第4章 死人占い師⑥
「つまり、こういうことか？」
葡萄酒の杯を片手に、『紅のロザリィ』はアストラエアの書斎に置かれた豪華な長椅子へ深くもたれかかっていた。
その表情は険しい。
「渡り烏は、虐殺した人間たちから魂を抜き取り、果ての霊廟から持ち出した魔女の遺体へ埋め込んだ。それによって、かつての魔女狩りの公王たちを幽鬼として復活させた」
杯の中で、赤い葡萄酒が静かに揺れる。
「さらに、片割れのまま彷徨っていたミラルダの魂を元の肉体へ戻し、セントオリーンズを襲撃させた。そういうことか？」
「ええ。そうよ」
両手で茶の入ったカップを抱えたまま、アストラエアは暗い表情で頷いた。
「それだけではないわ。ミラルダは、これまでに死んだ歴代の魔女たちの魂を手に入れるため、書庫へ襲撃を仕掛けてきた」
アストラエアは、わずかに目を伏せた。
「魔女の遺体から生まれた、九体の幽鬼を引き連れてね」
魔女集会が、死人占い師『墓守りのミラルダ』によって襲撃されてから二日後。
別行動を取っていたロザリィは、果ての霊廟から黄昏館へ戻ってきていた。
彼女の報告によると、やはり霊廟に安置されていた棺は、すべて空になっていたという。
アストラエアが、書庫で起きた事件についてロザリィへ説明している間。
少し離れた卓では、私が新たな窮地に陥っていた。
「何度言えば分かるのです？」
エルザ師匠は、鼻息も荒くエオウィンへ詰め寄った。
「ラルフは、すでに私のものです。人の弟子について、これ以上とやかく口を出さないでいただきたい！」
「いいじゃないか、エルザ」
『竜狩りのエオウィン』は、まるで意に介していない様子だった。
「世捨て人同然の私たちには、普段、人間たちと親しく触れ合う機会がほとんどないのだから」
そう言うと、自分の膝の上に座らせていた私の頭を、ぐりぐりと撫で回した。
「たまにはこうして子供を愛でたところで、罰は当たらないだろう？」
私は、すでに小一時間ほど、エオウィンの膝の上で縫いぐるみのようにあやされ続けていた。
正直なところ、もう十分だった。
しかし、エオウィンは私の気持ちなどまるで気にしていないらしい。
楽しそうに私の顔を覗き込み、深緑色の瞳を細めている。
鮮やかな長い金髪は、豊かに実った小麦畑を思わせた。
整った精悍な顔立ちに、引き締まった長身。
ともすれば、王都で名を馳せる演劇女優かと思わせるほど、華やかな迫力を備えた女性だった。
私を愛玩動物のように扱うエオウィンへ苛立ちを隠さないエルザ師匠とは対照的に、鎧を脱ぎ、ゆったりとした絹のドレスへ着替えた今の彼女からは、幽鬼たちを容易く蹴散らした勇猛さなど、少しも感じられなかった。
「そもそもだね」
エオウィンは、私を抱き締める腕へさらに力を込めた。
「こんな小さな子供に家事を手伝わせるなんて、教育方針として間違っているよ、エルザ」
「何ですって？」
「子供には何も強制せず、自由に遊ばせ、のびのびと育てるべきだ」
そう言って、エルザ師匠を挑発するように、私の頭へ顎を乗せた。
「幼いうちから労働させたり、本の世界へ閉じ込めたりしていては、ラルフ君は渡り烏へ挑む戦士どころか、立派な大人にすらなれないよ？」
普段、戦い以外の場面ではほとんど表情を変えないエルザ師匠の頬が、珍しく赤く染まっていた。
エルザ師匠が話している時、私はなるべく彼女の目を見るようにしていた。
だが、この時ばかりは、なぜか目を合わせるのが気恥ずかしかった。
「私はラルフを、一人の人間として扱っているにすぎません」
エルザ師匠は、きっぱりと言い返した。
「この子には、すでに両親の仇を討つという大きな目標がある。むしろ、いつまでも子供扱いをする方が、ラルフに対して失礼というものです」
二人のやり取りを隣で眺めていた『深い森のエルマ』が口を開いた。
「そうかしら？」
楽しそうに首を傾げる。
「いくら幼い頃に辛い経験をしたとしても、この子はまだまだ子供だと思うわよ」
エルマはエオウィンへ便乗するように、私の頬を指でつついた。
「戦士に育てるために厳しくすることも大切だけれど、きちんと愛情を持って接してあげないと、思いやりのある大人には育たないんじゃない？」
