第4章 死人占い師④
アストラエアのもとへ報告に来てから、二日後の朝。
魔女集会に集まった面々の間には、張り詰めた空気が漂っていた。
エルザ師匠は自分の席に着いたまま、アストラエアの方をじっと睨んでいた。
魔女集会の長は、瞑想するかのように目を閉じていた。やがて、おもむろに立ち上がると、集会の始まりを告げた。
「まだ全員は揃っていないけれど、始めましょう。まずはエルザ。あなたがセントオリーンズ近郊で体験したことを、皆に報告してくれる？」
エルザ師匠が立ち上がると、集まった魔女たちの視線が一斉に向けられた。
前回と同様に、『結晶のシーレ』と『深淵のヴェルヌ』の席は空いていた。それに加えて、今回は『紅のロザリィ』と『竜狩りのエオウィン』の姿もない。
エルザ師匠は呼吸を整えるように小さく息を吐くと、セントオリーンズの被害状況、亡者の群れとの遭遇、そして『墓守りのミラルダ』の棺を発見したことについて語った。
「以上の状況から、推測できることは二つあります」
集まった魔女たちを見渡す。
「一つは、渡り烏が魔女の遺体を蘇生させる能力を持っていること。そしてもう一つは、渡り烏が蘇生させた魔女の遺体を統率できるということです」
エルザ師匠の口から告げられた推論に、多くの魔女が表情を曇らせた。
「ミラルダが復活した可能性については、ひとまず置いておくとしてだ」
頬杖をついていた『白銀のフェルミ』が、気怠そうに口を開いた。
「渡り烏が霊廟に眠る遺体をすべて蘇生させたというのは、いささか早計ではないか？ ロザリィが確認に向かっているのなら、その結果を待ってから結論づけても遅くはないだろう」
急な招集だったこともあってか、集まった魔女たちの多くは不満そうな表情を浮かべていた。
「私もフェルミと同じ意見です」
心配そうに両手を擦り合わせながら、『糸紡ぎのケリー』が呟いた。
「魔女の遺体を蘇生させる魔法なんて、聞いたことがありません」
何人かの魔女が、同意するように頷いた。
「確かに、エルザとロザリィの推測には飛躍があるわ」
『深い森のエルマ』が、椅子の背にもたれながら口を挟んだ。
「だけど、もし万が一、その推測が当たっていたとしたら――最悪の事態と言っていいでしょうね」
エルマは、エルザ師匠とロザリィの考えを支持しているようだった。
その言葉を聞き、腕を組んでいた『石切りのミレーヌ』が発言した。
「しかし、それは蘇生した遺体に魔女の魂が宿っていればの話だろう」
低く、落ち着いた声が会場に響く。
「魔女の魂は、器である肉体が機能を停止した時に消滅すると言われている。魔法を使えないのであれば、たとえ元は魔女の遺体だったとしても、ただの亡者と大差はない。さほどの脅威とは思えん」
ミレーヌの発言を受け、エルザ師匠はアストラエアの方へ視線を向けた。
アストラエアは顔色一つ変えていなかった。
だが私は、二日前に交わされた、エルザ師匠とアストラエアの会話を思い出していた。
「死んだ魔女の魂を、保管している……？」
呆然と繰り返すエルザ師匠を前に、アストラエアは静かに頷いた。
「そうよ。私は、これまでに死んだ魔女の肉体から離れた魂を保存しているの」
さも当然のことを話すかのような口調だった。
「だから、霊廟に眠る魔女たちが復活した可能性をあなたたちから知らされた時、私は真っ先に保管庫を確認したわ」
アストラエアは身体ごとエルザ師匠の方へ向き直った。
「霊廟に眠る魔女たちの魂は、変わらず保管庫の中にあった」
深紅の瞳が、真っ直ぐにエルザ師匠を見据える。
「つまり、ロザリィが遭遇した渡り烏たちは、本質的には魔女の力を持っていない。私はそう考えているの」
