魔女の弟子 ―灰の魔女とともに、渡り烏を追いかけて―

第4章 死人占い師①

正門でアンナに乗り換えた私たちは、休む間もなく夜の街道へ飛び出した。

　私はエルザの背中にしがみつき、地を蹴る蹄の音に負けまいと声を張り上げた。

「知らせには、何と書いてあったんですか！」

「『ワレ会敵ス　セントオリーンズ』。それだけだ」

　エルザもまた、風の中で声を張った。

「セントオリーンズは、王都から東にある集落だ。使いの梟が真っ直ぐ飛んできたのなら、知らせが出されたのは、おそらく三時間ほど前だろう」

　しばらくの間、蹄の音だけが闇夜に響いた。

　やがてエルザは、固い声で付け加えた。

「書簡には、ロザリィの署名があった。彼女はすでに、渡り烏と戦闘を始めているのかもしれない」

　その名を聞き、私は魔女集会でエルザと衝突していた魔女――紅のロザリィの鋭い瞳を思い出した。

「ロザリィさんは、無事でしょうか」

「彼女の戦闘能力は、魔女集会の中でも高い。魔女を相手にしたとしても、そう簡単に敗れることはないだろう。だが――」

　エルザは一度、言葉を切った。

「渡り烏の力は未知数だ。あれほど対人戦闘に特化した武器と魔法を持つ相手ならば、ロザリィでも苦戦は免れない」

　エルザはアンナを急かすように鞭を入れた。

　馬の速度が上がる。

　激しい揺れに振り落とされないよう、私はエルザの背へ回した腕に力を込めた。

　ひたすら暗い街道を駆けるうちに、私は時間の感覚を失っていった。

　脳裏にあるのは、渡り烏が両親を殺した夜の光景だけだった。

　これから向かう先に、もし本当に渡り烏がいるのなら。

　私は、やつの前に立つことができるのだろうか。

「怖いのか」

　エルザの声で、私は自分の身体がひどく震えていることに気づいた。

　返事をすることができず、ただ暗い道の先を見つめる。

　その時、街道の彼方の空が、わずかに明るんでいることに気づいた。

「夜明けには早すぎる。あれは、まさか……」

　私は、夜空を染めるその色を知っていた。

　近づくほどに濃くなる焦げ臭さ。

　それに混じる、肉の焼ける臭い。

　猛烈な吐き気が込み上げた。

「燃えています」

　喉の奥から、かすれた声が漏れた。

「何もかもが」

　セントオリーンズは、私の故郷で起きた惨劇をそのまま再現したかのようだった。

　いや、炎の規模だけでいえば、それ以上だった。

　集落の入口はすでに炎の壁に閉ざされていた。

　中へ入るどころか、吹きつけてくる熱気と火の粉のために、近づくことさえできない。

「これでは、生存者を捜すこともできない。まずはロザリィと合流する」

　言うなり、エルザは右手を振った。

　指先からこぼれた光が、小さな鳥の姿を形作る。

　光る小鳥たちは羽ばたきながら、私たちの周囲を飛び回った。

「痕跡を追え」

　命じられた小鳥たちは、次々に燃え盛る集落へ飛び込んでいった。

　私たちはアンナを走らせ、炎に包まれた集落の外縁に沿って移動した。

　周囲に人の気配はなかった。

　炎に縁取られた家々が、私たちの横顔を赤く照らしていた。

「住人たちは、外へ逃げる暇もなく炎に囲まれたらしい」

　エルザが低く呟いた。

「これほどの火を起こせる者は、やつら以外に考えられない」

　その言葉を聞きながら、私は身体の震えがますます大きくなるのを感じた。

　心臓が胸の内側を叩く。

　脈打つ血の音が、頭蓋の内側で響いていた。

「伏せろ！」

　エルザが叫んだ。

　考えるより早く、私は師匠の背中へしがみついた。

　次の瞬間。

　アンナの進む先の闇から、幾筋もの紅い閃光が、蛇のようにのたうちながら飛び出した。

　空気が裂けた。

　ばりばりと紙を引き千切るような音が響き、アンナが激しく嘶いた。

「待て、ロザリィ！　私だ！　灰のエルザだ！」

　エルザは暴れるアンナを御しながら、闇の奥へ呼びかけた。

「エルザ……お前か」

　低い声が返ってきた。

「危うく黒焦げにするところだったぞ」

　炎の明かりが届かない闇から、紅のロザリィが姿を現した。

　右手には、細身の剣が握られている。

　その切っ先を下げた途端、ロザリィは脇腹を押さえ、低く呻いて片膝をついた。

　私とエルザはアンナから飛び降り、彼女へ駆け寄った。

「怪我をしているのか」

「ああ。不覚にも一発もらっちまった」

　ロザリィは苦しげに笑った。

「こっちは何発も食らわせてやったんだがな」

　傷の様子を確かめていたエルザが、顔を上げた。

「渡り烏と交戦したのか」

　ロザリィは顔をしかめながら頷いた。

「ああ。私の使い魔が、この集落の異変を察知してな。到着した時には、すでに渡り烏どもが住人を焼き殺しているところだった」

　渡り烏ども。

　その言い方に、私は小さな違和感を覚えた。

　エルザは構わず、ロザリィの傷へ治癒魔法を施し始めた。

　掌に溢れた白い光を傷口へ押し当てながら、状況を問いただす。

「敵は、まだ近くにいるのか」

「いや。交戦したのは数時間前だ。集落全体へ火が回ったと見るや、やつらはさっさと逃げていきやがった」

　取り逃がした悔しさからか、ロザリィは俯いたまま舌打ちした。

「先ほどから、敵が複数いるような言い方をしているな」

　エルザの問いに、ロザリィは顔を上げた。

「エルザ。お前は、やつらと直接遭遇したことがなかったんだな」

「どういう意味だ」

「お前が渡り烏と呼んでいる相手は、単独犯じゃない」

　ロザリィは炎の向こうへ視線を向けた。

「少なくとも私は、十人以上を相手にした」

　炎に照らされたエルザの表情が、さらに険しくなった。

「私たちが追っている渡り烏は、複数存在するということか」

「ああ。私が戦った連中は、全員が黒い槍を持っていた。しかも、どいつも相当な手練れだ。言い訳がましいが、こちらは身を守るだけで精一杯だった」

　治癒魔法が効いたのか、ロザリィはゆっくりと立ち上がった。

「それより、急いでここを離れるぞ。これだけ火の手が上がれば、近隣から通報されているはずだ。明け方には州軍の治安部隊が来る。下手に見つかれば、私たちまで容疑者にされかねない」

