魔女の弟子 ―灰の魔女とともに、渡り烏を追いかけて―

第3章 遠雷③

魔女の家で、学びと労働の日々が続いた。

　当時の私にとって、エルザとの一対一の座学は、苦痛以外の何ものでもなかった。

　エルザは厳しかった。

　常に高い学習効率を求め、昨日教えたことは、今日にはできて当然だと考えていた。

　それが、彼女の語った「人の一生は短い」という考えに基づくものだとは、幼い私にも理解できた。だが、私の頭が一度に覚えられる量を一切考慮しない授業の速さに、私は次第に疲れ果てていった。

「これは昨日覚えたはずの文字だ。なぜ書けない」

　普段は感情をほとんど表に出さないエルザの声にも、次第に苛立ちが混じるようになった。

　師から叱責されるたび、私の身体は緊張で強張った。

　言われたとおりに間違えた文字を書き直しながら、紙の上の文字を涙で滲ませたこともある。

　目を腫らし、鼻をすすりながらも、私は筆を置かなかった。

　エルザ師匠の教え方は厳しく、つらかった。

　それでも、この学びが渡り烏への復讐につながるのだと思えば、簡単に投げ出すわけにはいかなかった。

　そうして七日間にわたる詰め込み授業を終えた頃、私はすべての文字を、どうにか読み書きできるようになっていた。

　エルザは私の練習帳を一頁ずつ確かめると、鼻から小さく息を吐いた。

「その年で、これだけ書けるようになったのなら上等だ。明日からは、物語を題材にして、もう少し国語らしい授業をしてやろう」

　それだけ言うと、昼食を作るため厨房へ向かった。

　褒められたのだと理解するまでに、私はしばらく時間を要した。

　午後からは、すでに馴染みとなった労働が待っていた。

　できては潰れる掌の豆に耐えながら、私はエルザに命じられた家事を黙々とこなした。

　厳しい学びと苦しい労働しかない生活であれば、幼い私の心は、すぐに挫けていたかもしれない。

　だが、エルザ師匠との暮らしには、楽しみもあった。

　彼女が夜になると、しばしば行う天体観測である。

　初めのうちは、言われるままに器具を運び、読み上げられる数字を記録するだけだった。

　しかし、観測を重ねるにつれて、私の中では、夜空に浮かぶ星々への関心が強くなっていった。

　エルザは自分の作業を終えた後、自由に天体遠眼鏡を使う時間を与えてくれた。

　私は夢中になって筒の角度と焦点を変え、視界の中に浮かび上がる星々を眺めた。

　白く輝くもの。

　淡く青みを帯びたもの。

　燃える炭のように赤いもの。

　表面に縞を持つものもあれば、周囲を小さな光に囲まれたものもあった。

　星には、それぞれ異なる姿があった。

　それを一つずつ見つけていくことが、当時の私には何より楽しかった。

　ある夜の観測で、遠眼鏡の操作に夢中になっていた私へ、エルザが尋ねたことがある。

「お前は、なぜ星を見るのが好きなんだ」

　私は遠眼鏡から顔を離し、暗闇に浮かぶ彼女の輪郭へ目を向けた。

「綺麗だからです。星の光とか、表面の模様とかが」

　感じたままを答えた後、今度は私から尋ねた。

「エルザ師匠は……なぜ星を見るのですか」

　彼女がわずかに首を傾げる気配がした。

「そうだな。宇宙の理を研究することが私の仕事であり、それに、この世界の外側へ至る道を――」

　そこまで言いかけて、エルザは小さく息を吐いた。

「……いや。あとは、お前と同じだ。私も星々の輝きに魅せられている。ただ、それだけだよ」

　私はしばらく、闇の中の彼女を見上げていた。

　だが、それ以上は尋ねず、再び遠眼鏡へ目を戻した。

　その夜、エルザはいつもより長く、私に自由観測の時間を与えてくれた。

　エルザは、私への授業と家事、それにわずかな休息の時間を除けば、いつも調べ物や書き物をしていた。

　作業をする場所は、主に書庫の奥にある机だった。

　掃除の際、私はたびたび机の上を覗き込んだ。

