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第十四章「最後の舞台」

黒幕の名前を知ったのは、セシルからだった。

ヴァルドー侯爵、レオナルド・ヴァルドー。

五十代の老獪な貴族で、王都の情報網を牛耳っていると噂される人物だ。

表向きは温厚な文化人だが、裏では複数の貴族家の失脚に関わっているという話が、セシルの父を通じて流れてきた。

私の婚約破棄も、偶然ではなかったらしい。

ルーカスに「フローラは悪役だ」という情報を意図的に流し込んだのが、このヴァルドー侯爵だという。

エーデルハイト公爵家の力を削ぎたい勢力の後ろ盾として動いていた——セシルの父が掴んだ話は、そういう内容だった。

（なるほど、そういうことだったのね）

怒りがないかといえば嘘になる。

でも今は怒りより先に、考えるべきことがある。

問題は証拠だ。

ヴァルドー侯爵は用心深い。

直接手を下したという証拠が、今のところない。

法的に追い詰めるのは難しい状況だ。

しかもヴァルドーは来月、王宮で大規模な慈善舞踏会を主催する予定だ。

王族も招く格式の高い催しで、今更中止にはできない。

その場を利用して、さらに何かを仕掛けようとしているという話も入ってきた。

父と、父が信頼する数名の貴族が対策を話し合った。

その席に、私も呼ばれた。

「フローラ、お前に頼みたいことがある」

父が静かに言った。

「聞かせてください」

「ヴァルドーを動かすには、彼自身に喋らせるしかない。……お前に、舞台を作ってほしい」

父は「演技」という言葉を使わなかった。

「舞台」と言った。

私が何者かを、父はとっくに知っていたのかもしれない。

「どんな舞台を？」

「ヴァルドーが自白せざるを得ない状況を作ること。その場の全員を動かして、彼を追い詰める。……できるか」

私はしばらく黙った。

人生最大の演技、かもしれない。

一人ではなく、場にいる全員を巻き込んで、流れを作る。

しかも相手はこの道の玄人だ。

（怖くないか、といえば嘘ね）

でも舞台は立ってみないとわからない。

それは前世から変わらない私の信条だ。

「やります」

父が深く頷いた。

舞踏会まで二週間。

私はこれまでの中で最も念入りに準備した。

ヴァルドーという人物の性格、好み、弱点、プライド。

彼が過去に失脚させてきた貴族たちの話。

舞踏会の会場の構造、参加予定者のリスト。

アレクシスも動いてくれた。

彼は公式の立場で警護に入る予定だったが、私の計画を聞いて、要所に信頼できる騎士を配置してくれた。

計画の詳細を話したとき、彼はしばらく黙ってから言った。

「危険になったら、すぐに退け」

「わかっているわ」

「わかっていても言う」

その目が、職務以上の何かを語っていた。

私はそれを受け止めながら、曖昧に微笑んだ。

今は、それだけにしておいた。

舞踏会当日。

私は白のドレスを選んだ。

純白ではなく、月明かりのような青みがかった白だ。

会場で目立ちすぎず、でも忘れられない——そういう色。

会場には既にヴァルドーがいた。

主催者として、壇上近くで貴族たちと言葉を交わしている。

白髪交じりの髪と、人好きのする笑顔。

確かに、悪人には見えない。

だが——。

（目が笑っていないわね）

笑顔を作り慣れた人間特有の、空虚な目だ。

社交的な笑いと本物の笑いの違いは、目の周りの筋肉の使い方でわかる。

私は時間をかけて会場を回った。

各所で挨拶をして、少しずつ場の空気を温めていく。

今夜は私が主役ではない。

縁の下の力持ちとして、全体の流れを整えることが最初の仕事だ。

そして一時間ほどが経った頃、計画の第一段階を動かした。

ヴァルドーの側近の一人——実は父側の人間が仕込んでいた協力者だ——が、ヴァルドーに耳打ちした。

「エーデルハイト嬢が、侯爵の件を知っているようです」という内容を。

ヴァルドーが、ほんの僅かに顔色を変えた。

見えるか見えないかの変化だったが、私には見えた。

彼が私を探すように視線を動かした。

私はちょうどその方向に立っていた。

目が合った。

私は穏やかに微笑んで、軽く会釈した。

ヴァルドーが近づいてきた。

「フローラ嬢、今夜はよくいらして」

「お招きいただきありがとうございます。素晴らしい会ですね」

「楽しんでいただけているなら幸いです」

笑顔の下で、お互いに探り合っている。

