魔女の弟子 ―灰の魔女とともに、渡り烏を追いかけて―

第4章 死人占い師③

休息を取った後、エルザと私はロザリィと別れることになった。

　別れ際、二人の魔女は今後の方針について手短に話し合った。

「私は霊廟を確認しに行く」

　ロザリィは、焦りを隠そうともせずに言った。

「渡り烏が連れている連中が、本当に魔女の遺体なのか確かめなければならない。一刻も早くな」

「待て、ロザリィ。霊廟には私が行く」

　エルザが制止する。

「この件は、もともと私の担当だ」

　ロザリィは不服そうに片眉を上げた。

「今さら担当もくそもあるかよ。あんな危険なやつが相手なら、魔女集会全体の問題だろう。それに――」

　ロザリィは私を一瞥した。

「そんな小さな子供を連れて、あんな僻地まで行くつもりか？」

　エルザは私へ目を向け、そのまま黙り込んだ。

　ロザリィは椅子から立ち上がると、両腕を上げて大きく伸びをした。

「ここから果ての霊廟までは、馬を飛ばしても五日はかかる。こと移動に関しては、迅雷を使える私の方が有利だ」

　エルザはしばらく考えていたが、やがて小さく頷いた。

「分かった。霊廟の確認はお前に任せる。アストラエアには、私から報告しておこう」

「ああ。せいぜい有効な対策でも考えておいてくれ。じゃあな」

　ロザリィはひらひらと手を振り、食堂から出ていった。

　その後ろ姿を見送ってから、私はエルザを見上げた。

「良い人ですね、ロザリィさん」

　エルザは小さくため息をついた。

「ああ、そうだな。頼りになるし、行動も早い。それに――」

　私へ視線を落とす。

「彼女は魔女としての誇りが高い。渡り烏が魔女の遺体を弄んでいるかもしれないと知って、居ても立ってもいられなくなったのだろう」

　そう言うと、エルザは会計のために店員を呼んだ。

　疲れを癒すため、私たちは宿場町で一泊した。

　翌朝早くに出発し、エルザの家へ帰り着いた頃には、すでに夕日が空を赤く染めていた。

　玄関の扉をくぐった時、私は思わず口にしていた。

「ただいま」

　荷物を下ろし、年季の入ったソファへ倒れ込む。

　深く息を吐いたところで、頭上からエルザの青い瞳がじっと私を見下ろしていることに気づいた。

「怖くないのか？」

　エルザが、ぽつりと尋ねた。

「何がですか？」

　感情を押し殺したような声で、エルザは淡々と続けた。

「魔女という存在そのものがだ。今回のセントオリーンズの襲撃。亡者の群れ。そして――」

　長い睫毛が、わずかに伏せられた。

「私やロザリィの放つ魔法が、だ」

　夕日を背負ったエルザの顔は、濃い影に覆われていた。

「お前は、これからの人生を渡り烏という尋常ならざる魔女を倒すことに捧げようとしている。その過程で――」

　声が、わずかに弱まる。

「お前は死ぬかもしれないんだぞ？」

　家の中へ差し込む夕日の中で、エルザの影が私へ覆い被さっていた。

　私は、今回の出来事を思い返した。

　セントオリーンズへたどり着いてから、私の中にあったもの。

　それは渡り烏への憎しみよりも、圧倒的な恐怖だった。

　亡者の群れ。

　燃えながら立ち上がる死体。

　渓谷を焼き尽くした、エルザの魔法。

　あれらを目の当たりにした今、自分の覚悟など、簡単に崩れ去ってしまうほど脆いものなのではないかと思えた。

「怖いです。とても」

　私は、エルザの目を真っ直ぐに見上げた。

　西日はすでに傾き、影に沈んだ彼女の表情を読み取ることはできなかった。

　ただ、ほんのわずかに目を細めたように見えた。

「でも、渡り烏は殺さなければならないんです」

　自分へ言い聞かせるように、言葉を続ける。

「あいつは僕の両親を殺しました。ほかにも大勢の人を殺した。これからも、もっとたくさんの人を殺すかもしれない。そんなやつを、生かしておいてはいけないんです」

　一度、息を吸った。

「そして、何よりも――」

　言葉が喉につかえた。

　それでも、私は口にした。

「何よりも、あいつは僕が殺さなければならないんです」

　胸の奥が、締めつけられる。

「そうしなければ、僕はこの先、何にもなれない。そんな気がするんです」

　頭上の影は、何も答えなかった。

　やがて太陽が完全に沈み、家の中が闇に包まれた。

　その暗がりの中で、エルザの囁くような声が聞こえた。

「この身の程知らずめ」

　呆れたような、悲しんでいるような声だった。

「未来のある身でありながら、お前は自らそれを捨てるつもりなのか。まったくもって度し難い。なぜ私は、こんな馬鹿者を弟子にしてしまったのだろうな」

