第4章 死人占い師⑤
「なぜだ。なぜ生きている、ミラルダ？」
エルザ師匠は剣を構えたまま、『墓守りのミラルダ』を睨みつけた。
「お前には、確かに私がとどめを刺したはずだ」
ミラルダの姿は、死体から蘇ったとは到底思えないほど血色が良かった。
見た目の年齢は、十代の前半ほどだろうか。
白い髪は左右で二つに結われ、怪しげな装飾が施されていた。両目の下には、涙の跡を思わせる刺青が刻まれている。
身にまとっているのは、複雑な紋様で埋め尽くされた黒いドレス。
スカートの裾から覗く細い足は、黄昏時の西日に長く伸ばされた影絵のように頼りなく、その異様さをいっそう際立たせていた。
ミラルダは、悪戯がうまくいった子供のように、くすくすと笑った。
「ええ、そうよ。あなたが刺客として私に刃を突き立てた時、確かに私は死んだわ」
楽しそうに、首を傾げる。
「でも、死んだのは私のもう一つの魂の方よ。こんなにうまくいくとは思わなかったけれど、皆、まんまと騙されてくれたみたいね」
そう言うと、ミラルダはその場でくるくると回った。
久方ぶりに取り戻した自分の身体を確かめるように、小さな足取りで軽やかなステップを踏む。
その様子を見つめるアストラエアは、苦々しい表情を浮かべていた。
「あなた、自分の魂を分割したのね」
深紅の瞳が、鋭く細められる。
「本物の魂の片割れを使って自分の死を偽装するなんて、狂ったあなたのやりそうなことだわ」
ミラルダは足を止めると、困ったような仕草で頬へ手を添えた。
「あら。私はずっと正気のままよ」
心外だと言わんばかりに眉尻を下げる。
「肉体を失って、さまざまな生き物の身体を転々としていた間も、私はずっと理性を保っていたわ」
それから、アストラエアへ視線を向けた。
「むしろ、アストラエア。あなたの方こそ、正気とは思えないわね」
「何ですって？」
「同胞であるはずの魔女たちを弾劾裁判にかけて、次々と殺してきたのでしょう？」
ミラルダは、愉快そうに微笑んだ。
「それでは、あなたもかつての魔女狩りたちと、やっていることは同じだもの」
「黙れ、腐肉漁りの死人占い師め」
エルザ師匠の声が、低く響いた。
「お前は物事の善悪を見失った、ただの狂人だ。今さら、お前の持論など聞く気にもならない」
灼熱の炎をまとった剣を構え直す。
「それよりも――」
声が、怒りに震えていた。
「お前を復活させた渡り烏とは何者だ？」
紅蓮の炎が、刀身の周囲で揺らめく。
「人間たちを襲い、お前たちのような存在を造り出して、いったい何を企んでいる？」
「渡り烏？」
ミラルダは、聞き慣れない名前を口にするように繰り返した。
「ああ。あなたたちは、彼女のことをそう呼んでいるのね」
納得したように頷く。
「さあ。彼女の目的なんて、私は知らないわ」
「知らないだと？」
「ええ。私はただ、彼女に魂の片割れをこの肉体へ戻してもらっただけだもの」
ミラルダは両腕を広げ、自分の身体を見せつけるように一回転した。
「あとは、私の好きなようにするだけよ。もっとも――」
魔女たちを取り囲む黒衣の襲撃者たち。
そのうちの一体へ歩み寄ると、ミラルダは親しげに肩へ手を置いた。
「彼女がこの子たちを造り出したことには、何か意味があるのかもしれないけれどね」
エルザ師匠の瞳が、わずかに細められた。
「どういう意味だ？」
「だって、この九体の魔女の遺体に入っている魂は、かの公王たちだもの」
ミラルダは、楽しそうに目を細めた。
「かつて魔女を狩り、殺し続けた者たち。魔女たちの生き残りに引導を渡すには、この幽鬼たちは最適の役回りだと思わない？」
