婚約破棄された悪役令嬢ですが、演技力SSSなので全部演技で押し切ります ～泣けば皆が騙されると思っていたら、本当に国が傾きました～

第三章「悪役令嬢、清楚系になる」

社交界への復帰には、タイミングが命だ。

早すぎれば「病気は嘘だったのか」と思われる。

遅すぎれば「やはり実家に引きこもった」と見られる。

ちょうどいい頃合いというのは、周囲が「そろそろ心配になってきた」と感じ始めた、その少し後だ。

私が再び人前に姿を現したのは、婚約破棄からちょうど二週間後のことだった。

場所はモンテフォルド伯爵夫人が主催する午後の茶会。

規模は舞踏会ほど大きくないが、王都の貴族女性が広く集まる、社交界の情報の要所だ。

服装は入念に選んだ。

白に近いアイボリーのドレス。

装飾は控えめに、しかし品よく。

髪は丁寧に結い上げながらも、あえて複雑な飾りをつけない。

全体として「華美ではないが、育ちの良さだけは隠しようがない」という印象を目指す。

（"慎ましい清楚令嬢"——この路線でいくわ）

前世でも似たような役を演じたことがある。

清楚系は難しい。

やりすぎると「作っている」と気づかれる。

足りなければ印象が薄くなる。

さじ加減が命のジャンルだ。

馬車を降りた瞬間から、もう舞台は始まっている。

私はゆっくりと、しかし確かな足取りで会場へと向かった。

視線を感じる。

あちこちからこちらを見ている。

（見ているわね。いいわ）

表情は穏やかに、目線はわずかに伏せ気味に。

歩幅は小さく、でも背筋だけはしゃんと伸ばす。

その組み合わせが「傷ついているけれど、懸命に前を向いている」という空気を作る。

会場に入ると、一瞬だけ場が静まった。

皆が私を見た。

それから蜂の巣をつついたような、しかし今回は温かみのある騒めきが起きる。

「フローラ様……！　お体の具合はいかがですか！？」

最初に声をかけてきたのは、ハーバート侯爵家の令嬢、エマだった。

丸い目をさらに丸くして、心配そうに駆け寄ってくる。

私は穏やかに微笑んだ。

「おかげさまで、少し落ち着きました。皆様のお心遣いが、何よりの薬になりましたわ」

声は柔らかく、しかし落ち着いて。

「回復した」とは言わない。

「落ち着いた」という言葉を選ぶ。

まだ完全ではないという余韻を残しながら、でも前向きに歩もうとしている——そのニュアンスが大事だ。

エマが両手を合わせた。

「まあ……なんてお強い方なのかしら」

（強くはないわよ、全部演技だもの）

でも口には出さない。

にっこりと微笑むだけにしておく。

茶会はすぐに、私を中心としたような流れになった。

女性陣が次々と話しかけてくる。

心配の言葉、励ましの言葉、共感の言葉。

私はそのひとつひとつに、丁寧に、静かに応じた。

大げさに感動しない。

大きな声を出さない。

ただ穏やかに、相手の目を見て、少しだけ温かく返す。

それだけで、場の空気が変わっていくのがわかる。

「フローラ様って、あんなに意地悪な方だと思っていたけれど……全然違うのね」

「むしろ、とても思いやりのある方だわ」

「今まで誤解していたのかもしれない」

囁きが聞こえた。

私は聞こえていないふりをした。

聞こえていないふりをしながら聞こえているのが、一番効果的だからだ。

茶会の中盤、庭に面したテラスで少し休んでいると、男性陣が数人こちらへやってきた。

茶会は女性中心だが、護衛や同伴という形で来ている貴族の息子たちが何人かいる。

その中のひとりが、少し緊張した様子で声をかけてきた。

「フローラ嬢、お体の具合はもうよろしいので？」

「ありがとうございます。おかげさまで」

私は振り返り、静かに微笑んだ。

テラスに差し込む光がちょうどいい角度で当たっている。

演技には光の使い方も重要だ。

これは計算ではなく——まあ、半分くらいは計算だが。

男性陣の顔が、一瞬止まった。

そういう反応をするとき、人は自分が何に反応したかを自覚していない。

ただ「何か心を動かされた」と感じるだけだ。

「このような場に出てくるのも、少し勇気が要りましたの。でも、ずっと部屋に籠もっているわけにもいきませんから」

小さく笑う。

自分を励ますような、そういう笑いだ。

男性陣が完全に黙り込んだ。