　ロザリィが鋭く指笛を鳴らすと、ほどなく彼女の馬が闇の中から駆けてきた。

「待ってくれ、ロザリィ」

　エルザが呼び止めた。

「まだ生存者がいるかもしれない。私たちで救出を――」

　ロザリィは最後まで聞かなかった。

　馬へ跨がると、鋭い眼差しでエルザを見下ろした。

「誰も生き残ってやしない」

　その声に、感情はなかった。

「渡り烏どもが逃げた後、この辺りを一通り捜した。だが、猫の子一匹出てこなかった」

　燃える集落を振り返る。

「住人は、全員殺されたよ」

　エルザの表情は、いつもと変わらず冷静に見えた。

　けれど、杖を握るその手が、わずかに震えていることに私は気づいた。

「細かい話は後だ。まずは落ち着ける場所まで移動するぞ」

　ロザリィは、馬の頭を王都の方角へ向けた。

　私とエルザは、しばらく燃え続ける集落を見つめていた。

　その時、炎の中から光る小鳥たちが戻ってきた。

　小鳥たちはエルザの周囲を何度も旋回した。

　そして、ある方角へ飛んでは戻る動きを繰り返した。

「何をぼさっと突っ立っている。早く離れるぞ」

　苛立ったロザリィの声が飛んできた。

　だがエルザは、私をアンナの背へ乗せると、自らも鞍へ跨がった。

　向けた先は、ロザリィとは反対の方角だった。

「痕跡を見つけた」

　エルザは私の耳元で告げた。

「やつらを追うぞ」

　アンナが駆け出す。

　背後でロザリィが呼び止める声が聞こえたが、エルザは振り返らなかった。

　私たちは闇の中を先導する光の小鳥を、ひたすら追い続けた。

「どこへ向かっているのでしょう」

「地図によれば、この先は山間の小さな渓谷だ」

　エルザは前方を見据えたまま答えた。

「追えるところまで追う。何か手掛かりが残っているかもしれない」

　杖の先へ小さく息を吹きかける。

　すると、使い魔と同じ金色の光が杖の先端へ灯った。

　エルザはそれを松明のように掲げ、周囲を見渡した。

　遠くまで見通すことはできない。

　それでも、左右から黒い崖の影が次第に迫り、道幅が狭くなっていることだけは分かった。

　やがて、先を飛んでいた小鳥たちが止まった。

　離れた場所で何度か円を描き、急いでエルザのもとへ戻ってくる。

　エルザはアンナの足を止め、杖の明かりを左右へ振った。

　私も闇へ目を凝らした。

　だが、谷底へ覆い被さるような崖の輪郭が、ぼんやりと見えるだけだった。

「何か見つけたのでしょうか」

　エルザの掌の上で忙しなく羽ばたく小鳥を見つめながら、私は胸の底から恐怖がせり上がってくるのを感じていた。

　何かがいる。

　使い魔が止まった場所に。

　闇の中で、何かが私たちを待っている。

　エルザは杖とは反対の手を掲げた。

　以前、山犬を追い払った時のように、掌へ小さな炎が灯る。

「呪術の炎を放つ」

　声を潜めた。

「何を見ても、声を上げるな」

　エルザは掌の炎を、宙へ撒いた。

　四つに分かれた火球が、私たちの周囲へ浮かぶ。

　直後。

　火球は爆発するように燃え上がった。

　闇が、剥がれ落ちた。

　周囲の景色の中から、無数の影が立ち上がる。

　私は全身の毛が逆立つのを感じた。

　空気が喉へ張りつき、悲鳴すら出なかった。

「待ち伏せか」

　エルザが舌打ちした。

「やられたな」

　すぐさまアンナの首を巡らせ、来た道へ戻ろうとする。

　だが、炎に照らされた背後の道には、すでに何人もの黒い影が立ちはだかっていた。

　恐怖のあまり、視覚以外の感覚が失われていく。

　その中で、臭いだけが異様なほど鮮明だった。