そう言って、ぺろりと小さく舌なめずりをした。
アストラエアの瞳に、強い光が宿った。
「なるほど」
黒衣の襲撃者たちを見渡す。
「この亡霊たちは、かつての魔女狩りの公王なのね」
視線が、黒い霧をまとった左手へ向けられた。
「魔法を無効化する王の黒い手を持っているのは、そういうこと」
アストラエアは、静かに息を吐いた。
「まったく。渡り烏というのは、つくづく悪趣味な魔女ね」
「うふふ」
ミラルダは、楽しそうに肩を揺らした。
「あなたの辛そうな顔を見るのは、とても愉快だわ、アストラエア」
それから、わざとらしく周囲を見回した。
「さてと。この幽鬼たちを使ってあなたたちを殺すのは簡単だけれど、私が二百年ぶりにここを訪れたのは、とびきり大切なものをもらうためなの」
ミラルダは大げさな仕草で、右手を差し出した。
「アストラエア。あなたが保管している、死んだ魔女たちの魂をすべて私に渡しなさい」
細い指先が、ゆっくりと開かれる。
「そうすれば、あなたの命だけは保証してあげるわ」
「お断りよ」
アストラエアは、間髪を容れずに拒絶した。
エルザ師匠以外の魔女たちは、事情が分からない様子で一斉にアストラエアを見た。
だが、彼女の剣幕を前に、誰も問いかけることはできなかった。
「この程度の脅しで、私が屈すると思ったのなら大間違いよ」
アストラエアの声には、普段の柔らかさが微塵もなかった。
「それよりも、なぜあなたがそのことを知っているの？」
ミラルダは再び、楽しそうに肩を揺らした。
「あら。保管庫のことなら、私はとっくの昔から知っていたわよ」
そして、エルザ師匠へ視線を向けた。
「あなたは知らないようだけれど、エリーゼは保管庫の継承者として、最初は私を選ぶつもりだったの」
炎の飛沫が、ミラルダへ向かって放たれた。
しかし、命中する寸前に黒い霧の盾が広がり、火の粉をすべて受け止めた。
エルザ師匠は右手の呪術の種火をミラルダへ向けたまま、青い瞳に怒りを燃やしていた。
「ふざけたことを言うな」
低く、押し殺した声だった。
「母が、そのような重要な役目を、お前に託すはずがないだろう」
再び、紅蓮をまとった剣を構え直す。
「二度は言わない」
刀身を包む炎が、激しく燃え上がった。
「今すぐ、その幽鬼たちを連れて立ち去れ」
エルザ師匠は、ミラルダを真っ直ぐに睨みつけた。
「さもなければ、私は自滅を覚悟してでも、貴様らをここで葬る！」
書棚の陰から魔女たちの戦いを見ていた私は、その時、不思議な衝動に突き動かされた。
このままでは、エルザ師匠があの魔法を使ってしまう。
アストラエアが止めた、魂を使い切るという魔法を。
気づけば、私は書棚の陰から飛び出していた。
「駄目です、エルザ師匠！」
声の限りに叫ぶ。
「その魔法を使わないでください！」
エルザ師匠は突然私の声が聞こえたことに驚いたようだった。
すぐさま、怒鳴り声が返ってくる。
「馬鹿者！ 隠れていろと言っただろうが！」
ミラルダはエルザ師匠たちへ顔を向けたまま、左手だけを私へ向けた。
手招きをするように、指先が動く。
次の瞬間。
見えない何者かに首を掴まれた。
「ぐっ……！」
身体が宙へ引かれる。
私は床へ爪を立てたが、抵抗することもできず、ずるずるとミラルダの足元まで引きずられていった。
ミラルダは視線だけを下げ、床に転がる私へ微笑みかけた。
その瞳を間近で見て、背筋が凍った。
大きく開いた瞳孔は、黒く濁った沼のようだった。
どれほど覗き込んでも底が見えない。
この世の人間が持つ目ではなかった。
「ずいぶんと可愛らしいお客さんね」