エルザ師匠はアストラエアを睨みつけながら、ゆっくりと後ずさった。
「アストラエア。その目的は何です？」
声に、明確な警戒が滲んでいた。
「なぜ、そのような重大なことを今まで隠していたのですか？」
アストラエアはわずかに目を伏せた。
「もちろん、魔女の魂が悪用されるのを防ぐためよ」
穏やかな声で答える。
「あなたも知っているとおり、魔女の力は、継承先となる肉体の魂と結びつくことで、初めて魔法を行使できる状態になる」
アストラエアは、ゆっくりと言葉を選んだ。
「これまで、一人の魔女が複数の力を継承したという実例はないわ。だけど、もし魔女の力が保存できるものだと知られれば、必ずそれを求める者が現れる」
そこで言葉を切り、静かに続ける。
「だから、私も、私の前任者である魔女も、この事実を秘匿してきたのよ」
エルザ師匠は私が座る長椅子の前まで後ずさると、立てかけてあった杖を素早く手に取った。
その杖先を、アストラエアへ向ける。
「あなたの言っていることが真実だとして、なぜそれを私に打ち明けたのです？」
杖を握る手に力がこもる。
「あなたは、魔女の力が悪用されるのを防ぐためだと言った。ですが、私から見れば――」
エルザ師匠は低い声で言い放った。
「あなたが魔女の力を独占しているようにしか思えない」
突きつけられた杖先は、わずかに震えていた。
部屋の空気そのものが、びりびりと振動しているように感じられた。
アストラエアは、悲しげに顔を伏せたままだった。
「確かに、私はこの事実を秘匿することで、同胞たちを裏切ってきたのかもしれない」
その声には、深い後悔が滲んでいた。
「もし、魔女の力を再分配する方法を見つけていれば、かつての魔女狩りで、魔女たちが一方的に虐殺されることを防げたのかもしれない。だけど――」
アストラエアはエルザ師匠へ近づくと、向けられた杖の先へ、そっと手を添えた。
「大きすぎる力は、新たな争いの火種を生むだけよ」
杖先へ触れたまま、静かに告げる。
「私たち魔女の役割は、凶竜の脅威から人類を救った時点で終わっている。正当な継承以外の方法で、魔女の力をこの世に残してはならないのよ」
「だとしたら――」
エルザ師匠は、なおも杖を下ろさなかった。
「私たちが魔女の力を受け継いだことに、意味はあったのですか？」
青い瞳が、怒りに燃えていた。
「魔女の力が争いしか生まないというのなら、なぜ私たちは、今もこうして生きているのです？」
アストラエアは杖の先に触れたまま、子供へ言い聞かせるような、ゆっくりとした口調で答えた。
「意味はあるわ」
エルザ師匠の目を見つめる。
「あなたのお母様は、この世に残された魔女の魂を、来るべき時のために保管していた」
「私の、母が……？」
「私はただ、その仕事を引き継いだだけなのよ」
エルザ師匠の表情が強張った。
「今、何と……」
「エリーゼは、世界を照らし続けるために魔女の魂が必要だと言っていたわ」
その名を聞いた瞬間、エルザ師匠は目を大きく見開いた。
「私は、彼女の意思を引き継いだにすぎない」
アストラエアは、ゆっくりと杖先から手を離した。
「いずれこの仕事をあなたに引き継ぐ時、その言葉の真意も教えるわ」
そして、これ以上の追及を許さぬ声で続けた。
「今は、魔女の完全な蘇生は不可能だということだけ、認識しておいてほしいの」
エルザ師匠は何も答えなかった。
「二日後、臨時の緊急集会を開くわ。あなたはそこで、セントオリーンズで起きたことを皆に報告してちょうだい」
エルザ師匠の声によって、私は追憶から現実へ引き戻された。