後になって知ったことだが、エルマはエルザ師匠と旧知の仲だった。
普段は霧降山の反対側に広がる樹海で、狩人として暮らしているという。
見た目の年齢は、魔女集会の中でもかなり若い方だった。
使い古された革の胴衣や編み上げの長靴を小粋に着こなし、肩まで届かないほどの短い黒髪を揺らす姿は、少なくとも十代の後半ほどに見えた。
助け船を出してくれるはずの親友にまで裏切られ、エルザ師匠はいよいよ不機嫌になった。
「私は、この子が立派な人間へ育つために必要なことを、きちんと教えているつもりだ」
私を取り返そうとするように、エオウィンへ手を伸ばす。
「保護者として、師として、ラルフが自立した人間になれるよう鍛えて――」
「議論が白熱しているところ悪いけれど、皆、いったん集まってちょうだい」
アストラエアが、ぱん、と手を打ち鳴らした。
「解散する前に、今後の方針を決めておきましょう」
魔女たちは一斉に立ち上がり、書斎の中央を占める長卓を囲んだ。
ミラルダの襲撃によって書庫はいまだ荒れたままだったため、アストラエアの書斎が臨時の集会所として使われていた。
私はようやくエオウィンの膝から解放され、エルザ師匠の隣へ座った。
議長席へ着いたアストラエアが、会議の口火を切る。
「私たちが敵対する相手について、ようやく具体的な姿が見えてきたわ」
集まった魔女たちを見渡す。
「復活した『墓守りのミラルダ』。九体の幽鬼。そして、それらを造り出した渡り烏という、正体不明の魔女」
アストラエアの表情から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。
「まずは、彼女たちについて情報を整理しましょう」
冷静さを取り戻したエルザ師匠が、続けて口を開いた。
「ミラルダによる今回の襲撃の目的は、アストラエアが保管している歴代の魔女たちの魂です」
卓上へ両手を置く。
「ミラルダは、渡り烏に命じられたわけではないと言っていました。しかし、渡り烏の目的もまた、魔女の魂にあると見て間違いないでしょう」
その発言を受け、『石切りのミレーヌ』が口を開いた。
浅黒い肌に、鋭く知的な顔立ちを持つ魔女だった。
「その可能性は高いと思うわ」
落ち着いた声で続ける。
「でも、そう考える根拠はあるのかしら？」
エルザ師匠が答えるより先に、頬杖をついていたフェルミが口を挟んだ。
「エルザの推測には、私も賛成だ」
気怠そうな口調とは裏腹に、その瞳は鋭かった。
「魔女狩りの公王たちを幽鬼として復活させたことといい、王の黒い手を持たせていたことといい、準備があまりに入念すぎる」
指先で卓を軽く叩く。
「渡り烏は初めから、ミラルダが魔女集会を襲撃することを見越して、彼女を復活させたに違いない」
「だとしたら――」
ロザリィは腕を組み、鋭い視線を宙へ向けた。
「渡り烏とミラルダは、魔女の魂を使って何をしようとしてるんだ？」
重苦しい沈黙が、長卓の上へ降りた。
誰もが思案に暮れていた。
その中で、『癒しのマリア』だけは、アストラエアの方へ顔を向けていた。
「アストラエア」
静かではあるが、厳しい声だった。
「まさかとは思うけれど、まだ何か私たちに隠していることがあるのではないかしら？」
全員の視線が、一斉に議長席の主へ集まった。
アストラエアは、肯定とも否定ともつかない表情を浮かべたまま、口を開こうとしなかった。
マリアはさらに問いを重ねた。
「あなたが歴代の魔女たちの魂を密かに保管していたことを、今さら責めるつもりはないわ」
穏やかな口調ながら、逃げ道を与えない声音だった。
「あなたはエリーゼから、その役目を受け継いだだけなのでしょう。魔女の魂を巡る無用な争いを防ぐために秘密にしていたことも、今は理解している」
そこで、わずかに眉をひそめる。
「でも、魔女の魂を保管している目的について、私たちはまだ何も説明を受けていないわ」
黙したままのアストラエアへ向け、レインも口を開いた。
「私も、それが気になっていたのよ」
澄んだ声が、静かな書斎に響く。