ミラルダは、楽しげに囁いた。
「それに、人間の子供がこんなところにいるなんて、魔女集会が始まって以来のことではないかしら？」
そう言うと、子猫でも拾い上げるように、私の首を片手で掴んだ。
そのまま、軽々と持ち上げる。
「う、ぐ……！」
気道が塞がれ、空気が肺へ届かなくなった。
脳が生命の危機を訴えるように、頭の中で激しく脈打つ。
背後からエルザ師匠が何かを叫んでいた。
だが、よく聞こえない。
それとは反対に、目の前で囁くミラルダの声だけは、頭の中へ直接流れ込むように鮮明だった。
「坊や。とても良い色の魂を持っているわね」
底のない瞳が、私の奥底を覗き込んでいた。
「深淵の底に潜む住人たちのように、どこまでも暗くて、甘い」
うっとりとした声だった。
「とても、とても良い色よ」
細い指が、私の首へ食い込んでいく。
「こんなに素敵な魂が、人間のままの姿だなんてもったいないわ」
ミラルダは、人形をあやすように私の頭を撫でた。
「私が魔女の遺体を用意してあげる」
頬へ触れる指先は、氷のように冷たかった。
「そうすれば彼女が、きっと坊やを素敵な幽鬼へ変えてくれるわよ」
意識が遠のいていく。
目の前の景色が暗く狭まっていく中で、それでも強烈な感情が私の身体を動かした。
私は首を掴むミラルダの手へ爪を立てた。
食いしばった歯の隙間から、残された空気を絞り出す。
「ゆる……さない……」
声にならない声を吐き出す。
「お前も……渡り烏も……！」
ミラルダの手へ、さらに爪を食い込ませた。
「必ず……殺す！」
ミラルダは怒るどころか、恍惚とした表情で私の目を覗き込んでいた。
「暗い魂が燃えているわ」
甘い声が、耳元で囁く。
「もしかしたら、あなたは不死人の王になれる素質も――」
意識が闇へ落ちる寸前。
ミラルダの背後に、黄金の閃光が走った。
次の瞬間。
瞬きをする暇もなく、轟音と旋風が私の身体を呑み込んだ。
ミラルダの指が首から離れた。
私の身体が宙へ放り出される。
そして気づいた時には、エルザ師匠の腕の中に収まっていた。
「無事か、ラルフ！」
私は激しく咳き込みながら、どうにか頷いた。
身体を起こそうとした瞬間、エルザ師匠が私の頭を押さえつけた。
「不用意に動くな！」
微かに興奮した声で、鋭く言い聞かせる。
「竜狩りの大矢を食らえば、人間の身体など一瞬でばらばらになるぞ」
私は頭を伏せたまま、わずかに目だけを上げて周囲を窺った。
先ほどまで魔女たちを包囲していた幽鬼たちは一斉に散開し、書庫の入り口へ向けて黒い霧の盾を構えていた。
突然、糸を弾いたような甲高い音が響く。
次の瞬間。
嵐の夜の突風を思わせる轟音とともに、一体の幽鬼が木の葉のように宙を舞った。
その身体には、巨大な鉄の矢が突き刺さっている。
幽鬼を射抜いた射線の先。
そこには、鈍い金色に輝く鎧をまとった魔女が立っていた。
手にしているのは、射手本人の背丈の二倍はあろうかという、長大な弓。
その周囲には、雷光にも似た黄金の煌めきが散っていた。
「遠慮はいらないわよ、エオウィン！」
背後から、アストラエアの声が響いた。
「この汚らわしい者たちを蹴散らして！」
全身を黄金の鎧で固めた魔女――『竜狩りのエオウィン』は、静かに頷いた。
すぐそばに立てかけられた巨大な矢筒から、次の一本を引き抜く。
それは、もはや矢と呼べるものではなかった。
大人の腕ほどの太さを持つ、長大な鉄杭。
エオウィンはそれを軽々と大弓へ番え、大きく引き絞った。
再び、糸を弾く音。
放たれた大矢は空気を打ち砕き、正面にいた幽鬼を黒い盾ごと吹き飛ばした。