　鼻から入り込み、脳天を突き刺すような腐臭。

　私は、かつて村外れで見た犬の死骸を思い出した。

　腐った肉。

　群がる蛆。

　生き物だったものの尊厳さえ失わせる、凄惨な有り様。

　胃の中のものが、喉元まで込み上げた。

　エルザは興奮するアンナをなだめながら、影の群れへ向かって叫んだ。

「お前たちだな！　セントオリーンズを火の海に変えたのは！」

　返ってきたのは、沈黙だった。

「私は灰のエルザ！」

　声が谷間へ響いた。

「魔女集会を統べる光のアストラエアより、お前たちを捕らえる命を受けている！」

　影は動かない。

「わずかにでも理性が残っているのなら、その忌まわしい名を名乗れ！」

　誰も答えなかった。

　代わりに、影たちは一斉に腕を上げた。

　その手に握られていたものが、炎の中へ現れる。

　槍だった。

　闇の中にあってなお黒い。

　光を吸い込んでいるかのような、漆黒の槍。

「言葉は不要というわけか」

　エルザが低く呟いた。

「獣どもめ」

　後ろへ腕を回し、私の肩を強く抱き寄せる。

「何があっても、私のそばを離れるな。分かったか」

「はい……エルザ師匠」

　自分の声が、ひどく遠くから聞こえた。

　エルザは片腕で私を抱いたまま、杖の先を影の群れへ向けた。

「来るがいい」

　静かな声だった。

「死にたい者から、順番にだ！」

　漆黒の切っ先が、一斉に私たちへ向けられた。

　影たちは音もなく歩き始めた。

　ゆっくりと。

　滑るように。

　包囲が狭まっていく。

　私はエルザの腕へしがみつき、震えながらも、迫り来る死神たちから目を離せなかった。

　深く被られた頭巾の奥から、全員が私だけを見ている。

　そんな感覚に囚われた。

　あと三歩。

　それだけ進めば、槍の穂先が私たちへ届く。

　その時だった。

　最も近くにいた影が、突然燃え上がった。

「キィアアアアアアアアアッ！」

　この世のものとは思えない絶叫が、鼓膜の奥へ突き刺さった。

　私はアンナのたてがみに顔を埋め、頭を押し潰さんばかりに耳を塞いだ。

　それを合図に、周囲の黒衣が次々と炎に包まれていく。

　頭を割るような奇声に耐えながら、私はわずかに顔を上げた。

　炎を放っているのは、エルザが先ほど宙へ浮かべた四つの火球だった。

　黒衣の影が近づくたびに、火球から炎が迸る。

　触れた者は、瞬く間に火だるまとなった。

　エルザは私を安心させるように、抱く腕へ力を込めた。

「浮遊する呪術の炎がある限り、やつらは容易には近づけない。それに――」

　エルザは再び掌へ炎を生み出した。

　今度は、先ほどよりも一際大きい。

　火球を群れの中心へ投げ込む。

　着弾と同時に炎が炸裂した。

　黒衣の影たちは奇声を上げ、散り散りに逃げ惑った。

「どうやら、こいつらは炎を恐れているらしい」

　さらに炎弾を放ちながら、エルザは呟いた。

「だが、妙だ」

　炎に包まれた影が、一体、また一体と地面へ倒れていく。

「炎を恐れるこいつらが、なぜ集落へ火を放った」

　その時だった。

　アンナの足元に倒れていた一体が、突然起き上がった。

　目と鼻の先に、闇があった。

　時間が止まったように感じた。

　私がそこで見たものを、どう表現すればよいのか、今でも分からない。

　一言でいえば、それは目だった。

　頭巾の奥。

　夜の闇に、二つの白い光が浮かんでいた。

　ぼんやりとした視線が、私だけを見つめている。

「ラルフ！」

　エルザの怒声に、意識を引き戻された。

　杖が振り下ろされる。