　そこには、天体の動きや位置を記録した書類が山のように積まれていた。

　その中に混じって、この国の領土を記した地図が広げられていることがあった。

　地図には、三つの場所に印がつけられていた。

　それが、過去五年間に渡り烏の襲撃を受けた村々の位置であることを、私はすぐに理解した。

　上から重ねられた紙には、乱雑な字でいくつもの覚え書きが残されていた。

　襲撃の時期。

　被害者の数。

　村の規模。

　周辺の地形。

　わずかな情報をつなぎ合わせ、エルザが渡り烏の足取りと目的を探ろうとしていることが窺えた。

　魔女集会の日から、アストラエアの書簡を携えた梟が、一度だけエルザのもとを訪れた。

　王都周辺の村々に異常はなく、渡り烏が再び動いた気配も見られない。

　書簡に記されていたのは、そのような報告だった。

　エルザの弟子となってから、ひと月ほどが過ぎようとしていた。

　私はすでに文字の読み書きを覚え、簡単な物語であれば、問題なく内容を理解できるようになっていた。

　家事についても叱られることが少なくなり、それなりにそつなくこなせるようになっていた。

　その頃から、私は頻繁に悪夢を見るようになった。

　夢の中では決まって、故郷の村が燃えていた。

　私は父と母の名を呼びながら、炎の中を彷徨い続けた。

　燃え落ちた家々と、その残骸が迷路のように行く手を塞いでいる。

　どれほど走っても村の外へは出られず、呼びかけに答える声もなかった。

　やがて、炎の向こうに黒い影が見えた。

　渡り烏だった。

　あの影はいつも、血に濡れた黒い槍で、誰かの身体を貫いていた。

　その姿を見つけるたび、私は背を向けた。

　恐怖に追い立てられながら、出口のない村を走り続けた。

　ある夜、夢の中でもがき苦しむ私を、誰かが呼んでいた。

　目を開けると、書庫の薄闇に、エルザの青い瞳が浮かんでいた。

「このところ、よくうなされているな。悪い夢でも見ているのか」

　枕元に座った彼女は、私の背へ手を添え、身体を起こすのを手伝ってくれた。

　私は汗で濡れた寝間着の冷たさに震えながら、掠れた声を絞り出した。

「村が、燃えています。やつが……渡り烏が、人を……」

　エルザは何も言わず、しばらく私の背中をさすっていた。

　やがて枕元を離れると、温かい茶の入った杯と、一冊の本を持って戻ってきた。

　私の呼吸が落ち着くのを待ってから、枕元のランプへ火を灯す。

　それほど分厚くはない、古びた本だった。

　表紙には丁寧な装飾が施され、題名が美しい金色の文字で刻まれていた。

「これは……『ほのおのまじょと』……」

「『炎の魔女と失われた王国』だ。古い物語だが、眠れないのなら、これを聞けば少しは気も紛れるだろう」

　そう言って本を開き、エルザは普段よりも穏やかな声で読み始めた。

　澄んだ声が、狭い書庫の中へ静かに響いた。

　私はその声に導かれ、いつしか遠い物語の世界へ引き込まれていった。

　はるか昔。

　地上を覆った人類と凶竜の戦いが終わり、人の子らの国々が興って、まだ間もない頃。

　白の都と呼ばれる、美しい都を治める王女がいた。

　その国は、三代にわたって女王を戴き、長く繁栄していた。

　歴代の女王たちは、魔法と呼ばれる、この世ならざる力を持っていた。

　その力で民を助け、国を守った。

　領土こそ大きくはなかったが、国は豊かで、穏やかな文化を育んでいた。

　三代目の王女は、母から受け継いだ美しい姿と、慈悲深い心によって、民から深く慕われていた。

　国民の暮らしが苦しくなれば、自ら魔法を使って助けた。

　戦となれば自ら剣を取り、兵士たちの先頭に立って戦った。

　その剣は鋭く、戦場では幾人もの敵将を討ち取ったと伝えられている。

　やがて王女の名声を聞きつけ、近隣諸国の男王たちが、次々と婚姻を求めてきた。