　それを聞いて、私はなぜか微笑んでいた。

「大丈夫です。エルザ師匠がいますから」

　闇の中に立つ師匠へ、手を伸ばす。

「あなたがそばにいてくれるなら、僕はどれほど怖くても、きっと乗り越えられます」

　次の瞬間、身体が温かなものに包まれた。

　エルザの腕だった。

　耳元で聞こえる師匠の呼吸に安堵しながら、私はいつの間にか自分の頬が濡れていることに気づいた。

「安心しろ、ラルフ」

　エルザは、私を抱き締めたまま言った。

「お前が強くなるまでは、私が守ってやる。それが、師である私の務めなのだろう」

　抱き締める腕の力が、わずかに強くなる。

「だから、お前は私のそばを離れるな」

　そして、静かに言い聞かせた。

「強くなって、必ず渡り烏を倒すんだ」

　私はエルザの肩越しに、涙で滲んだ天井を見上げながら、大きく頷いた。

　翌朝、私たちは魔女集会の会場である黄昏館へ向けて出発した。

　アストラエアへの報告は、ロザリィと別れた直後に梟便で送っていた。

　だが、直接確かめなければならないことがあると言い、エルザは私をアンナへ乗せた。

　旅の途中、以前に山犬の群れに襲われた砦跡で夜を明かすことになった。

　私たちは焚き火を囲みながら、頭上に広がる星空を見上げていた。

　獣の襲撃に備え、周囲にはエルザの呪術の炎がいくつも浮かんでいる。

「お前の両親は、どんな人たちだったんだ？」

　不意の質問に、私はエルザへ視線を戻した。

　私の家族について、エルザが自分から尋ねてきたのは初めてだった。

　私は焚き火の炎を眺めながら、故郷の村で暮らしていた頃のことを話した。

　父のこと。

　母のこと。

　家族で過ごした、何でもない日々のこと。

　できるだけ、楽しかった思い出を選んで話した。

　エルザは時折わずかに頷きながら、最後まで黙って聞いてくれた。

　一通り話し終えると、今度は私から尋ねた。

「師匠の家族は、どんな人たちだったんですか？」

　エルザが魔女であることを考えれば、質問が過去形になるのは仕方がない。

　それでも、彼女の家族がすでにこの世にいないのだと思うと、胸がわずかに痛んだ。

　エルザは特に表情を変えることもなく、編んだ自分の髪を指先で弄んでいた。

「私の家族か」

　少し考えるように、星空へ目を向ける。

「そうだな。両親は立派な人たちだった。私に兄弟はいなかったが、周囲の者たちも皆、優しくしてくれたよ。特に――」

　エルザの口元が、わずかに柔らかくなった。

「母は、私をとても大事にしてくれた。厳しくされたことも多かったが、それも最後には、私のことを思ってのものだったのだと理解できた」

　エルザはそこで言葉を切り、胸元の首飾りへ手を触れた。

　細い鎖に通された、四枚の花弁を思わせる銀の装飾。

　繊細な細工が、焚き火の光を受けてきらきらと輝いていた。

　エルザは、その首飾りを片時も外したことがなかった。

　青い瞳が、わずかに上目遣いで私を見た。

「私の魔女の力は、母から受け継いだんだ」

　首飾りへ触れたまま、静かに告げる。

「私の母も、魔女だった」

　その事実を聞いた時、私は以前から気になっていたことを尋ねた。

「エルザ師匠は、魔女になるのが嫌ではなかったのですか？」

「嫌ではなかったさ。母から力を受け継いだ時はな」

　エルザは焚き火へ木の枝を足した。

「なぜ、そう思うんだ？」

　薪がはぜる音を聞きながら、私は布団代わりの毛布へ口元を埋めた。

「師匠は、あまり魔法が好きではないように見えるからです」

　薪を足していたエルザの手が止まった。

　しばらく焚き火を見つめた後、再び夜空を仰ぐ。

「私は、ある罪を犯した」

　独り言のような声だった。

「それを、今でも後悔しているんだ」

　青い瞳が、遠い星を見つめている。

「私が魔法さえ使えなければ。魔女でありさえしなければ――」

　声が、かすかに震えた。

「あの悲劇は、避けられたかもしれないのに」

　その時のエルザは、普段の凛々しい姿とは対照的に、ひどく弱々しく見えた。

　私は王都で、カニンガム婦人から言われた言葉を思い出した。

『厳しい言い方をすることもあるかもしれないけれど、どうかあの子のことを理解してあげてね。エリザベスは自立した一人の人間だけれど、それでも弱いところを抱えたままなの。長い時を独りで生きてきたあの子の心には、大きく欠けた部分があるわ。どうか、それを埋めてあげてちょうだい』