　炎で燻る黒衣の頭部を、鈍い音とともに打ち砕いた。

　エルザはアンナを包囲の外へ走らせようとする。

　だが、行く手はすぐに漆黒の槍に塞がれた。

「なるほど」

　目の前の異様な光景を見ながらも、エルザの声は落ち着いていた。

「こいつらは亡者か」

　倒れていた影たちが、次々と立ち上がっていく。

「道理で、簡単には死なないわけだ」

　私たちの前に、燃えたまま槍を構える者たちが並んでいた。

　黒衣は焼け落ちている。

　その下の肉もただれ、剥がれ、黒く焦げていた。

　露出した骨。

　崩れた顔。

　白く光る目。

　死体の群れが、槍を揃えて私たちを串刺しにしようと迫ってくる。

　エルザは片手で手綱を握り直し、杖を高く掲げた。

「包囲を突破する」

　杖の先で光が強まる。

「振り落とされるなよ」

　光の周囲へ炎が集まり、激しく渦巻いた。

　やがて炎は細長く束ねられ、巨大な槍の形を取った。

　エルザはそれを前方へ向け、アンナの脇腹を蹴る。

「頼むぞ、アンナ！」

　愛馬が高く嘶いた。

「お前の脚力の見せ所だ！」

　アンナが駆け出す。

　矢のような勢いで、亡者の群れへ突っ込んでいく。

　目前に迫る、針山のような漆黒の槍。

　エルザが、炎の槍を突き出した。

　爆発が起きた。

　耳をつんざく轟音。

　赤い光。

　熱風。

　天地がひっくり返ったような衝撃に、私は一瞬、何も分からなくなった。

　気づいた時には、正面の亡者たちが吹き飛ばされ、包囲には大きな穴が開いていた。

　エルザは迷わずアンナを走らせた。

　左右から槍が迫る。

　杖で弾く。

　一本。

　二本。

　耳元を、漆黒の穂先が掠めた。

　私は身を縮め、ただエルザへしがみついた。

　アンナが亡者の間を駆け抜ける。

　そして、ついに包囲の外へ飛び出した。

　しばらく渓谷の底を走り抜けた後、エルザはアンナを止めた。

　逃げてきた道の向こうから、亡者の群れが追ってくる。

「このまま逃げないんですか」

「やつらを放置するわけにはいかない」

　エルザはアンナから降りた。

　そして、迫り来る亡者たちへ向かって歩き始めた。

「いいか。よく見ておけ、我が弟子よ」

　その背中から、静かな殺気が立ち上っていた。

「お前がこれから挑もうとしている相手――魔女とは、こういう存在だ」

　エルザの掌から、炎の柱が立ち上がった。

　同時に、遥か上空から一つの紅い光が落ちてきた。

　凄まじい速さだった。

　炎が大きく燃え上がる。

　紅い光は鳥の形を取り、亡者たちの頭上へ降下した。

　そして、炸裂した。

　落雷を思わせる轟音が、渓谷を揺るがした。

　腹の底まで震える。

　幾筋もの紅い雷が亡者たちへ降り注ぎ、その身体を地面へ縫い止めた。

　エルザが、炎を掲げる。

「哀れな死人どもよ」

　その声に、憐憫はあっても迷いはなかった。

「せめて、安らかに眠れ」

　炎柱が夜空へ放たれた。

　次の瞬間。

　渓谷の底が、真昼のように明るくなった。

　空から、炎の奔流が降り注いだ。

　雨ではない。

　溶けた岩の飛沫にも似た、灼熱の火焔。

　紅い雷に射竦められた亡者たちは、一瞬で炎へ飲み込まれた。

　悲鳴すら、長くは続かなかった。

　肉も。

　骨も。

　影さえも。

　魔女の混沌の炎は、何一つ残すことを許さなかった。

　私はただ、放心してその光景を見つめていた。

　地獄の底を思わせる炎の渦。

　その前に立つエルザの姿だけが、世界から切り取られたように浮かんでいる。

　彼女の足元から伸びた長く暗い影が、渓谷の底を覆っていた。