婚約破棄された悪役令嬢ですが、演技力SSSなので全部演技で押し切ります ～泣けば皆が騙されると思っていたら、本当に国が傾きました～

第九章「演技が国家を動かす」

話が大きくなったのは、私のせいではない。

少なくとも、意図してそうしたわけではない。

——とだけ、最初に言っておきたい。

父から呼ばれたのは、ある晴れた午前のことだった。

エーデルハイト公爵、私の父は普段から口数が少なく、感情をあまり表に出さない人だ。

その父が、珍しく少し困ったような顔をして私を書斎に呼んだ。

「フローラ、王家から打診があった」

「どのような？」

「来月、隣国ヴェルガント王国との外交晩餐会がある。……お前に同席してほしいと、王家から直々に要請が来た」

私は少し驚いた。

婚約破棄された令嬢を、なぜ外交の場に。

父が続けた。

「ヴェルガントとの関係は、ここ数年冷え込んでいる。向こうの使節団の中に、社交的な場での印象を重視する者が多いと聞いている。……王家としては、エーデルハイト家の令嬢の評判が最近高いため、場の雰囲気作りに一役買ってほしいということらしい」

なるほど、と思った。

外交というのは中身だけでなく、雰囲気と印象が大きく物を言う。

特に初期段階では。

（つまり、営業担当として呼ばれたわけね）

前世でも似たような経験がある。

企業のパーティに「場を盛り上げる役」として招かれたことが、何度かあった。

本質的には同じだ。

「承知いたしました」

父が少し目を細めた。

「……最近のお前は、落ち着いたな」

「そうですか？」

「婚約破棄の後、もっと取り乱すかと思っていた。あの舞踏会の夜も、よく耐えたと思う」

耐えたというより演じた、というのが正確だが、それは言わないことにした。

「父上にご心配をおかけしました」

「いや……お前が心配でなくなったわけではないが」

父は少し言いにくそうにしてから、続けた。

「よくやっている、と思っている」

不器用な褒め言葉だった。

でもそれがかえって、真心のように感じられた。

「ありがとうございます、父上」

これは演技ではない。

少しだけ、胸が温かくなった。

外交晩餐会まで二週間。

私は入念に準備した。

ヴェルガント王国の文化、歴史、現在の政治状況——父の書斎から資料を借りて読み込んだ。

前世で難役に挑むとき、徹底的に役の背景を調べたのと同じやり方だ。

（相手のことを知らずに演じるのは、礼儀に反するわ）

これは演技の哲学みたいなものだ。

観客を——今回で言えば相手の国の人間を——動かしたいなら、まず相手を理解しなければならない。

当日の装いも慎重に選んだ。

両国の文化を尊重しながら、どちらにも親しみやすい色と形。

華やかすぎず、地味すぎず。

「この人と話してみたい」と思わせる佇まいを目指す。

晩餐会の会場は、王宮の大広間だった。

ヴェルガントの使節団は十数名。

中心にいるのは、壮年の男性だ。

名をオスカル・フォン・ライネックという、ヴェルガントの宰相だと事前に聞いていた。

表情が硬い。

全体に、使節団の空気が重い。

両国の関係が冷え込んでいるのが、人の雰囲気にも出ている。

晩餐が始まり、席が定まった。

私の隣はヴェルガント側の若い外交官だった。

二十代半ばくらいで、緊張した面持ちをしている。

「お隣の席ですね。フローラ・エーデルハイトと申します」

穏やかに、でも自然に声をかけた。

相手が驚いたような顔をする。

こちらから話しかけてくると思っていなかったのかもしれない。

「……ハンス・クラーマーです。ヴェルガント外務省の者です」

「クラーマー様、この国へは初めてですか？」

「はい。……正直、少し緊張しています」

正直に言ってくれた。

それだけでこの人の誠実さがわかる。

「それはよかった」

「よかった、とは？」

「緊張しているということは、この場を大切に思っていらっしゃるということでしょう。大切に思っていない人は緊張しませんから」

クラーマーが少し目を瞬いた。

それから、小さく笑った。

「……そういう見方をされるのですね」

「前向きに考えるのが好きなので」

料理が運ばれ、会話が続いた。

私はヴェルガントのことをいくつか質問した。

事前に調べた内容をもとに、相手が話しやすいことを選んで聞く。

