婚約破棄された悪役令嬢ですが、演技力SSSなので全部演技で押し切ります ～泣けば皆が騙されると思っていたら、本当に国が傾きました～

第七章「公開茶番劇」

招待状が届いたのは、雨が上がった翌朝のことだった。

王宮での公式晩餐会。

王族主催の、年に数回しかない格式高い催しだ。

参加者は王都の主要貴族とその家族——つまり、社交界の全員が集まるといっても過言ではない。

マリーが封を開けながら、微妙な顔をしていた。

「お嬢様……これ、罠では？」

「かもしれないわね」

「かもしれない、で済む話ですか」

「断ったら断ったで『何かやましいことがある』と見られるわ。行くしかないでしょう」

マリーが深呼吸した。

最近、マリーの深呼吸の回数が増えている。

申し訳なく思わないではないが、どうしようもない。

晩餐会当日まで、私は情報収集に努めた。

今回の催しの裏で、ルーカスが何かを仕掛けようとしているという話は、すでに複数の筋から聞こえてきていた。

内容の詳細まではわからないが——おそらく、またあの手だろう。

公の場で私を断罪しようとする。

（懲りない人ね）

一度目は舞踏会だった。

あの場で世論を完全に失った。

それでも諦めないということは、よほど強い確信か、あるいはよほど強い感情が動いているのだろう。

どちらにせよ、対策は同じだ。

演じる。

今度は何を演じるべきか——私は数日かけて、慎重に考えた。

一度目は「悲劇の令嬢」だった。

それは成功した。

同じ手は使えない。

二度目に同じ涙を見せれば「またか」と思われる。

ならば今回は、泣かない方向で行く。

泣かずに、それでも心を打つ——それができれば、前回よりも大きな効果が出る。

（毅然とした被害者、ね）

これは難しい役どころだ。

感情を出しすぎれば「取り乱した」と見られる。

出さなすぎれば「冷たい」と思われる。

その絶妙な中間を、場の空気を読みながら維持し続けなければならない。

でも——だからこそ、やりがいがある。

晩餐会当日。

私は深紅のドレスを選んだ。

マリーが「今回は少し攻めた色ですね」と言ったが、意図的なものだ。

これまでの白や淡い色調とは変えた。

「もう傷ついて震えているだけではない」という意思表示を、服の色で伝える。

言葉を使わない表現というのも、演技の重要な要素だ。

会場に入ったとき、周囲の視線が集まるのを感じた。

深紅のフローラ・エーデルハイトは、以前とは印象が違って見えるらしい。

私は動じない。

ただ静かに、しかし確かな足取りで歩く。

晩餐が始まり、料理が並び、会話が弾む。

私は隣席の伯爵夫人と穏やかに話しながら、場全体の空気を絶えず測っていた。

そして食後の歓談の時間、それは来た。

「フローラ・エーデルハイト」

ルーカスの声が、広間に響く。

会話がひとつ、またひとつと止まっていく。

私はゆっくりと振り返った。

表情は動かさない。

ただ、まっすぐに彼を見る。

ルーカスの隣には、セシルが立っていた。

少し青ざめた顔をしている。

——この子は、今夜のことを事前に知っていたのだろうか。

「お声がけいただきましたか、殿下」

穏やかに、しかし芯のある声で言う。

震えはない。

媚びもない。

ただ、等身大に応じる。

ルーカスが胸を張った。

「この場を借りて、改めて言わせてもらう。お前はこれまで、王家の名誉を傷つける行為を繰り返してきた。その証拠も揃っている。公の場で釈明してもらおうか」

会場が静まり返った。

今度はどんな証拠が出てくるのか——皆が固唾を呑んで見守っている。

私は動じなかった。

内心では、素早く状況を整理していた。

（証拠、か。何を用意しているのかしら）

どんな内容であれ、私がここで取り乱せばそれだけで印象が悪くなる。

冷静を保つことが最優先だ。

ルーカスが懐から書状を取り出した。

「これはお前が侍女を通じて、セシルの評判を貶める噂を流させた証拠だ。複数の証言がある」

会場がざわめいた。

私は書状をちらりと見てから、ルーカスの顔に視線を戻した。

「……見せていただいてもよろしいですか」

「なに？」

「その書状を。証拠とおっしゃるなら、当事者である私にも確認する権利があるかと思いまして」

ルーカスが一瞬、詰まった。

予想していなかったのだろう。

「取り乱す」か「泣き崩れる」かを想定していた相手が、落ち着いて「見せてください」と言ってきた。

彼は渋々、書状をこちらへ差し出した。

