君と紡いだ宝物。──路地裏から始まる物語

からまる、ふそく。

「え―――」

（……神妃）

心の奥に、ずっと燻っていた違和感。

願うように感じていた、説明のつかない感情。

それが、ようやく輪郭を持った。

まるで、ずっと求めていた答えに辿り着いたかのように――しっくりきた。

驚きよりも先に、納得が、胸を満たしていく。

（ああ、きっと私は……）

この瞬間を、どこかで望んでいたんだ。

しばし、時間に閉じ込められる。

珍しく、居心地の悪さを隠しきれない様子で、彼はぽつりと続けた。

「もちろん、断っていただいても構いません」

「え……そうなんですか？」

意外すぎる言葉に、思わず声が漏れる。

「はい。神妃になり得る存在というだけで、必ずその役目を引き受ける必要はありません。神よりも簡単に放棄することもできます」

淡々とした口調の奥に、確かな真剣さが宿っていた。

「神妃になること自体は簡単です。しかし、それで背負うものは、決して単純ではありません。

――文字通り、神の妃です。神と同じ立場に立つということ、そして神の弱点として、今回のように危険な目にあったり、命を狙われたりと、背負うものの方が多くなってしまいます」

語られる現実に、私は言葉を失ったまま、彼のまなざしに見入っていた。

「それに……神妃となれば、それは翠さんの世界で言う、結婚と同義です」

彼の声が少しだけ低くなる。

「ただし、離婚、別れるという概念はありません。魂は強く結びつき、どちらか一方が命を落とせば、もう片方もまた――。離れていても互いを感じ取り、苦しみも、喜びも、すべてが共有されるようになります」

