリオが振り返る。

「見た」

「やった！」

　森に静けさが戻った。

　ティナは弓を握ったまま、大きく息を吐く。

「怖かったぁ……！」

「頑張ったな」

「うん。足はちょっと震えてるけど、逃げなかった」

　ティナが震える膝を軽く叩き、笑う。

「昨日の私に言ってやりたい。明日は倒せるよって」

「昨日のティナはいない」

「そこは流して！」

　ティナは少しむくれた。

　けれど、すぐに笑う。

「でも、ありがと。リオが前にいてくれたから、ちゃんと狙えた」

「ティナが見ていたから、俺は前に出られた」

　ティナが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、私たち、ちゃんと組めてたってことだね」

＊

　帰り道。

　二人は布袋に証拠の牙を入れて歩いていた。

「ねえ、リオ」

「何だ」

「今日、すごくやりやすかった。私たち、正式にパーティー組まない？」

　リオは少し黙った。

「……私は……俺は、旅の者だ。いずれ、この地を離れるかもしれない」

「じゃあ、その時は私も行くよ」

　ティナは少しだけ空を見上げた。

「私、孤児院育ちだから。帰る家って言われると、あんまりないんだ」

　リオが言葉を返す前に、ティナは慌てて手を振った。

「あ、暗い意味じゃないよ。先生たちは好きだし、今でも顔は出すし」

　そして、明るく笑う。

「でも、私は自由に生きたいの」

　リオはティナを見つめ、少しだけ目を伏せた。

『帰る家がない』

『……私は、帰れない家を持っている』

　リオは静かに口を開いた。

「……一緒に依頼を受けるのは、助かる」

　ティナの顔がぱっと明るくなる。

「やった、決まり！」

＊

　夕方の冒険者ギルド。

　受付嬢が、提出された牙を確認している。

「五体討伐、達成です。良い連携だったようですね」

「はい！　なので、私たち正式にパーティーを組みます！」

　ティナが意気揚々と登録用紙に名前を書く。

　リオは自分の登録札を、両手で丁寧に受付嬢へ差し出した。

「リオさん、登録札は片手で大丈夫ですよ」

「でも大切なものだろう？」

　隣でティナがふふっと笑う。

「リオのそういうところ、安心する」

「……なら、悪くない」

　報酬の銀貨十枚が渡される。

　二人は五枚ずつ分けた。

「昨日の私なら考えられない額だよ！」

「金貨十枚までは遠い」

「金貨十枚？」

「収納箱を買う」

「いきなり目標が大きいね！？」

＊

　翌朝。

　冒険者ギルドの依頼掲示板の前には、今日の依頼を探す冒険者たちが集まっていた。

　リオとティナも、並んで掲示板を見ている。

　ティナが一枚の依頼書を見つけて、ぱっと表情を明るくした。

「これでいいんじゃない？」

　リオが依頼書を見る。

「討伐依頼か」

「うん。ちょうどよさそう」

　リオは静かに頷いた。

「これにしよう」

　ティナが先にギルドの出口へ向かう。

「リオー、行くよー」

　リオは一度だけ依頼書を確かめ、それから顔を上げた。

「ああ」

　リオはティナの後を追って歩き出す。

　ギルドの重い扉を開けると、朝の陽光に照らされたリーベルの通りが広がっていた。

『今日は、依頼が終わったら串焼きを二本買おう』

　前を行くティナが、振り返って手を振る。

『一本は、ティナにあげてもいいかもしれない』

　リオは少しだけ歩幅を早めた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

リリアとリオの物語は、ここで一区切りとなります。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

また、本作の真相については、ネタバレ補足として後日、活動報告に掲載する予定です。

どうしても気になる方は、そちらも覗いていただけると嬉しいです。