君と紡いだ宝物。

想いの先

おわりは、まくあけ。

「てことは、澄ちゃん、もう人間には戻れるの？」

焔が頬杖をつきながら問いかける。

「ええ、もう大丈夫です」

「戻るなら、神人界に戻ってからの方がいいよ」

澄に続いて、維深が言った。

「あっちの方が、君たちも色々と勝手がいいだろうしね」

「確かに」

全員が頷く。

澄を抱く想羅の腕が、僅かにその身体を引き寄せた。

「さて」

維深が膝に手をつき、立ち上がる。

「昔話も終わったことだし、そろそろ行きなよ、澄」

耳に届いたのは、慈愛に満ちた穏やかな声だった。

「そうね……」

澄はほんの少しだけ眉を下げる。

百二十年、その時間を思えば、簡単に別れられるはずもない。

維深の手が、小さな頭へ伸びる。

陰浅葱色の毛並みを、ゆっくりと撫でた。

「彼らが来られたってことは、隠されてたゲートは開いてるはずだ。また、いつでも来たらいいよ」

（隠されてたゲート……？）

ものすごく意味深な単語に引っかかる。

そもそも、どうして隠されていたのだろう。

気にはなったが、今は二人の間に割って入る気にはなれず、私は黙って澄を見つめた。

「そうね。本当にありがとう、維深」

「君と過ごせて楽しかったよ」

二人が微笑み合う。

長い年月を共に過ごした二人にしか分からないものが、その短いやり取りの中にはあるような気がした。

「僕からも」

想羅が口を開く。

澄を抱いたまま立ち上がると、維深へ向き直り、深々と腰を折った。

「澄を助けてくださって、本当にありがとうございました。僕にできることがあれば、何でもいたします」

「何でもかぁ。それは魅力的な言葉だけど」

維深は少し考えるように首を傾げる。

「今は特に困ってないからね。それに、私もやりたくてやったことだから、気にすることないさ」

「それでも、何かあればいつでもおっしゃってください」

「……ずいぶん念を押すね」

困ったように苦笑する維深に、想羅は真剣な表情を崩さない。

「それくらいでは、足りませんから」

一瞬だけ、維深が目を丸くしたが、すぐに柔らかく笑う。

「それは頼もしいね。じゃあ、何かあった時は頼むよ」

「はい」

「それじゃあ、帰りましょうか」

澄の言葉に、私たちは席を立った。

維深に案内され、森の中を進む。

しばらくすると、木々の隙間に見覚えのあるゲートが現れた。

「あ」

ゲートが蔦に巻かれ、静かに佇んでいる。

「もう、ちゃんと繋がってるよ」

ゲートへ向かう維深の足取りは軽快だ。

そして、ゲートへ手をかける。

「ほら」

ゲートから光の粒が舞う。

維深はゲートを手前に引き、そのまま手を置く。

「さぁ、どうぞ」

その言葉を合図に、全員が歩き出す。

（苦手なんだよな…あの感覚）

足取りの重い私の手を時雨が引いていく。

焔、時雨、私の順で、ゲートを通る。

そして、澄を抱いた想羅がゲートの目の前まで来たとき、澄が想羅の名を呼んだ。

「万」

返答の代わりに想羅はもう一度振り返る。

ゲートを押さえたままの維深が、軽く手を振っていた。

「またね」

「ええ。また」

澄が答える。

ぎゅっと瞑った瞼を開くと広がるのは、私たちのよく知る神人界。

長い息を吐いた。

「……帰ってきた」

あの森にいた時間自体は、それほど長くないはずなのに、百二十年分の話を聞いたからか、随分と長い旅をしてきたような気分だった。

「万、降ろしてもらってもいい？」

後ろから声がして、私は半身を引き、肩越しに後ろを振り返る。

「……うん」

返事までに、僅かな間があった。

想羅は名残惜しそうに澄を地面へ降ろす。

そっと着地した小さな身体を、淡い光が包む。

その中で輪郭がゆっくりと変わっていく。

光が収まると、そこには一人の女性が立っていた。

瞳と髪は想羅と対照的な色彩を纏いながらも、どこか似た雰囲気を感じる。

身長は、私とそう変わらないくらいだろうか。

細身で華奢に見える身体を包んでいるのは、ゆったりとした柔らかな服。

袖や裾には余裕があり、どこかナイトウェアを思わせるような、力の抜けたシルエットだった。

ふわりとした髪質は、想羅とよく似ていてウエストのあたりまで伸びている。

柔らかな髪が動きに合わせて揺れ、穏やかな表情を縁取る。

派手さがあるわけではない。

それでも、傍にいるだけで不思議と肩の力が抜けるような、朗らかな空気を纏った人だった。

「万」

澄が微笑む。

その声は、猫の姿の時と変わらないけれど、表情も相まって、どこかほっとする。

「澄……」

想羅が、呆然と見つめている。

何度も夢に出てきた姿。

現実味のない感覚のまま、想羅は手を伸ばす。

澄の頬へ触れ、確かめるように指先が動いた。

「本当に…」

「疑ってたの？」

首を傾げながら、想羅の手を上から包む。

「そんなわけないでしょ」

僅かに揺らいだ声。

「ふふっ」

その揺らぎを吹き飛ばすように笑って想羅の手を握りなおす澄。

「ただいま、万」

その一言を聞いた瞬間、感情に任せて澄を抱きしめる。

「おかえり」

再び震えた声を最後に、静寂が訪れた。

少しして、二人がゆっくりと身体を離す。

想羅がこちらを向いた。

「しーくん、焔、瀬梛さん」

その隣に、澄も並ぶ。

そして二人揃って、私たちへ深く頭を下げた。

「本当に、ありがとう」

「本当にありがとうございました」

「ちょ、やめてよ」

真っ先に声を上げたのは焔だった。

「二人とも無事でよかったです」

「本当に」

私たちの返答に、二人は柔らかく笑った。

「柳さんと、恒にも今度挨拶しに行くよ。信たちにも」

「うん、燎華も澄ちゃんに会えるの楽しみにしてたから、いつでも大歓迎だよ」

「私も、みんなに早く会いたいですわ」

焔が大きく伸びをする。

「じゃ、俺たちはそろそろ行こうか」

「そうだな」

時雨が頷く。

想羅と澄を見ると、二人は自然と顔を見合わせていた。

話したいことは山ほどあるだろう。

「本当にありがとう」

もう一度礼を告げる二人に手を振って、私たちはその場を後にした。

「じゃあね、二人とも」

「あぁ」

「はい、また」

焔が逆方向に曲がった。

その背中を見送って、時雨が私に向き直る。

「翠さん」

真剣な面持ちの彼に、緊張感が走った。

「今日はこのまま雨の領地に行ってみませんか？」

「え…」

長い間止まっていた一つの物語が、ようやく動き出した。

そして私たちもまた、自分たちの物語へ戻っていく。