信じがたいことばかりだ。

それでも、彼の目を見るだけで、すべてが真実なのだとわからされてしまう。

「運命……共同体、ですね」

口にしてみて、その重さが胸にのしかかる。

簡単には頷けない。あまりに大きな決断。

それは、私ひとりの答えが、世界という単位にまで影響を与えてしまうことを意味していた。

（どうすれば……）

思考が絡まったそのとき、ふと彼の声がやわらかく響いた。

「だから、断っても大丈夫ですよ」

あまりにも優しすぎる声音に、思わず眉間に皺が寄った。

百年―――

ふいに、その年数が頭に浮かんだ。

ここ最近で、もっとも耳にした年月だ。

私は、そんなにも長い歳月を、一人で耐え抜けるのだろうか。

思考の深奥で、少しずつ見えてくる“答え”。

けれど、それが明瞭になればなるほど、不安も比例して押し寄せてくる。

私は、改めて彼を見つめた。

焔も、想羅も、そして時雨さえも――確かにビジュアルは神秘的ではある。

だが、不思議と“普通の人間”のようにも思えてしまう。

それはきっと、私が神妃としての資質を持っているせいかもしれない。

このままでは、いつまでも現実味を持てず、まるで他人事のようにこの状況を捉えてしまいそうだ。

やはり、今すぐに決断を下すことはできない。

「すぐに結論を出す必要はありません。期限はありませんし、僕は、いつまででも待てます」

時雨の声は、風が静かに葉を揺らすように優しい。

「こうした方がいいとか、荷が重いとか、そういうことは一切気にせず、翠さんがしたいようにしてください」

霧がかっていた視界が、一気に晴れ渡っていく。

（そっか、答えはもう出ているんだ）

けれど、覚悟はまだ、私の背中を押しきれていない。

それを薙ぎ払おうと瞳を閉じると、小鳥のさえずりが耳に運ばれてくる。

少しの間を開けて、瞼を開いた私の瞳に迷いはなく、ただひとつ。

彼のそばにいたい――

その想いだけが、明確に揺らいでいた。

「話してくれて、ありがとうございます。少し考えさせてください。お待たせしてしまうことになるのですが……」

ここでズバッと決断できたらと、歯切れの悪さに、自責の念が浮かぶ。

「全然大丈夫ですよ」

吹っ切れたように清々しい彼。

私は、「ありがとうございます」と返した。

彼が立ち上がるのを見届けて、私もなんとか身体を起こす。

太ももに力を入れ、柱に身を預けながら――

（歩ける気はしないけれど、せめて……）

言いかけたそのとき、不意に視界が揺れた。

いや、違う。揺れたのは、私の身体の方だった。

グラッと傾いた感覚と同時に、ふわりと漂ってきたのは、雨上がりの森のような香り。

湿った土と若葉の匂い、遠くに咲く花の記憶が微かに混ざり合って、私の意識をやわらかく包み込む。

「瞬間移動で帰ります」

その声で、私はようやく気がついた。

自分が、彼の腕の中にいることに。

（お姫様抱っこ、されてる……）

恥ずかしさが、後から、遅れて、泡立つように胸の奥から湧き上がってきた。

けれど彼の中では、何も特別なことなど起きていないほどの気遣いなのだろうと、その穏やかさが物語っている。

そう思えば、思考の波が、ようやく彼の言葉に追いついた。

「え、瞬間移動ですか？」

「そうです」

もう、何でもありである。

思い返せば、焔たちのときもそうだったのだろう。

「できないこと、ないんじゃないですか？」

苦笑まじりにそう言うと、

「はは、万能ではないですけど……まあ、大抵のことは何とかできますね」

と、彼も同じように笑ったが、すぐに、表情を引き締めた。

「帰る前に、お伝えしておきたいことがあります」

「？…はい」

「万のこと、不快に感じられたと思いますし、今回の件は僕も到底許せません。

でも――彼は、本来こんなことはしないんです。

確かに、他人に対してあたりが強くて、距離感も極端です。けど、誰かを傷つけるような人じゃない。むしろ、その逆で……」

一度、言葉を切る。

彼の声には、どこか悔しさのようなものが滲んでいた。

「帰ってから調べますが……あの黒い靄は、おそらく“呪い”の類ではないかと、考えています」

「呪い、ですか……」

神様に呪いをかけられるなんて、なんてスケールだろう。

私の知っている“神”たちは、チート性能の塊みたいな存在で、ほぼ無敵だと思っていた。

（神を呪える存在って、もうそれラスボスじゃないの？）

「ええ。もちろん呪いだからといって、許されることではありません。

もし翠さんが関わりたくないと感じるのであれば、そのお気持ちを尊重します。

元々、無理に関わるようなことでもないので……どうか気になさらないでください」

少し視線を伏せて、言葉を続けた。

「……でも、万は本当に、そんなやつじゃないんです。それだけは、知っていてください」

伏せられた瞼が、かすかに震える。

私はそっと目を覚ましたときのことを思い返す。

最初はただ、怖かった。

何が起きたのかも分からず、不安と恐怖に押しつぶされそうだった。

“ここで終わるのか”――そんなふうに、諦めかけていた。

しかし、想羅と話している間にかその恐怖は薄らいでいた。

それは、彼が纏っていたどこか儚げな空気のせいかもしれない。

あるいは――時折見せる、寂しそうな横顔に気づいてしまったからか。

（まぁ、怖かったのは確かだけどね）

でも彼が言ったように、本当は心の温かい人だということ――それは、なんとなく感じていた。

ふっと、自然に笑みがこぼれる。

「時雨さん、私にできることがあれば、お手伝いさせてください。

大したことはできませんが、関わりたくないなんて、思ったこともありません。

何より、想羅さんが時雨さんを大切に想っているのは、私にも伝わってきましたから。だから、許すも何も、もう大丈夫です。そんなに気負わないでください」

彼は眉を下げ、どこか照れたように困った顔を浮かべる。

「…ありがとうございます」

笑みが、ふっとこぼれる。

やさしい光がその横顔を照らして、胸の奥がふわりと高鳴った。

（なんでだろう。どうしてこんなに、何気ない仕草が、輝いて見えるの……）

張り詰めていた空気が解けて、気が緩んだ瞬間――羞恥心が勢いよく顔を出してきた。

「あ、あの……この、お姫様抱っこ状態で恐縮なんですが。

……この姿勢って、必要、あるんでしょうか？」

二度のお姫様抱っこに、こっちの心臓は端っこで限界を迎えていた。

「僕に触れてないと、翠さんだけ置いていくことになりますから。

それに、さっきまで立つのもやっとだったようですし」

「ね？」と、悪戯っぽく首をかしげたその仕草に、謎の説得力を感じてしまう。

「は、はい……」

実際、立っているのがやっとだったのは事実だ。

（でも、お姫様抱っこ以外の選択肢はなかったのかな……）

むしろ、肩に担いでもらった方が羞恥は薄れたかもしれない。

観念するほかないようだ。

私は大人しく身を委ねる。

（というか、これ好きにならないほうが難しくない？）

耐えきれず、そっと手で顔を覆った。

指の隙間から、わずかに彼の顔が見える。

その視線に胸がざわつき、息が浅くなっていく。

「最後に、守護をかけさせてください」

「え？守護、ですか？」

新しい単語に、手をぱっと横によける。

「お守り探知機のようなものです。

例えば、翠さんに危険が迫ったとき、相手を弾き飛ばしたり、僕の元に瞬間移動させたり、その場面に応じて脅威から遠ざけてくれます。 身体に変化はありませんから、ご安心ください」

「それはまた、すごいものですね」

思わず苦笑いがこぼれ、視界が白一面になった。

徐々に、ゆっくりと色が戻り始め、はっきりと視界が蘇った。

「これで完了です」

彼の声が静かに響いた。

「ありがとうございます」

私は、いつも与えられてばかりだ。

どうすれば、少しでも役に立てるのだろう。

神である彼の力の前で、私にできることは―――。

それでも、何かできるなら。

私は―――

「こちらこそ。では、今度こそ帰りましょう」

決断の重みを少しだけ首に預け、私は彼の首に手を回す。

「お願いします」

少しの間が過ぎて、彼の手に力が込められた。

風がそっと吹き抜け、私はぎゅっと目をつむる。

コツン――

目を開けると、見慣れた店内が広がっていた。

久しぶりのはずなのに、どこか懐かしくて、胸が静かに満たされていく。