その威力を目の当たりにした幽鬼たちは、短剣を手に、一斉にエオウィンとの距離を詰めた。
エオウィンは大弓を床へ放り出すと、接近戦用の得物へ手を伸ばした。
黄金の閃光が走る。
次の瞬間、一斉に斬りかかった幽鬼たちは、まとめて書庫の壁まで吹き飛ばされていた。
「やれやれ」
エオウィンは、呆れたように肩をすくめた。
「大層な脅しをかけておいて、この程度の戦力かい？」
その手には、牛の胴体すら一撃で断ち切れそうなほど巨大な斧が握られていた。
エオウィンは竜狩りの大斧を肩へ担ぎ直す。
「王の黒い手を持ち出したのは良い考えだったけれど、死体を使った幽鬼の力など、たかが知れているね」
壁際へ吹き飛ばされた幽鬼たちは深手を負ったらしく、誰一人として満足に立ち上がることができなかった。
「ありがとう、エオウィン。助かった」
エルザ師匠は私を抱えたまま立ち上がり、書庫へ歩み入ってきたエオウィンへ声をかけた。
竜狩りの魔女は兜を脱ぐと、頭を軽く振った。
美しい金色の髪が、宙を舞う。
「礼を言うなら、アストラエアへ言ってくれ」
エオウィンは、大斧を肩へ担いだまま答えた。
「彼女は今日の集会で何者かに襲われることを見越して、私を外へ待機させていたんだ」
そのまま、ほかの魔女たちの方へ歩いていく。
エルザ師匠は床へ倒れた幽鬼たちを警戒しながら、私の肩を抱いた。
「怪我はないか？」
「ありません、エルザ師匠」
「そうか」
私の顔を覗き込む。
「ミラルダに、何かされたか？」
私は、ミラルダの底なしに暗い瞳を思い出した。
だが、特に身体へ異常は感じられない。
「多分、何もされていないと思います。でも――」
最後まで言い切る前に、アストラエアがエルザ師匠を呼んだ。
魔女たちが取り囲む輪の中央。
そこには、ミラルダの身体が転がっていた。
腹部には、竜狩りの大矢が深々と突き刺さっている。
少女のように華奢な身体は、壊れた人形のようにねじれ、手足は関節からあり得ない方向へ曲がっていた。
それほどの状態でありながら、ミラルダの口からは、まだ細い呼吸音が漏れていた。
私は思わず目を背けた。
しかし、アストラエアたちは冷徹な表情で、死人占い師を見下ろしていた。
「やられたわ、アストラエア」
ミラルダの声は苦しげだった。
それでも、不思議なほど落ち着いている。
「私が来ることを、予想していたのね？」
「そうね」
アストラエアは静かに答えた。
「あなたが現れるところまでは予想していなかったけれど、渡り烏が何らかの刺客を送り込んでくるとは考えていたわ」
そして、ミラルダの前へ屈み込んだ。
「それよりも――」
アストラエアは、おもむろにミラルダの頭を掴んだ。
もう一方の手に持つ短剣を、その喉元へ押し当てる。
「渡り烏について、あなたが知っていることをすべて話しなさい」
深紅の瞳に、冷たい光が宿る。
「そうすれば、楽にしてあげるわ」
ミラルダの喉の奥で、くっくっ、と音が鳴った。
私には、それが笑っているように聞こえた。
「彼女について、私から話すことなんて何もないわ」
歪んだ身体のまま、ミラルダは微笑んだ。
「彼女は、ただ私たちを復活させただけ。それだけよ」
「本当に、それだけだと？」
「ええ」
ミラルダは平然と答えた。
「あなたたちを襲ったのも、死んだ魔女たちの魂を求めたのも、すべて私の意思だもの」
エルザ師匠はアストラエアの隣へ立ち、ミラルダを見下ろした。
「貴様が渡り烏について何も知らないというのなら、それは構わない」
剣先を、ミラルダへ向ける。
「だが、やつの居場所だけは吐いてもらうぞ」