私はそれを受け取り、丁寧に広げて目を通した。

内容を読みながら、私は脳内で静かに分析していた。

証言者の名前がいくつか並んでいる。

でも具体性に欠ける。

「そのような話を聞いた」という又聞きの証言ばかりで、直接の証拠がない。

読み終えて、私は書状をそっと折り返した。

それから顔を上げ、会場全体を静かに見渡した。

「……拝読いたしました」

声を低く、落ち着かせる。

怒りではなく、深い静けさを前に出す。

「この書状に記されている証言は、いずれも伝聞によるものです。私が実際にそのような行為をした、という直接の証拠は含まれておりません」

ルーカスの顔色が曇る。

「屁理屈を言うな！　複数の証言があるんだぞ！」

「殿下」

私は静かに彼の言葉を遮った。

遮った、というより——温度のない声で、すっと上から被せた、という感じだ。

「私はこの二ヶ月、できる限り慎んで過ごしてまいりました。婚約を破棄されたことも、追放を求められたことも、公の場で何度も断罪されたことも——それでも私は、殿下を悪しざまに言ったことは一度もございません」

会場が、完全に静まり返った。

私は続けた。

声は静かなまま。

でも一言一言が、広い会場の隅まで届く音量で。

「ですからこの証言が本当だとすれば、私には心当たりがございません。もし本当に私の侍女がそのようなことをしていたなら、私の監督不行き届きです。それについては謝罪いたします」

一拍置く。

この間が命だ。

「ですが——それは今夜、この場でなければならなかったことでしょうか」

ルーカスが黙った。

「公の晩餐会に招いておいて、皆様の前で証拠を突きつける。……殿下は、一体私に何をお求めなのでしょう」

言葉は責めていない。

声も責めていない。

ただ、静かに問いかけているだけだ。

でもその静けさが、却って重く場に広がった。

「……」

「……」

誰も口を開かない。

視線がルーカスに向いていく。

温かい視線ではない。

「なぜこんなことをしたのか」という、冷えた目だ。

セシルが隣でそっと俯いた。

ルーカスの顔が、みるみる赤くなっていった。

「そ、それは……お前が……」

言葉が続かない。

どう続けても悪手になると、さすがに気づいたのだろう。

私は静かに一礼した。

「失礼いたします」

それだけ言って、席に戻った。

背中には視線が刺さっている。

でも歩みは乱れない。

乱れてはいけない場面だから。

席に戻るまでの十数秒、会場は静寂が続いた。

それから堰を切ったように、囁きが広がる。

「フローラ様は何も悪いことをしていないのでは……」

「あの証拠では、さすがに……」

「殿下は一体、何がしたいのか」

「気高い方だ……あんな状況でも、取り乱さずに」

隣席の伯爵夫人が、そっと私の手に触れた。

「よくおっしゃいました、フローラ様」

「……ありがとうございます」

私はそれだけ答えて、ワインのグラスを静かに持ち上げた。

手は震えていない。

演技だから当然だ。

（今夜は上出来ね）

脳内でそっと呟く。

どんな難役でも、やり切った後の静かな充実感というのは前世から変わらない。

会場の奥で、ルーカスがまだ何か言っている声が聞こえる。

でも誰も相槌を打っていないようだ。

セシルがちらりとこちらを見た。

目が合う。

彼女の表情が、複雑だった。

感心しているような、困惑しているような——それが混ざり合った顔だ。

私はほんの少しだけ、微笑んで見せた。

セシルが小さく目を瞬いた。

晩餐会はその後、何事もなかったように進んだ。

少なくとも表面上は。

帰りの馬車の中で、マリーが珍しく何も言わなかった。

ただ膝の上で手を組み、じっと前を見ていた。

「マリー、どうしたの」

「……今夜のお嬢様は」

「うん」

「演技だとわかっていても、少し、胸が痛くなりました」

私は少しだけ驚いた。

「なぜ？」

「だって……あのお言葉は、半分以上本当のことでしょう。殿下に何度も傷つけられて、それでも静かにしていた——それは演技だとしても、本当のことでもある気がして」

しばらく黙った。

馬車の車輪が石畳を踏む音だけが続く。

「……マリーは、鋭いわね」

「お嬢様のそばにいると、鋭くなるしかないのです」

窓の外に夜の王都が流れていく。

灯りがいくつも瞬いていた。

本当のことと演技のこと。

その境界線は——自分でも、たまにわからなくなることがある。

でも今夜は、そのことをあまり深く考えないことにした。

幕は下りた。

それで十分だ。