婚約破棄された悪役令嬢ですが、演技力SSSなので全部演技で押し切ります ～泣けば皆が騙されると思っていたら、本当に国が傾きました～

第四章「聖女より聖女っぽい」

セシル・モンテベルデが社交界に本格的に姿を現したのは、王都の孤児院への慈善訪問という形だった。

話を聞いたとき、私は思わず感心した。

なかなかいい切り口だ。

貴族令嬢が孤児院を訪問する——それだけで「慈悲深い」という印象が生まれる。

しかも場所が孤児院なら、子どもたちの笑顔という最強の小道具が使い放題だ。

（よくわかっているわね）

プロとして、素直にそう思った。

ただ同時に、別のことも考えていた。

その慈善訪問に、私も参加できないかどうか、だ。

理由を作るのは難しくない。

「エーデルハイト家としての慈善活動の一環として」という名目があれば十分だ。

主催はセシル側だが、参加者を拒む理由もないはずだ。

公爵家令嬢が来ると言えば、向こうも断りにくい。

マリーに手配を頼むと、案の定、受け入れの返事が来た。

（さて、準備しましょうか）

今回の役どころは「慈愛の聖女」。

これは清楚令嬢とは少し違う。

清楚は「控えめで品がある」が基本軸だが、聖女は「温かみと包容力」が核になる。

目の使い方が特に重要で、相手を見るとき、わずかに柔らかく細める。

それだけで「見守っている」という印象が生まれる。

服装は淡い青と白の組み合わせ。

装飾はさらに減らす。

慈善の場で煌びやかなものをつけるのは悪手だ。

当日、孤児院に到着すると、セシルはすでに来ていた。

淡い金の髪と、大きな翠の瞳。

確かに愛らしい容姿をしている。

子どもたちに囲まれて、ふわりと微笑んでいる姿は絵になっていた。

（ああ、なるほど。天然系の演出ね）

一目見て、私はセシルの戦略を読んだ。

作り込んでいるのに作り込んでいないように見せる——いわゆる「天然系」の技だ。

かなり完成度が高い。

社交界でここまで評判を得ているのも頷ける。

セシルがこちらに気づいた。

一瞬、表情が止まった。

ほんの一瞬だったが——私には見えた。

（あら。この子、気づいているわね）

なかなか鋭い。

セシルがふわりと微笑みながら近づいてきた。

「フローラ様、よくいらしてくださいました」

声は柔らかく、温かみがある。

よく作り込まれた声だ。

「ご招待いただいてありがとう、セシルさん。子どもたちのために何かできればと思って」

私も柔らかく返す。

声のトーンを少し落とし、穏やかさを前に出す。

セシルの目がわずかに細くなった。

笑っているのとは少し違う、値踏みするような細め方だ。

でもすぐに元の笑顔に戻る。

（できる子だわ）

お互いに当たり障りのない挨拶を交わしてから、活動が始まった。

子どもたちへの食事の配布、読み聞かせ、一緒に遊ぶ時間など、いくつかの段取りが組まれている。

セシルは子どもたちの輪の中へ自然に入っていった。

笑顔が絶えない。

声も明るく、子どもたちがよく懐いている。

同行してきた貴族たちが感嘆の声を上げていた。

「まるで本当の聖女のよう……」

「セシル嬢は特別なお方ですわ」

私はその様子をしばらく眺めてから、静かに動いた。

まず、端の方で一人でいた小さな女の子に近づいた。

三歳か四歳くらいだろうか。

人見知りなのか、皆の輪から少し離れて、膝を抱えて座っている。

私はその子の前にそっとしゃがんだ。

目線を合わせる。

子どもと話すときは目線を合わせるのが鉄則だ。

これは演技技術ではなく、前世で子役と共演した俳優仲間から教わったことだ。

「一人でいるの？」

小さな声でそっと聞く。

女の子がこちらをちらりと見た。

警戒している。

私は急がない。

無理に笑いかけない。

ただそこにいる。

しばらくそうしていると、女の子がぽつりと言った。

「……こわい」

「そう。知らない人が多いものね」

私は頷いた。

批判しない。

励ましすぎない。

ただ「そうよね」と受け取る。

女の子が少しだけ、体の力を抜いた。

「……おなまえ、なんていうの」

「フローラよ。あなたは？」

「……リリ」

「リリ、いい名前ね」

それだけ言って、私はリリの隣に腰を下ろした。

一緒にぼんやりと、皆の様子を眺める。

しばらくすると、リリが私の袖をそっと掴んだ。

小さな手だ。

私は何も言わずに、その手を優しく包んだ。

——どのくらいそうしていたかわからない。

気づくと、周囲が静かになっていた。

顔を上げると、いつの間にかかなりの人数がこちらを見ていた。

孤児院のシスターたち、同行してきた貴族たち、そして子どもたち。

誰も声を出さない。

リリが私の膝に頭を乗せて、眠っていた。

（あらまあ)