「ロザリィは、渡り烏と思われる複数の相手と交戦し、手傷を負っていました」
エルザ師匠は、集まった魔女たちを見渡した。
「彼女の戦闘能力を考えれば、相手がただの亡者だったとは考えられません」
それを聞き、『清流のレイン』が即座に反応した。
「でも同時に、ロザリィが複数を相手に、一人で持ちこたえたということは――」
レインはわずかに首を傾げた。
「その渡り烏たちが、魔女としての力を持っていたとも考えにくいわね」
冷静に推論を重ねていく。
「もし、霊廟に納められていた魔女たちが、生前と同じ力を発揮できたのだとしたら、ロザリィは即座に無力化されていたはずよ」
「どうにも、事実がはっきりしないわね」
『癒しのマリア』は、アストラエアの方を見ながら眉をひそめた。
「アストラエア。なぜ情報が不確かな状態で、私たちを集めたの？」
アストラエアは、両手を膝の上に添えたまま、落ち着いた声で答えた。
「情報が不明瞭な点については謝るわ」
一度、集まった魔女たちを見渡す。
「でも今回は、皆に直接警告する必要があると思ったから、集まってもらったの」
アストラエアは立ち上がった。
深紅の瞳で、一人一人の魔女を見据えていく。
その視線が私の上を通り過ぎた時、以前に彼女の千里眼で見つめられた時の、息苦しい感覚が蘇った。
「渡り烏は、これまで人間の住む村々を襲ってきた」
アストラエアの声が、静まり返った会場へ響く。
「その目的は、おそらく魔女の遺体を蘇生させるための材料を集めることだったのだと思うわ」
エルザ師匠をはじめ、多くの魔女が訝しげな表情を浮かべた。
「アストラエア」
エルマが尋ねた。
「その材料って、何なの？」
答えたのは、アストラエアではなかった。
「魂だな」
フェルミが、頬杖をついたまま呟いた。
「渡り烏は、ただ人間を殺していたわけではなかったということか」
アストラエアは静かに頷いた。
「かつて、ミラルダが、おぞましい実験を行ったことがあったわ」
その名が出た瞬間、会場の空気が一段と重くなった。
「彼女は、人間から抜き取った魂を魔女の遺体へ憑依させ、蘇生させようとしていた」
アストラエアは淡々と語っていた。
だが、その内容は、私の理解をはるかに超えていた。
「実験そのものは失敗に終わった。けれど、その過程で予想外のことが起きたの」
深紅の瞳が、わずかに細められる。
「魔女の遺体が人間の魂を取り込んだ時、その肉体は、まったく別のものへと変質した」
アストラエアは静かに息を吐いた。
「私はその事実を知った時、ミラルダを討伐することを決めたわ」
聞き慣れない言葉の組み合わせに、私の想像力は追いつかなかった。
それは、他の魔女たちも同じだったらしい。
「アストラエア」
エルザ師匠が尋ねた。
「魔女の遺体は、どのようなものへ変化したのですか？」
アストラエアは小さくため息をついた。
「それはね――」
その時だった。
甲高い音が、会場である書庫の中に鳴り響いた。
魔女たちが一斉に周囲を見回す。
私の足元へ、拳ほどの大きさをした黒い球体が転がってきた。
何だろう。
私は思わず、その物体へ手を伸ばしかけた。
「伏せろ！」
耳元で、エルザ師匠の叫び声が響いた。
次の瞬間。
頭を金槌で殴りつけられたような衝撃が走り、視界が真っ白に染まった。
身体が宙に浮いた。
どちらが上で、どちらが下なのかも分からない。
遠くから、魔女たちの怒号だけが聞こえていた。
「全員、構えろ！ 敵襲だ！」
私の上へ覆い被さっていたエルザ師匠が、身体を起こした。
口を動かし、何かを叫んでいる。
だが、私の耳はまともに機能していなかった。
