激重第三王子の暗躍無双～禁忌の闇の魔法を隠して無能を演じていたら婚約者が馬鹿にされたので王位を取って周囲を徹底的に黙らせる～

第21話 もう遅い

　辺境伯からの呼び出しは、正式に僕の提案を受け入れるというものだった。

「では、東の戦線と中央戦線を崩壊させれば、後ろ盾になって頂けるということでよろしいですね？」

　条件を確認する僕に、辺境伯は額に汗を浮かべながら頷いた。

　主要となっている戦線の残り二つの攻略。

　実質的にそれは、帝国との戦の勝利条件に等しいものだ。

「まったく辺境伯も無茶を仰いますね」

「それをあなた方が言いますかな？」

　主要な戦線を一つ落としたのだから、一つも二つも難しくはないだろう。

　先に力を見せつけた以上は、そう思われて当然だ。

「では、早速今夜向かうとしましょう」

　西の戦線が後退してから、それほど時間は経っていない。

　今ならば、警戒心が薄いうちに一つは叩くことができる。

　ジークの力を借りて東の戦線に着いた僕たちは、前回と同じように認識阻害の権能を使い、簡単に敵陣営へと潜り込む。そして――。

「まあ、こんなものだろう」

　西の戦線と同じように、大した苦労もなく敵の指揮系統を破壊した。

　直にこちらも戦線を引き下げる結果になるのだろう。

　それにしても――。

「お前たち。この短期間で随分と強くなったな」　

　ヴァルノート領に来てから、僕はまともに戦っていない。

　戦闘はすべて、テオたちで対処してしまったのだ。

「ルルア様のお手を煩わせるわけにはいきませんからね」

　軽く息を整えるテオに、他の六人も同じように頷く。

　帝国の貴族もまた、僕たちと同じように魔法を使ってくる。

　今回の相手も決して弱い相手ではなかった。

　実力的には、貴族院三年のAクラスといったところだ。

　テオたちの進化は、僕の想像を超えている。

　副作用を抑えるため極力能力を使いたくない僕にとっては、嬉しい誤算だ。

「さて、夜明け前に戻るぞ――っ」

「どうされましたか、ルルア様」

　撤退しようとしたところで急に立ち止まった僕に、テオがすぐに駆け寄って来る。

「――何でもない」

　もちろん嘘だ。しかし、テオたちに事情を説明したところで意味はない。

「テオ。ヴァルノート邸まで僕を運べ」

「――わかりました」

　隷属の権能で指示を与えられたテオが、僕を背中に背負う。

　そして僕は、そのまま瞳を閉じ、意識を王都へ置いていた分身へと向ける。

　王都の邸宅が奇襲を受けた。

　これは僕自らが対処しなければいけない。

　　　　　　　　　◇◇◇

　就寝中の夜襲に備えて、夜間は常に屋敷の周囲に結界を張っている。

　通常の結界のように気づかれることのない、闇の魔力を使った特別製だ。

「マイヤ。起きろ」

　敵がまだ屋敷の中に入る前に、分身へ意識を映した僕はマイヤを起こした。

「どうされましたか？」

「夜襲だ」

「――何と」

　敵の正確な目的はわからない。

　だが、テオたちが一斉に休んだことが起因となっているのは間違いない。

「マイヤはジルを守れ」

「それではルルア様が」

「僕は分身だ。最悪何とでもなる。それに――」

　今回の分身は、僕の魔力の半分を注ぎ込んで生み出している。

　夜襲部隊数人を相手する程度でやられるほどやわではない。

　マイヤに指示を出したところで、僕は玄関の前まで移動する。

　屋敷の損壊を考えれば外に出たいが、万が一にも僕の力を見られてはたまらない。

「来たか――」

　玄関の前で待ってやっていたというのに、襲撃者は屋敷の窓を割って侵入してきた。

　闇の色の装束をまとった、諜報員と思われる者が五人。

　彼らは僕が待ち受けているとは思っていなかったらしい。

　短い得物を構えながら、こちらの出方を伺っている。

「まずは窓ガラス代の請求相手を教えて欲しいんだが……」

　僕を囲むように陣を展開する襲撃者の一人に、僕は視線を合わせる。

「お前たちは誰の差し金だ？」

「……」

　答えが返ってこない。確かに僕は、隷属の権能を使ったはずなのに。

「そうか――」

　隷属の権能の仕組みは、僕の命令――音波に魔力を込め、それが相手の意識に作用する形で発動する。

　つまり、何らかの形で聴覚を封じることで、僕の権能に支配されるのを防いだということだ。

　どうやら、向こうの雇い主は僕の権能について知識があるらしい。

「なら、実力行使あるのみだな」

　僕一人なら分身を犠牲にすれば済むが、マイヤとジルがいる以上、本気で相手をせざるを得ない。

　僕は自分の周りに無数の闇の針を生成し、それを襲撃者に向けて一斉掃射する。

　さすがにやるな。

　奇襲に近い攻撃だったというのに、仕留めることができたのは一人だけ。

　他の四人はかすり傷を負った程度で、戦闘継続に支障はないときた。

「なら、これはどうだ？」

　先ほどの十倍の量の針を生成し、再び一斉掃射する。

　これでもダメか。

　再び一人は仕留めたが、他の三人は大した深手を負っていない。

　これ以上に火力を上げるのは、屋敷が持たない。

　仕方ない。後は接近戦だ。

　僕は魔力を束ねて一本の細剣を造り出し、構える。

　すると、三人は一か所に固まり、全員で僕へ得物を向ける。

　そして、複雑な動きで僕を翻弄しながら、攻撃を仕掛けてくる。

　屋敷の中では、十分に暴れることはできない。

　結果として、僕は敵の攻撃を一太刀受けた。

　横腹に僅かな切れ目が入ってしまう。

「やはり――っ」

　僕の傷を見て、刺客の男が一言漏らす。

　その瞬間、男は全速力で屋敷から逃走を始めた。

「逃がすものか――っ」

　追撃しようとしたところで、残りの二人が捨て身の構成に打って出る。

　結果として、二人は難なく倒せたが、肝心の一人を見逃す形となってしまった。

「僕に攻撃を浴びせることに意味があったのか……」

　そう思い傷口を見ると、血の一滴も流れていなかった。

「なるほど、そういうことか――」

　はなから敵は、僕の命を奪うことまでは考えていない。

　敵の狙いは、今の僕が分身かどうかを確かめることだ。

　そんなことをする者など、一人しか思いつかない。

　刺客を送り込んだのは、トリアだ。

　あいつは僕の不在を確かめるために、夜襲を仕掛けた。

　僕の本体がいないとわかれば、行先は自ずと調べがつく。

「とはいえ、もう遅い」

　トリアの想定では、今からでも派兵は十分に間に合うという算段なのだろう。

　しかし、トリアが上げたかった戦果は、明日には僕たちによってすべて奪われることになる。

「僕たちのことを甘く見過ぎだ」

　おそらく、再度の襲撃はない。

　そう見込んだ僕は、マイヤに後始末の指示を出す。

　そして、分身への意識を切り離すのだった。