自国の文化や食について聞かれると、人はだいたい嬉しそうに答えてくれる。

これは前世でのインタビュー対応の経験からわかっていることだ。

クラーマーが次第に表情を和らげていくのが見えた。

テーブルの向こう側では、他の使節団の面々も少しずつ会話が増えてきている。

全体の雰囲気が、わずかに柔らかくなっていた。

食後の歓談の時間になったとき、宰相のライネックが近づいてきた。

硬い表情のまま、私の前に立った。

「エーデルハイト嬢、少し話してもよいか」

「もちろんです」

彼は少し間を置いてから、静かに言った。

「クラーマーが珍しく笑っていた。あれは人見知りでな、外交の場ではいつも固くなる」

「素直な方ですね。お話ししやすくて、こちらが楽しかったですわ」

ライネックがわずかに眉を上げた。

「楽しかった、と」

「ええ。ヴェルガントの春祭りの話を聞かせてくださって——花冠を川に流す風習が素敵だと思いました。こちらにはない習慣ですから」

「……よく知っているな」

「少し調べました。お伺いする前に相手の国のことを知りたいと思うのは、礼儀だと思っていますので」

ライネックが黙った。

長い沈黙だった。

それから彼は、ゆっくりと口を開いた。

「ヴェルガントに来たことは？」

「ございません。でもいつか伺えたらと思っています」

「……本当に思っているか」

「本当に」

これも演技ではなかった。

調べているうちに、本当に行ってみたいと思っていた。

前世でも、役の舞台となった国を実際に訪れたくなることがよくあった。

ライネックがため息をついた。

でも今度は、圧のため息ではなく、何かが緩んだような感じのため息だった。

「エーデルハイト嬢」

「はい」

「あなたのような方が外交官なら、両国の関係はとっくに改善していたかもしれんな」

「それは……宰相閣下がそれだけお力のある方だからこそ、おっしゃれる言葉だと思います」

ライネックが、初めて微笑んだ。

その夜の晩餐会は、事前の予想を大きく超えた成果で終わった。

翌日、父からその報告を聞いた。

「ヴェルガント側が、非公式ながら友好的な姿勢を示してきた。宰相ライネックが『エーデルハイト嬢に礼を』と言っていたそうだ」

「まあ」

「王家からも感謝の言葉が来ている。……一体何をしたのだ、お前は」

「お話しただけですよ。ただ、相手の話をよく聞いて」

父がしばらく私を見てから、小さくため息をついた。

それからさらに数日後。

今度はセシルが血相を変えて私の屋敷にやってきた。

「フローラ様！　あの晩餐会のこと、もう王都中に広まっています！」

「どんなふうに？」

「『フローラ様の慈愛がヴェルガントの心を開いた』とか、『まるで聖女のようだ』とか……！　民衆の間にまで！」

（民衆にまで？)

さすがに少し驚いた。

「大げさな話になっているのね」

「大げさじゃないと思います！　宰相があれほど態度を軟化させたのは十年ぶりだと、父が言っていました！」

セシルがまくし立てる。

私はそれを聞きながら、内心で静かに整理した。

（ただの営業スマイルだったのだけれど)

相手の話を聞いて、共通点を探して、相手が心地よく話せる空気を作る。

前世で何百回とやってきたことだ。

特別なことは何もしていない。

「フローラ様は本当に、何か特別な力をお持ちなのでは？」

セシルが真剣な目で聞いてくる。

「特別な力なんてないわよ」

「でも——」

「ただ、相手のことが気になるだけ。どんな人で、何が好きで、何を大切にしているか。それを知りたいと思うだけ」

セシルがしばらく黙った。

考え込んでいる顔だ。

「……それって、誰に対してもそうなんですか？」

「そうね、大体は」

「フローラ様の周りにいる人が皆、自然と味方になっていくのは……そういうことなのかもしれないですね」

私は少し考えた。

「どうかしら。そんな深いことを考えてやっているわけではないのだけれど」

窓の外で、王都の空が広がっている。

晴れた午後の光が、部屋の中に長く差し込んでいた。

国家規模の話になってしまったことは、少し想定外だった。

でも誰も傷ついていないならそれでいい。

（営業スマイルが外交を動かすなんて、前世でも聞いたことがないわ）

苦笑いしながら、私は紅茶のカップを口に運んだ。

温かくて、少し甘かった。