耳鳴りだけが、頭蓋の内側で鳴り続けている。
私は揺れる頭で、曖昧に頷くことしかできなかった。
その時、エルザ師匠の肩越しに見えた。
頭上の巨大な天窓から、複数の影が落下してくる。
エルザ師匠は私を抱きかかえると、大きく横へ跳んだ。
わずかな浮遊感。
次いで、床へ身体を打ちつける激しい衝撃が襲ってきた。
肺の中から、空気がすべて押し出される。
私は息を求めて、大きく喘いだ。
少しずつ戻ってきた聴覚の中で、空気を切り裂くような連続音が響き渡った。
矢だ。
無数の矢が、書庫の中を飛び交っている。
恐怖で、身体が痺れた。
エルザ師匠は私の身体を書棚の隙間へ押し込むと、これまで見たこともないほど厳しい表情で言いつけた。
「ここに隠れていろ」
青い瞳が、私を射抜く。
「絶対に動くな！」
そう言い残すと、背後へ降り立った黒衣の影へ向き直った。
「ようやく会えたな」
エルザ師匠は低く呟き、右手に呪術の種火を灯した。
「悪党め」
黒衣の襲撃者は何も答えず、静かに刃を構えた。
エルザ師匠は警告もなく、呪術の炎を放った。
扇状に広がった炎の奔流が、襲撃者を一瞬で呑み込む。
逃げる暇などなかった。
だが――。
「なに……？」
歪な形をした黒い剣の切っ先が、炎の壁を突き破った。
エルザ師匠の胸元へ向かって突進する。
エルザ師匠は寸前で杖を振り上げ、剣先を上へ弾いた。
身を翻し、大きく後退する。
襲撃者の黒衣には炎が燻っていた。
しかし、傷を負った様子はない。
私の脳裏に、あの地獄の夜の光景が蘇った。
だが、書庫へ突入してきたその襲撃者は、私の両親を殺した渡り烏とは姿が異なっていた。
滑らかな光沢を放つ黒い外套。
その下には、黒革の鎧を着込んでいる。
頭には、魔女を思わせる大きな傘のような帽子。
目深に被った帽子の下から見える顔は、仮面によって隠されていた。
右手には、黒く染められた小振りの剣を握っている。
エルザ師匠は、再び炎弾を放った。
着弾した炎が、黒衣の襲撃者を呑み込む。
「なるほど」
エルザ師匠は呟きながら、腰に差していた愛用の剣を抜いた。
「道理で、ロザリィが手こずるわけだ」
炎を浴びたはずの襲撃者は、何事もなかったかのように立っていた。
エルザ師匠へ向けられた左手。
その周囲には、黒い霧のような靄が渦巻き、盾のような障壁を形成していた。
私は、目の前で戦うエルザ師匠から目を離せなかった。
だが、天窓から奇襲を仕掛けてきた敵は、一体だけではなかった。
次々と天窓から降下してくる襲撃者たちは、奇怪な形をした石弓から大量の矢を放ちながら、魔女たちへ襲いかかっていった。
そこから先は、乱戦だった。
魔法の閃光が、暗い書庫を昼間のように照らす。
襲撃者たちの剣と石弓が、空気を切り裂いた。
怒号。
金属音。
本棚が砕け、本が宙を舞う。
私は書棚の陰から、エルザ師匠の姿を追うことに必死だった。
エルザ師匠は襲撃者の剣を受け止めながら、他の魔女たちへ警告を飛ばした。
「こいつらの左手は、王の黒い手だ！」
剣を弾き返す。
「魔法が効かない！ 物理攻撃で対処するしかないぞ！」
「もうやってるわよ！」
エルマは小型の弓から矢を放ちながら、叫び返した。
放たれた矢は襲撃者の黒い盾を避け、肩口へ深く突き刺さった。
「くそっ！ こいつら、なかなかの手練れだぞ！」
フェルミは飛来した矢を銀色の杖で巧みに弾くと、離れた位置にいる襲撃者へ向けて鋭く振るった。
明らかに杖の間合いの外だった。
だが、襲撃者は左手の黒い霧を盾のように掲げ、何かを受け止めた。
直後。
フェルミの仕込み杖から伸びた鎖が、黒い霧の表面を激しく打ち据えた。
