婚約破棄された悪役令嬢ですが、演技力SSSなので全部演技で押し切ります ～泣けば皆が騙されると思っていたら、本当に国が傾きました～

第十一章「情緒崩壊王太子」

ルーカスから直接手紙が来たのは、外交晩餐会の成功から半月ほど後のことだった。

封を開けながら、マリーが微妙な顔をしている。

「……お嬢様、これは」

「見せて」

受け取って読んだ。

内容は短かった。

「一度、話がしたい」

それだけだ。

差出人は確かにルーカスで、筆跡も本物に見える。

公式の書状ではなく、個人的なものだ。

（来たわね）

こうなることは、ある程度予想していた。

セシルが「殿下は今かなり参っている」と言っていた。

公の場でことごとく失敗し、世論を失い、それでも私が淡々としている——その状況に、ルーカスは今どういう心境でいるのか。

返事をするかどうか、少し考えた。

無視するのは簡単だ。

でも無視し続けると、向こうが何か予測のつかない行動に出る可能性がある。

一度向き合っておいた方が、長期的には安全だ。

（会うとしたら、何を演じるか）

考えて、すぐに答えが出た。

「もう吹っ切れました」演技だ。

怒りでも悲しみでもなく、ただ穏やかに前を向いている——それが一番、ルーカスには効く。

場所は王宮の一室を借りることにした。

二人きりは避け、マリーを同席させる。

当日。

私は淡いグレーのドレスを選んだ。

哀しみを引きずっているわけでも、華やかに振る舞うわけでもない、中間の色だ。

ルーカスは先に来ていた。

私が部屋に入ると、彼は立ち上がった。

——その顔を見て、私は少し驚いた。

思ったより、疲れた顔をしている。

目の下に薄い影がある。

よく眠れていないのかもしれない。

「来てくれたのか」

「お手紙をいただきましたから」

席についた。

向かい合って座る。

マリーが部屋の端に控えている。

ルーカスがしばらく口を開かなかった。

何から言えばいいか、迷っているようだった。

（珍しいわね。あの人が言葉に詰まるなんて）

やがて彼が口を開いた。

「……最近のお前を、見ていた」

「はい」

「茶会でも、晩餐会でも。お前が笑っているところを」

「そうでしたか」

「お前は……元気そうだな」

「おかげさまで」

静かに、穏やかに返す。

責めない。怒らない。

ただ、「もうここに波風は立たない」という空気を出す。

ルーカスの顔が、わずかに歪んだ。

「俺のことを、恨んでいるか」

間を一つ置いた。

0.5秒ではなく、もう少し長めに。

「……恨んでいません」

「なぜだ」

「恨むほどの気力が、以前はありませんでした」

ルーカスが息を呑んだ。

「以前は、という言い方は」

「今は少し、元気になりましたから。恨むより、前を向く方が楽だと気づきましたの」

「前を、向く」

「ええ」

私は静かに微笑んだ。

悲しみも怒りも含まない、ただ澄んだ笑みだ。

ルーカスの顔が、今度はっきりと崩れた。

「お前は……俺に何も言わないのか」

「何を、でしょう」

「恨み言でも、怒りでも、何でも。あれだけのことをされたのに」

「殿下」

私は静かに彼の名を呼んだ。

「過ぎたことを掘り返しても、何も変わりませんわ。殿下には殿下の道がおありでしょう。私には私の道がある。それだけのことです」

「それだけのこと……」

ルーカスが額に手を当てた。

「お前は……変わったな」

「そうでしょうか」

「以前のお前なら、こんな話し方はしなかった」

「人は変わりますから」

ルーカスがしばらく黙った。

長い沈黙だった。

やがて彼が、少し低い声で言った。

「……俺は間違っていたかもしれない」

「殿下」

「お前を悪役だと思っていた。でも、そうじゃなかったのかもしれない。今更そう思っても遅いとわかっているが——」

「殿下」

私はもう一度、静かに遮った。

「その言葉は、今の私には必要のないものです」

ルーカスが顔を上げた。

「必要ない、とは」

「恨んでいないと申しました。それは本当のことです。ですから謝罪も必要ありませんし、弁明も必要ありません。……私はもう、そこにいないのです」

「そこに、いない」

「殿下との婚約があった頃の私は、もういません。今の私は、別の場所に立っています。殿下のいる場所とは、違う場所に」

ルーカスの顔が、見る見るうちに青ざめた。

（効いているわね)

脳内で冷静に観察しながら、表情は変えない。

怒りをぶつけても、泣いて見せても、相手はそこに「感情」を見る。

感情がある限り、まだ繋がっている余地が生まれる。

でも穏やかに「もうそこにいない」と言われると——相手には何も残らない。

戦う相手がいなくなる感覚だ。

「待ってくれ」

ルーカスが前のめりになった。

「俺はまだ、お前に——」

「殿下」

私は静かに立ち上がった。

「セシル様は、とても素直な方です。あの方と誠実に向き合われることをお勧めしますわ。それが殿下にとっても、セシル様にとっても、よいことだと思いますので」

ルーカスが固まった。

完全に、思考が止まったような顔だ。

私は一礼した。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございました」

そのまま部屋を出た。

廊下に出た瞬間、マリーが音を立てないように素早くついてきた。

少し歩いてから、マリーが小声で言った。

「……お嬢様、今の最後のひと言は」

「なに？」

「演技ですか」

「どう思う？」

マリーがしばらく考えた。

「……本当にそう思っていらっしゃるから、言えた言葉のような気がします」

「正解よ」

セシルは素直な子だ。

計算もするけれど、芯には本物の感情がある。

ルーカスにはもったいないかもしれないが、それは私が決めることではない。

馬車に乗り込んで、私は窓の外を見た。

空が高い。

よく晴れた日だ。

（これで一区切りね）

ルーカスとの関係は、今日でほぼ終わった。

向こうが何を感じようと、私の中ではもうそこは閉じている。

それは演技ではなく——本当のことだった。

翌日、セシルが顔を真っ赤にして飛び込んできた。

「フローラ様！　昨日殿下に会われたそうですね！！」

「ええ」

「殿下が昨夜から寝込んでいると側近から聞きました！！」

「まあ」

「まあ、じゃありません！　一体何をおっしゃったのですか！！」

「大したことは何も。ただ、前を向いていると伝えただけよ」

セシルが額に手を当てた。

「それが一番効くんです、あの方には……」

「そうなの？」

「感情をぶつけてくれる方が、殿下には対処しやすいんです。穏やかに『もう関係ない』と言われると——崩れるんです、ああいうタイプは」

「経験談？」

「多少は」

セシルが深いため息をついた。

「……フローラ様は、容赦がないですね」

「容赦をする理由がなかったのよ」

「そうですね」

セシルがしばらく窓の外を見てから、小さく言った。

「……殿下が立ち直ったら、私もちゃんと向き合ってみます」

「そう。それがいいと思う」

「フローラ様に言われると、なぜか背中を押された気がします」

「押したつもりはないけれど」

「それがまた、フローラ様らしいですね」

セシルが今度は柔らかく笑った。

その日の午後、アレクシスから短い書状が届いた。

「昨日の件、無事に終わったか」とだけ書かれていた。

（見ていたのかしら）

知らせていないのに、昨日のことを知っている。

情報収集能力が高いのか、それとも別の何かで気にかけていたのか。

私はしばらく書状を眺めてから、「おかげさまで」とだけ返事を書いた。

短い返事だったが——書きながら、少しだけ口元が緩んでいた。

それに気づいて、すぐに引き締めた。

マリーには見られていなかったはずだ。

たぶん。