これが本当の舞台だ。

「侯爵、少しお話しできますか。人目の少ない場所で」

「……もちろん」

庭に面した一室へ移動した。

ヴァルドーは平静を装っているが、足取りにわずかな緊張が出ている。

部屋の扉が閉まった。

「何のご用かな、フローラ嬢」

「ある話を聞きました。私の婚約破棄に、侯爵が関わっているという話を」

「それは面白い噂ですね」

「噂ではないと思っています」

ヴァルドーが笑った。

余裕のある笑い方だ。

「証拠はあるかな？」

「今は、ありません」

「では——」

「でも」

私は一歩、前に出た。

「侯爵は今夜、動こうとしていますよね。エーデルハイト家に関係するさらなる情報を流す計画が、今夜の舞踏会にあると聞きました」

ヴァルドーの目が、わずかに細くなった。

「随分と詳しいですね」

「私、実は人の話を聞くのが得意なんです」

「……なるほど」

「侯爵がなぜエーデルハイト家を潰したいのか——聞かせていただけますか」

ヴァルドーが少し間を置いてから、笑った。

今度は先ほどより、本物に近い笑いだ。

「若い娘に面と向かってそれを聞かれるとは思わなかった」

「若い娘だから聞けるのかもしれません」

ヴァルドーが私をじっと見た。

「あなたは——ただの令嬢ではないですね」

「どうでしょう」

「演じているのか、素なのか、読めない」

「それはよかった」

ヴァルドーが少し笑った。

そこで扉が開いた。

父と、父が連れてきた数名の貴族が入ってきた。

アレクシスも、騎士として傍に立っている。

ヴァルドーの顔が、初めてはっきりと変わった。

「……これは」

「申し訳ありません、侯爵。私との会話の間に、少し人を呼ばせていただきました」

私は静かに一歩退いた。

ここからは父たちの場だ。

私の役目は、ヴァルドーをこの部屋まで連れてくること。

そして彼が本音を少しだけ漏らすような空気を作ること。

それだけだった。

でも——それで十分だった。

ヴァルドーは長い沈黙の後、観念したように椅子に腰を下ろした。

周囲を見渡して、逃げ場がないと悟った顔だ。

「……見事ですね、フローラ嬢」

「お褒めにあずかり光栄です」

「あなたが仕掛けたのですか、これは」

「父と、頼りになる方々のお力があってこそです」

ヴァルドーが苦く笑った。

「若い娘に、こうも鮮やかにやられるとは——老いましたね、私も」

その後は父たちが引き継いだ。

ヴァルドーはゆっくりと、しかし確実に追い詰められていった。

逃げ場を一つずつ塞がれるように。

舞踏会の会場では、異変に気づいた人々が少しずつ集まり始めていた。

アレクシスが秩序を保ちながら、必要な人間だけを通している。

私は部屋の端に立って、その一部始終を見ていた。

やがてヴァルドーが、低い声で言った。

「……わかりました。話しましょう」

部屋の空気が、一度静まった。

それからヴァルドーは話し始めた。

長い話だった。

エーデルハイト家への恨みの根は、三十年近く前に遡るものだった。

複雑な経緯があり、私にはすぐには呑み込めない部分もあったが——父の顔を見ると、全てがわかっているようだった。

深夜になる頃、舞踏会は静かに幕を閉じた。

庭に出ると、冷たい夜風が頬に当たった。

星が多い夜だ。

後ろから足音が聞こえた。

振り返ると、アレクシスが立っていた。

「怪我はないか」

「ええ。あなたの配置のおかげで、何事もなかったわ」

「あなたの計画が正確だったからだ」

しばらく二人で夜空を見上げた。

「怖くなかったか」

アレクシスが静かに聞いた。

「怖かったわよ」

正直に言った。

「そうか」

「でも、やる前から怖くなかった舞台なんて、一度もなかったから。怖いままやるのが、私のやり方よ」

アレクシスが少し黙った。

「……強いな」

「そうかしら」

「そうだ」

断言する口調が、この人らしかった。

夜風が庭木を揺らした。

遠くで、後始末をしている人々の声が聞こえる。

今夜の舞台は終わった。

人生最大の、と父が言った舞台だったかもしれない。

でも私にとっては、明日からの方が難しいかもしれないと思っていた。

ヴァルドーに勝つことよりも——演じずに、アレクシスに向き合うことの方が、ずっと怖い。

でもそれは、もう少し先の話だ。

今夜は、これでいい。

星明かりの下で、私は静かに深呼吸をした。

冷たい空気が、肺の奥まで入ってきた。

それがなぜか、とても清々しかった。