鎖の一つ一つには小さな刃が備えられ、複数の襲撃者を同時に牽制していた。
「ミレーヌとフェルミは、ケリーとマリアを守って！」
アストラエアが、矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「エルザとエルマは、お互いを援護して！ レインは私の後ろへ！」
言い終えると同時に、アストラエアも腰に差していた短剣を抜き放った。
魔女たちの陰に隠れていたため、先ほどまで気づかなかった。
床に蹲っているケリーは、すでに傷を負っているようだった。
魔女たちは懸命に白兵戦を挑んだ。
だが、接近戦では襲撃者たちの方が上手に見えた。
嵐のように放たれる石弓の矢。
それに合わせて繰り出される、素早い剣戟。
魔女たちは徐々に押し込まれ、やがて書庫の中央で四方を囲まれてしまった。
襲撃者たちが、じりじりと包囲を狭めていく。
私は思わず書棚の陰から飛び出しかけた。
だが、こちらへ向けられたエルザ師匠の鋭い視線が、私をその場へ縫い止めた。
「アストラエア」
エルザ師匠は、剣先を敵へ向けたまま、落ち着いた声で呼びかけた。
「魔法剣を使います」
その言葉に、アストラエアの表情が強張った。
「まずは、この場を切り抜けなければ」
「駄目よ、エルザ！」
普段は柔らかな口調のアストラエアが、厳しい声で拒絶した。
「あれは威力が高すぎるわ。私はともかく、ほかの魔女たちまで巻き込みかねない。それに――」
アストラエアは、エルザ師匠を見つめた。
「あなたの身体が、耐えられるかどうか……」
「何でも構わんが！」
フェルミが苛立ったように叫んだ。
その左手からは血が流れていた。
「この状況を何とかできるのなら、早くしてくれ！」
エルザ師匠はアストラエアの制止を振り切り、一歩前へ進み出た。
両手で剣を掲げ、低い声で詠唱を始める。
エルザ師匠の呪文が、書庫内の空気を震わせた。
その声が響くたび、私の全身の産毛が逆立っていく。
ただならぬ気配から、エルザ師匠が大規模な魔法を行使しようとしていることだけは分かった。
襲撃者たちも警戒したのだろう。
一斉に左手を掲げ、黒い霧の盾を展開した。
高く掲げられたエルザ師匠の剣へ、炎が集まり始める。
渦を巻きながら、赤熱した刀身を包み込んでいく。
剣から放たれる熱気によって、周囲の空気が揺らめいた。
目の前の景色が、歪んで見える。
エルザ師匠が剣を振り下ろそうと、足へ力を込めた。
その時だった。
「やめておきなさい、エルザ」
書庫の中に、高い声が響いた。
「その魔法を使えば、今度こそあなたは魂を使い切って、消滅してしまうわよ」
エルザ師匠をはじめ、魔女たちは一斉に書庫の入り口へ目を向けた。
私は書棚の隙間から、彼女たちの視線の先を追った。
寄木張りの床を、靴音が叩いていた。
こつ、こつ、と。
一人の少女が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
「これは、どういうことかしら？」
アストラエアは、新たな侵入者を深紅の瞳で睨みつけた。
「死んだはずのあなたが、私たちの前に現れるなんてね」
襲撃者たちの包囲の外で、少女は足を止めた。
そしてスカートの両端を摘まみ上げると、芝居がかった仕草で小さく一礼した。
「ええ。本当に、奇妙な縁もあるものね」
少女はゆっくりと顔を上げた。
「お久しぶり、魔女集会の皆さん」
その口元に、不敵な笑みが浮かぶ。
「私のこと、覚えていてくれたかしら？」
そう言って、"死人占い師"、あるいは、『墓守りのミラルダ』は顔を上げると、不適な笑いをかつての同胞たちへと投げ掛けた。