「ミラルダも渡り烏も、魂を扱うことに長けた魔女だというのなら、魔女の魂について、私たちが知らないことを知っているのかもしれない」
レインは言葉を切った。
「あるいは――」
「魔女の魂が保存されている保管庫の所有者なら、何か知っているかもしれない」
続きを引き取ったのは、エオウィンだった。
深緑色の瞳を輝かせ、真っ直ぐにアストラエアを見つめている。
「教えてくれないか、アストラエア」
好奇心を隠そうともしない声だった。
「魔女の魂を大量に集めると、何が起こる？」
手のひらを上へ向ける。
「単に複数の魔女の力を得られるだけなのか。それとも、もっと危険な何かが起こるのかい？」
アストラエアは静かに首を横へ振った。
「ごめんなさい」
わずかに目を伏せる。
「私にも、なぜ保管庫が造られたのか、何のために魔女の魂が保管されてきたのかは分からないの」
長卓の上へ視線を落とす。
「エルザの先代の魔女――『混沌のエリーゼ』は、目的を明かさないまま、私へ魔女の魂の保管庫を託した」
小さく息を吐いた。
「けれど、あの保管庫が、ただ魔女たちの墓標として造られたとは考えにくいわ」
アストラエアは少しの間、言葉を選ぶように沈黙した。
「ただ、私は一つの可能性を考えている」
魔女たちが、静かに耳を傾ける。
「ミラルダや渡り烏が造り出した幽鬼というものが、魔女の遺体へ大量の人間の魂を埋め込むことで生まれた存在なのだとしたら――」
アストラエアの深紅の瞳が、集まった魔女たちを順に見つめた。
「魔女の遺体へ、大量の魔女の魂を埋め込んだ時、いったい何が生まれるのかしら？」
その場にいた全員が、息を呑んだように感じられた。
「それは、つまり……」
恐る恐る口を開いたのは、『糸紡ぎのケリー』だった。
先日の襲撃で深手を負っていたが、マリアの治癒によって、今ではほとんど回復しているようだった。
「三千年前、地上に住む百人の女へ魔法の力を授けたとされる、原初の女神」
不安げに両手を組み合わせる。
「それに近しい存在が、生まれるということでしょうか？」
アストラエアが答えるよりも早く、エオウィンが勢いよく立ち上がった。
「それは素晴らしい！」
満面の笑みを、集まった魔女たちへ向ける。
「もし、そのようなことが可能なら、原初の儀式である祝福を、もう一度再現できるということだ！」
両手を卓へつく。
「そうすれば、かつてのように、この世界へ多くの魔女を誕生させられる。人々を、再び繁栄へ導くことができるじゃないか！」
熱を帯びたエオウィンの言葉に、エルザ師匠は冷ややかな声を返した。
「それは、推測の上に成り立つ理想にすぎません」
エオウィンの顔から、わずかに笑みが薄れる。
「魔女の魂が一つへ集められた時、何が起こるのかは分からない。ですが、ミラルダや渡り烏がその力を手にする以上、善のために使われるとは到底考えられません」
そう言うと、エルザ師匠はアストラエアへ顔を向けた。
「かつて、ミラルダは言っていました」
青い瞳が、鋭く細められる。
「彼女の目的は、人間の不死化。そして、不死者の王によって治められる世界を造り出すことだと」
低く、重い声だった。
「あの時は、ただの狂人の戯言だと思っていました。しかし少なくとも、ミラルダが歴代の魔女たちの魂を使い、世界へ大きな変革を起こそうとしていることだけは間違いありません」
エルザ師匠の言葉に、アストラエアは大きく頷いた。
「あなたの言うとおりよ、エルザ」
立ち上がる。
「ミラルダと渡り烏が何をしようとしているのか、まだすべては分からない」
その声に、魔女集会の長としての威厳が宿った。
「けれど、彼女たちをこのまま野放しにしておくことはできないわ」
アストラエアは、集会員全員を見渡した。
「神秘の担い手たちの長として、ここに決定を下します」
書斎の空気が張り詰める。
「『墓守りのミラルダ』。渡り烏。そして、九体の幽鬼」
一人一人の顔を見据える。
「彼女たちを、人間の命を脅かす重大な脅威と認定します」
そして、はっきりと告げた。
「発見した場合は、速やかに討伐すること。これを、魔女集会の全員における最優先任務とします」
