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たどりついた、さきに。

想羅の道案内で、歩き続けてきた私たち。

やがて、ぽつんと一つの小屋が見えてきた。

「焔」

ここまで、必要なこと以外はずっと黙っていた彼。

その声は、微かに震えているように聞こえた。

「どうしたの？」

「ここまでありがと。でももう結構回復したから、自分で歩くよ」

それは、強がりには思えなかった。

強がりというより、自分で行きたいという願いのように思えた。

「…わかったよ。辛くなったら言ってね」

「うん、助かるよ」

返事の代わりに、ふわふわの頭をわしゃっと撫でる。

全員の視線が、自然と想羅へ向いていた。

けれど、そんな心配は杞憂だった。

（さすが、神様）

視力を失っているとは思えないほど、迷いのない足取り。

あれほど危うかった呼吸さえ、道中で見違えるほど落ち着きを取り戻していた。

私たちは顔を見合わせ、小さく笑うと、その背中を追いかけた。

コンコンコン——

「突然すみません。少し、お話を伺いたいのですが」

彼がノックしたドアの下には、犬や猫が通れそうな小さな扉が付いている。

これでもかというほど、世界は期待を膨らませていく。

（澄さんが……いますように）

そう願わずにはいられなかった。

キィ…——

返答はなく、ゆっくりと扉だけが開いた。

そこに立っていたのは、深くローブを被り、古びた木の杖を握る老婆だった。

「……あれ？さっきのおばあさん？」

「え？」

私の言葉に、その場の全員が一斉にこちらを見る。

「えっ……」

嫌な沈黙が流れた。

どうやら、あの老婆が見えているのは、私だけらしい。

心が読める想羅だけが、私の反応に驚いたように老婆を見つめる。

すると老婆を中心に風が渦を巻き、外から吹き込んだ風が、その姿を覆い隠した。

「私の姿を見破るなんて、さすが雨神の神妃だねぇ」

さっきまでのかすれた声とは違う。

風とともに、その声は少しずつ生気を取り戻していく。

（何で、知ってるの？！）

驚きと恐怖が、胸の奥で一つに混ざった。

そうして風が去ると、そこに立っていたのは、一人の女性だった。

真っ白な髪を片側でゆるく編み下ろし、瞳は、時雨より少し淡い黄玉色。

穏やかに微笑むその姿には、不思議な存在感があった。

「あ、あなたは…」

三人とも、言葉を失う。

「教科書で見た…」

焔が、思わずといったように呟く。

「始まりの、魔法使い…」

女性は、「正解」とでも言いたげに、口元だけで静かに笑った。

（えぇ？！ここで？！）

驚きすぎて、声も出ない。

（それに……始まりの魔法使いって、女性だったんだ…）

神様が全員男性だったから、私も勝手に、始まりの魔法使いは男性だと思い込んでいた。

「君が、想神だね」

想羅を見つめ、始まりの魔法使いが尋ねた。

「は、はい」

背筋を伸ばして、返事をする。

「君の探し人なら、中にいるよ。さあ、お入り」

ひらりとマントを翻し、私たちを招く。

想羅は一瞬だけ、踏み込む足を、止めた。

それでも、ぐっと脚に力を込め、地面を蹴る。

「あ、言い忘れてた」

彼女はくるりと振り返り、屈託なく笑う。

「私は、漣《さざなみ》　維深《いぶか》。まぁ好きに呼んでよ」

視線だけ移して微笑んだ。

「それと、ここはただの入り口。的地は、この下だ」

（なんて、清々しい人なんだ）

呑気にそう思っていると、何もない空間に、不思議な乗り物が姿を現した。

その先には、道がない。

「え……まさか……」

維深は、にっと笑う。

「そう。その、まさかだよ」

耳に届いたと同時に、身体がふわりと宙へ浮き、そのまま乗り物へ放り込まれた。

「えっ！？」

息をつく暇もなく、乗り物はものすごい勢いで地下へ滑り落ちていく。

「っ！～～～～～」

声にならない悲鳴を上げながら、私は必死に時雨へしがみつき、ぎゅっと目を閉じた。

宙に放り出されるような感覚が消え、そっと顔を上げた。

陽の光が差し込む、木造の部屋。

想羅は、動きを止めていた。

一点を見つめて。

彼が向く先を、私も追う。

私が夢で見た、あの猫。

その瞳は、今にも雫がこぼれそうなほど潤んでいた。

歓喜のあまり、思わず声が漏れそうになる。

必死に息をのみ込み、もう一度、想羅へ視線を向けた。

「す…み……」

呼ばれた本人は、その声を胸に刻むように、唇を引き結ぶ。

「…万…」

その名は、胸の奥から込み上げるように零れ落ちた。

吸い寄せられるように、彼は歩き出す。

「澄っ……！」

その声が合図だった。

彼は駆け出し、彼女もまた、迷うことなく飛び出した。

そして、美しい猫は想い人の胸へ飛び込み、彼もまた、その小さな愛しい身体を、壊れ物のように抱きしめた。