　彼らは甘い言葉を囁き、高価な宝石や、美しい衣装を贈った。

　だが王女は、彼らが望んでいるのが自分の心ではなく、魔女としての力であることを見抜いていた。

　そこで王女は宣言した。

　自らを剣の立ち合いで打ち負かした者と、婚姻を結ぶ、と。

　多くの王が名乗りを上げた。

　しかし、王女の剣に勝てた者は、一人としていなかった。

　ほとんどの王たちは、やがて婚姻を諦めた。

　だが、その中に一人だけ、どうしても王女の力を手に入れようと執心する王がいた。

　彼は、自らの帝国を広げ、世界のすべてを支配しようという野望を抱いていた。

　男王は、古き災厄と呼ばれる凶竜種の生き残りと契約を結んだ。

　そして竜人の軍勢を率い、王女の国へ攻め入った。

　王女は剣を取り、自ら戦場へ赴いた。

　だが、竜人の軍勢は強大だった。

　王女の兵士たちは少しずつ追い詰められ、ついには白の都そのものが、敵軍に包囲された。

　民が戦火に巻き込まれることを憂えた王女は、自らの身と魔女の力を差し出すことを条件に、都への攻撃をやめるよう男王へ申し出た。

　男王はそれを受け入れた。

　王女は剣を置き、自ら敵のもとへ下った。

　しかし、王女を手に入れた男王は、約束を守らなかった。

　彼は竜人の軍勢へ命じ、白の都への侵攻を始めた。

　都はたちまち蹂躙された。

　裏切りを知った王女は拘束を解き、白の都へ舞い戻った。

　彼女は城の天守へ立て籠もり、残された騎士たちとともに、最後まで抗った。

　だが、やがて城門は破られた。

　王女を守っていた最後の騎士も殺され、とうとう彼女は一人になった。

　男王は王女の前へ立ち、剣を突きつけ、己の勝利を告げた。

　その時、王女の怒りが燃え上がった。

　それは、自らの身を薪とする、魔女の炎だった。

　炎は男王を包み、竜人の兵士たちを呑み込み、城の天守を焼いた。

　だが、王女の怒りは、それでも収まらなかった。

　炎は城から都へ広がった。

　家々を焼き、塔を焼き、白い城壁をも包み込んだ。

　最後には、白の都すべてを呑み込む大火となった。

　天を舐めるほどの巨大な火柱は、遠く離れた国々からも見えたという。

　こうして、魔女の王女が治めた白の都と、その国は歴史から姿を消した。

　今ではただ、古い物語の中にのみ、その名を残している。

　最後の一文を読み終えると、エルザは静かに本を閉じた。

　それほど長い話ではなかった。

　だが、ほかの子供向けの物語のように、幸福な結末を迎えるものではなかった。

　むしろ、胸の中へ重いものを残す終わり方だった。

　それでも私の頭には、白い都の壮麗な姿や、戦場を駆ける美しい王女の姿が、はっきりと浮かんでいた。

「悲しいお話ですね」

　布団の中から枕元のエルザを見上げ、私は率直な感想を口にした。

　彼女は本の表紙を撫でながら、小さく息を吐いた。

　そして、私の髪をくしゃりと撫でた。

「……そうだな。だが、この話は一つの教訓とも取れる」

　エルザは閉じた本へ目を落とした。

「大きな力を求める者は、その力によって焼かれる。力を持つ者もまた、その力によって災いを招き、最後には自らを滅ぼすことがある」

　静かな声だった。

「過ぎた力や、報復の心は、いつか人の身を滅ぼす。そういう話だ」

　そう言うとランプの火を消し、枕元から立ち上がった。

「少しは落ち着いたか。明け方まではまだ時間がある。もう休みなさい」

　書庫から出ようとするエルザへ目を向け、私は尋ねた。

「この物語は、本当にあったことなのですか」

　扉へ手をかけたまま、彼女は答えた。

「この話が書かれたのは、遠い昔のことだ。もとになった出来事はあったのだろう。だが、それがどこまで真実だったのか、今となっては確かめる術はない」

　扉が静かに閉じた。

　その音を聞いてから間もなく、私も再び眠りへ落ちた。