その後の茶会で、私はひたすら清楚路線を貫いた。

自分の話はほとんどしない。

相手の話をよく聞いて、適切なところで頷く。

意見を押し付けない。

でも、問われたときにはきちんと答える。

これが「慎ましさ」の骨格だ。

前世で演じた清楚系令嬢の役を、そのまま地でやっている感覚がある。

帰り際、エマが私の手を取った。

「フローラ様、また茶会にいらしてください。次回は私が主催しますから、ぜひ」

「ありがとう、エマさん。ぜひ伺いますわ」

馬車に乗り込んで、会場が見えなくなったところで私は静かに背もたれに体を預けた。

マリーがこちらをじっと見ている。

「……うまくいったのですか？」

「ええ、上々よ」

「そうですか」

マリーは複雑そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

忠実な侍女だ。

ありがたい。

翌日から、変化が現れ始めた。

招待状の数が増えた。

今まで届かなかった家からも来るようになった。

令嬢たちからの手紙も増え、中には「ぜひ仲良くしてほしい」という内容のものもある。

女性陣の味方化は、思った以上に速かった。

男性陣の動きも耳に入った。

「フローラ嬢は以前から誤解されていた」という話が、貴族の集まる場所でちらほら出始めているらしい。

何人かは父に「令嬢と縁談の話ができないか」という打診を入れてきたとも聞いた。

（縁談は今は要らないけどね）

当面の目標は身の安全と社会的立場の安定だ。

恋愛はまだそのずっと先の話でいい。

そんな中で、ルーカスの動向も伝わってきた。

どうやら彼は今、ひどく混乱しているらしい。

茶会でのことが広まり、周囲から「フローラ嬢はそういう方だったのか」という声が出始めた。

すると自動的に、「そんな方を追放しようとした殿下とは一体」という話になる。

世間というのは残酷で、叩けるものを見つけると徹底的に叩く。

ルーカスが側近に怒鳴り散らしているという話も聞こえてきた。

「なぜだ！　なぜ皆があの女を持ち上げる！！　彼女は悪役のはずだろう！！」

その言葉が人づてに伝わってくるたびに、聞いた者たちはますます首を傾げる。

「悪役」という言葉が出てくるたびに、王太子の品位が下がっていく。

（ルーカス殿下、少し黙っていた方が得策よ）

心の中で思うが、もちろん教えない。

教えてあげる理由がない。

ある日の午後、私は書き物をしながらマリーにこんな話をした。

「泣くタイミングは、0.5秒溜めるのがコツなのよ」

「……はい？」

「あの舞踏会の夜の話よ。感情を表に出す前に、ほんの少し間を置く。そうすると見ている側が『来るか来るか』と構えるでしょう。そこに涙が来ると、倍ぐらい刺さるの」

マリーが固まった。

しばらく私の顔を見たまま、動かない。

「……お嬢様」

「なに？」

「それは……いつもそうやって、計算されているのですか」

「いつも、というか……体が覚えているのよ。前世からの習慣ね」

マリーがゆっくりと目を閉じた。

それから深く、非常に深くため息をついた。

「……私はお嬢様の侍女でよかったのか、今少し自信がなくなってきました」

「あら、よかったでしょう？　少なくとも退屈はしないわよ」

「退屈どころではないのが問題なのです」

マリーの声に、諦めの色が混じっていた。

でも怒っている様子はない。

それが何より大事だ。

窓の外では、王都の街が夕暮れに染まっていく。

橙色の光が屋根の上に広がり、少しずつ暗くなっていく。

次の舞台はもう、すでに準備が始まっていた。

聖女と呼ばれる少女が社交界に登場するという話が、じわじわと耳に入り始めている。

セシル・モンテベルデ。

「清らかで慈愛に溢れた、まるで聖女のような令嬢」として評判になっているらしい。

（聖女、か）

私は窓の外を眺めながら、少しだけ考えた。

前世で「聖女」の役を演じたことはあるだろうか。

——ある。

しかも複数回。

（そういうことなら、少し準備しておこうかしら）

灯りが灯り始めた街を見ながら、私は静かに次の役どころを頭の中で組み立て始めた。

舞台は続く。

幕が下りるまで、女優は演じ続ける。

それが私の流儀だ。

前世でも、この世界でも——変わらない。