炎を帯びた刀身が、低く唸った。
「さもなければ、貴様の残された魂を、混沌の炎の中で永遠に焼き続けてやる」
ミラルダは、また喉の奥を鳴らした。
「まるで、この私を屈服させたような言い方ね、エルザ」
底意地の悪い笑みを浮かべる。
「さすがは、一国を滅ぼした魔女。威厳だけはあるわ」
エルザ師匠の表情が強張った。
「だけどね――」
私は、折れ曲がったミラルダの腕が、わずかに持ち上がるのを見た。
「私が、この程度で死ぬと思ったのなら、大間違いよ」
アストラエアが息を呑んだ。
慌てたように、短剣を一閃する。
ミラルダの喉が切り裂かれた。
しかし、傷口から飛び出したのは鮮血ではなかった。
重油のように粘ついた、真っ黒な液体だった。
「ラルフ！」
私は再び、エルザ師匠の腕の中へ引き寄せられた。
師匠の腕の隙間から見えたもの。
それは、ミラルダの身体をはじめ、書庫内に倒れていた幽鬼たちの身体が一斉に膨れ上がり、破裂する光景だった。
肉体が弾ける。
だが、血も肉片も飛び散らない。
代わりに、黒い液体だけが書庫の中へ撒き散らされた。
「卑怯者め！ 逃げる気か！」
エオウィンが一喝した。
しかし、弾け飛んだ黒い液体はすでに一つの流れとなり、書庫の外へ向かって殺到していた。
遠い山彦のように、死人占い師の声が書庫の中へ響く。
「残念だけれど、今回は諦めるわ」
黒い液体が、床や壁を這う。
「またお会いしましょう。魔女集会の皆さん」
そして――。
「それから、可愛らしい人間の坊や」
その声が響いた瞬間。
私は、渓谷の底へ置き去りにされていた棺から向けられた、あの視線と同じ感覚を覚えた。
姿の見えない何者かが、私の魂の内側を覗き込んでいる。
「エルザが、なぜあなたを連れているのか。私には分からないけれど――」
甘く、嬉しそうな声が続く。
「あなたは、とても素敵な素材よ」
エルザ師匠の腕に、強く力がこもった。
「いつか迎えに来てあげる」
黒い液体が、扉の外へ流れ出ていく。
「だから、私のことを忘れないでね」
エルザ師匠は即座に右手を突き出し、流れていく黒い液体へ呪術の炎弾を放った。
幾つもの火球が着弾し、床を焼く。
それでも黒い液体は、甲高い笑い声とともに書庫の外へ流れ去り、跡形もなく姿を消した。
「やられたな」
傷ついた左腕を押さえながら、フェルミが悔しそうに唇を噛んだ。
「まったく。逃走の手筈まで整えていたとは」
黒く汚れた床を睨みつける。
「ミラルダらしいと言えば、それまでだが」
「渡り烏とやらは、厄介な魔女を復活させてくれたものだわ」
マリアは、負傷したケリーへ治癒魔法をかけながら呟いた。
「よりによって、死人占い師だなんて」
手のひらから放たれる淡い光が、ケリーの傷口を包んでいた。
「これで単純に、人間の敵が一人増えたということね」
「そうね」
レインは、破壊された書庫を見回した。
「ミラルダだけではなく、あの幽鬼たちへの対策も必要になる。かなり厄介な問題だわ」
それから、破られた天窓を見上げているアストラエアへ視線を向けた。
「それよりも――」
レインの声音が、鋭くなる。
「アストラエア。あなたは私たちに、説明するべきことがあるのではないかしら？」
エルザ師匠も黙ったまま、アストラエアへ目を向けた。
魔女集会の長は、天窓から降り注ぐ光の中に静かに立っていた。
白い衣が、柔らかな光を受けて浮かび上がっている。
だが、その表情は暗かった。
「あなたの言うとおりよ、レイン」
アストラエアは、ゆっくりと魔女たちを見回した。
「私には、魔女集会の皆に秘密にしていたことがあるの」