「討伐と言ってもな」
ロザリィは、鋭い視線をアストラエアへ向けた。
「ミラルダはともかく、渡り烏ってやつは、かなりの手練れなんだろう？」
空になった杯を卓へ置く。
「しかも、集会へ殴り込んできた幽鬼とやらは、魔女狩りの公王の魂を核にしているだけじゃない。魔法を無効化する王の黒い手まで持っている」
不機嫌そうに眉をひそめた。
「そんな魔女殺しを得意とする連中と、一対一でやり合って勝てるのか？」
ロザリィの言葉に、エルマも頷いた。
「ロザリィの言うとおりだわ」
腕を組み、真剣な表情を浮かべる。
「エオウィンのように、接近戦にも優れ、魔法の威力も桁外れならともかく、この中には人との戦いを不得手とする魔女もいる」
先日の戦いを思い返すように、目を細めた。
「あの幽鬼たちとの戦闘は、私たちにとって相性が悪すぎるわ」
アストラエアは、おもむろに席を立った。
「これは奥の手なのだけれど――」
自分の書斎机へ歩み寄り、引き出しの中から何かを大切そうに取り出す。
「手段を選んでいられる状況ではないわね」
アストラエアは長卓へ戻ると、透き通るような白色の石を、いくつも並べた。
大きさは、手のひらへ収まるほど。
陶磁器を思わせる白い表面は荒く削られ、無骨な小刀のように鋭い。
古い時代に造られた石器にも見えた。
「楔石よ」
魔女たちの視線が、卓上の石へ集まる。
「私たち魔女の力を、距離、時間、そして空間の断絶すら越えて繋ぐ、秘宝中の秘宝」
アストラエアは、魔女たちの前へ一つずつ楔石を差し出した。
「これを、皆へ預けるわ」
真剣な声で続ける。
「ミラルダたちと戦闘になり、戦力的に不利だと感じたら使ってちょうだい。使い方は分かるわね？」
ロザリィは楔石を手に取り、納得したように頷いた。
「なるほど」
白い石を、指先で転がす。
「これさえあれば、単独で幽鬼たちと遭遇したとしても、数による戦力差を埋められるってわけか」
魔女たちが、それぞれ楔石を手に取っていく。
その中で、マリアだけは不安そうにアストラエアを見ていた。
「でも、あなたはどうするの？」
差し出された楔石を受け取りながら、問いかける。
「あなたが保管庫の所有者である以上、ミラルダたちは再びここを襲うはずよ」
黄昏館の外を気にするように、わずかに視線を向ける。
「保管庫を守るというのなら、この館へ籠城した方が防衛しやすいのではないかしら？」
アストラエアは、マリアへ楔石を手渡しながら微笑んだ。
「心配してくれてありがとう、マリア」
しかし、その笑みにはどこか秘密めいたものがあった。
「でも、保管庫の防衛なら大丈夫よ」
「どういうこと？」
「理由はまだ明かせないけれど、保管庫を守るために、私がここへ留まる必要はないの」
アストラエアは、集会員全員を見渡した。
「私は黄昏館を出て、囮になるわ」
何人かの魔女が、驚いたように顔を上げる。
「渡り烏やミラルダは、必ず私を追ってくるはず」
アストラエアは平然と続けた。
「あなたたちは、私を追う彼女たちの背後を取り、奇襲を仕掛けてちょうだい」
「有効な作戦かもしれないが、君は大丈夫なのかい？」
エオウィンは、手の上で楔石を弄びながらも、真剣な表情をしていた。
「短時間とはいえ、あの幽鬼たちを単独で相手にしなければならないかもしれないよ？」
「あら。あなたまで私の心配をしてくれるのね、エオウィン」
アストラエアは珍しく、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「大丈夫よ。一昨日は、突然の奇襲を受けたから面食らっただけ」
深紅の瞳に、強い光が宿る。
「襲ってくると分かっている相手なら、いくらでも対処する方法はあるわ」
その頼もしい姿に、集会の中へわずかな安堵の空気が流れた。
「もう一つ、気になることがあります」
エルザ師匠が口を開いた。
魔女たちの視線が、一斉に集まる。
「渡り烏という魔女の正体についてです」
エルザ師匠は、慎重に言葉を続けた。
「伝承によれば、この地上へ誕生した魔女は百人」
指を一本立てる。