完全に計算外だった。

子どもが眠くなっただけだ。

ただそれだけのことなのに——なぜか周囲の目が潤んでいる。

「……なんと」

「フローラ様……」

「あの子は人見知りで、いつも誰にも近づかないのに」

シスターの一人が口元を押さえた。

私は内心で首を傾げながら、表情だけは穏やかに保った。

（別に大したことはしていないんだけれど）

でもまあ、結果的に印象は良くなっているのだから、深く考えるのはやめることにした。

セシルがこちらを見ていた。

輪の中心にいた彼女が、いつの間にか少し離れた場所に立っている。

その顔が——笑っていなかった。

正確には、笑おうとしているのに表情が固まっている、という状態だ。

目が合った。

私はにっこりと笑った。

セシルも笑い返した。

でもそれは、どちらも少しだけ複雑な笑みだった。

帰り際、セシルが私に近づいてきた。

「フローラ様は……お子さんがお好きなのですか？」

探るような声だった。

「そうね、嫌いではないわ。でも特別得意というわけでもないの」

正直に答えた。

これは本当のことだ。

セシルが少し黙った。

「……先ほどのリリは、普段は誰にも懐かない子なんですよ。シスター方も長年頭を悩ませていて」

「まあ、そうなの」

「フローラ様は、何か特別なことをされましたか？」

「何もしていないわよ。ただ隣に座っていただけ」

これも本当のことだ。

本当のことなのだが——セシルの顔が、何とも言えない表情になった。

「……そうですか」

それだけ言って、セシルは視線を落とした。

何か考えているようだった。

馬車に乗り込むとき、私はふと振り返った。

孤児院の入り口で、セシルがまだ立っている。

その目が、じっとこちらを見ていた。

敵意ではない。

でも好意でもない。

——何かを測っているような目だ。

（なかなか面白い子ね）

そんなことを思いながら、馬車の扉を閉めた。

翌日、孤児院での出来事はあっという間に広まった。

「人見知りの子どもが懐いた」という話が、なぜか非常に大きく語られている。

しかも話が伝わるたびに少しずつ盛られて、「孤児院の子どもたちが皆、フローラ様に懐いた」という話になっていた。

（話が大きくなっているわね）

マリーが呆れた顔でその話を伝えてきた。

「民衆の間でも広まっているようで……フローラ様が孤児院で聖女のように子どもたちを慈しんでいた、と」

「ただ隣に座っていただけよ」

「存じております」

マリーの声に、深い疲労が滲んでいた。

「お嬢様は、何をするにも絵になりすぎるのだと思います」

「それは褒めているの？」

「半分は褒めています。残りの半分が何かは、聞かないでください」

忠実な侍女だ。

本当に。

セシルからは、数日後に手紙が届いた。

短い文面だったが、最後の一行だけが印象に残った。

——「フローラ様のことを、もう少し知りたいと思っています」

（ほう）

これは敵対の手紙ではない。

かといって、ただの社交辞令でもない。

何か別の意図がある。

私はしばらくその手紙を眺めてから、返事を書いた。

「ぜひまたご一緒しましょう」という、無難な内容だ。

でも書きながら、少しだけ興味が湧いていた。

セシル・モンテベルデという少女は、想像していたより面白いかもしれない。

計算して「天然」を演じている子だ。

ということは——何かを目指している。

何のために、誰のために演じているのか。

それが少しだけ、気になった。

（まあ、追々わかるでしょう）

窓の外で、王都の夕暮れが広がっていく。

今日も舞台は無事に終わった。

明日も、きっとまた何かが始まる。

女優というのは、休演日がないものだ。

——それは前世でも、この世界でも変わらない。