　夜空を仰いだままのエルザへ、私は言葉を投げかけた。

「でも、師匠は良い人です」

　エルザは動かなかった。

「僕は、僕を助けてくれた人が、エルザ師匠で良かったと思っています」

　エルザの視線が、ゆっくりと私へ下りてきた。

　青い瞳の中で、焚き火の炎が揺れていた。

　私はなぜか急に居心地の悪さを覚え、毛布へ潜り込んだ。

「お休みなさい」

　そう呟いて、エルザへ背を向けた。

　黄昏館へ到着した頃には、周囲の景色が夜の闇へ溶け込み始めていた。

　遅い時刻にもかかわらず、魔女集会の長である光のアストラエアは、快く私たちを迎え入れてくれた。

　エルザと私は豪華な長椅子へ腰を下ろし、アストラエアが茶を淹れる様子を眺めていた。

　のんびりとした手つきに、エルザはわずかに苛立っているようだった。

　しかし、魔女集会の長が客人へ茶を振る舞う時は、できる限り静かに待つ。

　それが、魔女たちの間にある暗黙の決まりだった。

　茶が運ばれてくると、エルザは一口だけ口をつけ、すぐさま本題へ入った。

「魔女の復活――そのようなことが、本当に可能なのですか？」

　アストラエアはゆっくりと茶から口を離した。

　そして、何かを探すように、カップの底を覗き込んだ。

「結論から言えば、分からないわ」

　あっさりと答える。

「今まで、誰も試したことがないもの」

　エルザの表情を見て、アストラエアは困ったように眉尻を下げた。

「そんな顔をしないで、エルザ。私にだって、分からないことくらいはあるわ」

　柔らかく微笑むアストラエアに対し、エルザの表情は険しいままだった。

「私とロザリィの報告は、先に送ったとおりです」

　カップを置き、身を乗り出す。

「もし渡り烏が連れている群れが、霊廟に眠っていた魔女の遺体なのだとすれば、私たちは相応の備えをしなければならない」

　声に切迫感が増していく。

「完全な力を持つ魔女が十人も敵に回れば、かつての報復戦争のように、再び魔女同士が大規模に殺し合うことになるのですよ！」

　必死なエルザとは対照的に、アストラエアは落ち着いていた。

「確かに、完全な形で魔女が復活させられたのなら、最悪の事態になることは容易に想像できるわ」

　静かにカップを卓上へ置く。

「だけどね、エルザ」

　深紅の瞳が、真っ直ぐにエルザを見つめた。

「あり得ないのよ。そんなことは」

　エルザの表情が強張った。

「なぜなら、渡り烏が連れていると思われる魔女の遺体には、私たち魔女の核である魔女の魂が宿っていないもの」

　エルザは怪訝そうに眉間へ皺を寄せた。

「なぜ、そのようなことが言えるのですか？　現にセントオリーンズの近くには、死人占い師である墓守りのミラルダの棺が捨てられ、亡者の群れまで現れたのですよ？」

「亡者たちが現れたのは、おそらくミラルダの遺体に残っていた魔力の残滓が影響したのでしょうね」

　アストラエアは立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

　夜の闇へ沈む山林を眺めながら、静かに続ける。

「でも、ミラルダ本人が死霊魔法を行使したとは考えにくいわ」

「どういうことです？」

「渡り烏に、魔女の遺体を蘇生させる力があるというあなたの推測には、私も同意する」

　窓硝子へ、アストラエアの姿が淡く映っていた。

「けれど、渡り烏が蘇らせたのは、あくまで魔女の魂を収めていた器――肉体だけよ」

　アストラエアは振り返った。

「魔女の魂が宿らない肉体には、魔法を行使することはできない。当然、生前の意思も記憶も残ってはいないはずよ」

　エルザも立ち上がり、アストラエアへ詰め寄った。

「アストラエア。そこまで断言できるということは、あなたは知っているのですか？」

　問い詰める声が強くなる。

「渡り烏が、どのような存在なのかを！」

　アストラエアは静かに首を横へ振った。

「私にも、渡り烏の正体までは分からないわ」

　それから、わずかに目を伏せた。

「ここまで確信を持って言えるのは、私があるものを管理しているからよ」

　再び窓の外へ目を向ける。

「エルザ」

　その声から、普段の柔らかさが消えた。

「私が最も信頼するあなたにだから話すわ。けれど、ほかの魔女たちには秘密にしてちょうだい」

　深紅の瞳が、エルザを射抜く。

「絶対に」

　語調は穏やかだった。

　だが、有無を言わせぬ威圧感が室内を満たしていた。

　エルザは何も言わずに頷いた。

　それを確かめてから、アストラエアは告げた。

「この地上に魔女が誕生して以来、今日までに肉体を離れた八十二人分の魔女の魂」

　一言ずつ、噛み締めるように言葉を紡ぐ。

「私は、そのすべてを保管し、管理しているの」