「保管庫には、ミラルダの魂の片割れを含め、八十二人分の魔女の魂が納められている」
続いて、卓を囲む者たちへ視線を巡らせる。
「魔女集会の十二人が、全員渡り烏ではないとするなら――」
わずかに間を置いた。
「残る六人の、行方不明の魔女たちの中に、渡り烏がいるのではありませんか？」
レインも納得したように頷き、アストラエアを見た。
「エルザの言うとおりよ」
静かに言葉を継ぐ。
「今や、原初の女神から直接力を授けられた第一世代――冠位の魔女の生き残りは、アストラエアだけ」
議長席を見据える。
「あなたなら、その六人の魔女に心当たりがあるのではないかしら？」
再び、すべての視線がアストラエアへ集まった。
アストラエアは視線を宙へ投げ、遠い過去を見つめるように目を細めた。
「もちろん、それは私も考えたわ」
静かな声だった。
「かつて、凶竜と人類との戦いで、最も多くの竜を殺したと言われる六人の冠位の魔女たち」
古い記憶を辿るように、ゆっくりと語る。
「彼女たちは戦いが終わった後、始まりの火を求め、巡礼の旅へ出た」
アストラエアの表情が、わずかに曇る。
「それ以来、私は彼女たちと再会していないわ」
しばらく沈黙し、やがて再び口を開く。
「保管庫には、彼女たちの魂は納められていない」
魔女たちを見回した。
「つまり、巡礼者と呼ばれる六人の魔女は、今も生きている可能性が高い」
「なら、その中の誰かが――」
「いいえ」
ロザリィの言葉を、アストラエアが遮った。
「人類を救うことへ最も尽力した彼女たちが、人間を虐殺するとは考えにくいわ」
それから、静かに首を横へ振る。
「それに、彼女たちの中には、ミラルダのように魂を扱うことへ長けた者はいなかった」
はっきりと告げた。
「彼女たちは、容疑者から外しても問題ないと思うわ」
ようやく現れた具体的な候補が、あっさりと消えてしまった。
私は少し、期待を裏切られたような気持ちになった。
だが、その時。
「では逆に――」
ケリーが、控えめに手を上げた。
「保管庫に納められている魔女たちについては、どうでしょう？」
全員の視線が、彼女へ集まる。
「ミラルダのように、自分の魂を分割して死を偽装することができるのなら――」
おずおずと続ける。
「ミラルダを除いた、八十一人の死んだはずの魔女たちの中にも、容疑者がいるとは考えられませんか？」
アストラエアはケリーを見つめ、静かに頷いた。
「その可能性はあるわ」
卓上で、指を組み合わせる。
「魔女の魂には、量という概念が存在しない」
「量がない？」
「保管庫へ納められた魂を見ても、それが完全なものなのか、分割された片割れなのか、私には判別できないの」
アストラエアは、申し訳なさそうに眉を下げた。
「だから、残念ながら、それだけで容疑者を特定することはできない」
そこで一度、言葉を止める。
「けれど――」
書斎の空気が、再び張り詰めた。
「ミラルダのように魂を操ることへ長けた魔女なら、ほかにも一人だけいたわ」
ロザリィが苛立たしげに、こつこつと卓を指で叩いた。
「もったいぶらずに教えろよ、アストラエア」
鋭く問いかける。
「何という魔女だ？」
アストラエアは、ためらうように小さく息を吐いた。
やがて、静かにその名を告げる。
「彼女の名は――『沈黙のユーリア』」
聞き覚えのない名前だった。
「人間や魔女の魂について研究し、それを魔力へ変換する術を編み出した魔女よ」
アストラエアの表情は、どこか硬かった。
「魔女の魂を保存する保管庫を設計し、造り出したのも彼女なの」
その名を聞いた瞬間、エルマがエルザ師匠の方へ顔を向けた。
「ユーリアって、まさか……」
言いにくそうに、言葉を濁す。
「エルザの――」
「そうだ」
エルザ師匠は、静かな声で答えた。
しかし、その落ち着いた声音とは裏腹に、卓上へ置かれた拳は強く握り締められていた。
「『沈黙のユーリア』」
青い瞳が、わずかに伏せられる。
「私の母――『混沌のエリーゼ』の友人であり」
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「私の師だった魔女だ」
