秋葉原最終処分場 ～俺のジャンク屋の在庫で転売屋の末裔を倒したんですが、世界まで救えてしまった件～

ドワーフの鎚と世界の技術者たち ～礼を言うなと言うドワーフの親方が、一番頼りになる～

ドワーフの採掘拠点は、予想より遥かに大規模だった。

山の中腹を切り拓いた台地に、石造りの建物が十棟以上並んでいた。煙突からは何本もの煙が上がり、鎚を打つ音が絶え間なく響いている。採掘用の坑道が三本、山腹に向かって掘られており、その入り口には頑丈な木の骨組みと滑車が設置されていた。

人の背丈を超えるような設備ではないが、精密さと堅牢さにおいて、これ以上のものはないという密度だった。

「すごい……」

ミーナが目を丸くした。

「こんなとこに、こんなのがあったの？」

「テーン商会に知られていないのが不思議なくらいだ」カケルが言った。

「ドワーフは山の中に作るのが上手い」

エレナが言った。

「遠目には岩の隙間にしか見えない場所に、精巧な設備を作る。人間やエルフには気づけないことが多い」

「では魔王軍も気づいていないかもしれない」リョウが言った。

「今のところは。ただし探索が続けば、いつか見つかる」

入り口に立っていたドワーフの見張りが、四人に気づいて声を上げた。

「止まれ！　何者だ！」

体格は人間の子供ほどの背丈だったが、肩幅は大人の二倍近くあった。腕は太く、手のひらはカケルの顔より大きい。顔に刻まれた皺が、長い年月の積み重ねを示していた。

「秋葉原最終処分場という店から来ました」

リョウが答えた。

「ドワーフの職人の方々と話したいことがあって」

「秋葉原？　なんだそりゃ」

「人間の言葉の地名です」

「聞いたことがない」

「そちらには話が届いていますか。テーン商会が大陸の鉱脈を囲い込もうとしているという」

見張りの目が鋭くなった。

「届いている。それがどうした」

「テーン商会に対抗する方法を一緒に考えたいと思っています。ただし、その前に情報交換をしたい。こちらが持っているものと、そちらが持っているものを」

「何を持っている？」

「テーン商会が作成した、大陸全土のマナ石鉱脈地図です。そちらが知らない採掘可能な場所も含まれているかもしれない」

沈黙。

「……待ってろ」

見張りが言った。

「親方を呼んでくる」

◇

拠点の責任者・親方のゴルダムは、見た目通りの頑固者だった。

年齢は七十か八十か、白い髭が顎から胸元まで垂れており、その目はカケルを見た瞬間から一切表情を崩さなかった。

「転生者か」

ゴルダムは言った。

「はい」

「現代技術とやらを持ち込んだ人間か」

「多少は」

「多少、というのは謙遜か、本当に多少か」

「状況によります」

カケルは正直に言った。

「俺一人では到底できないことが多い。ただ、考え方という意味での技術は持ってきた」

「考え方か」ゴルダムはしばらくカケルを見た。「どんな考え方だ」

「機械は人間の能力を拡張するためにある、という考え方です。ドワーフの技術と、その考え方が合わされば、単独では作れないものが作れるかもしれないと思っています」

「ドワーフを道具として使う気か」

「違います」

カケルははっきり言った。

「対等な協力関係です。俺たちに足りないものをドワーフが補い、ドワーフに足りないものを俺たちが補う。成果は全員のものになる」

ゴルダムが長い沈黙の後、言った。

「鉱脈地図を見せろ」

カケルがリョウからガロの地図を受け取り、ゴルダムに渡した。

ゴルダムはそれをゆっくりと広げ、細かく見ていった。表情は変わらなかったが、途中で一度だけ眉が動いた。

「ここの場所は知らなかった」

ゴルダムが一点を指さした。

「東の山系の奥だ。ここに鉱脈があるとは……」

「お役に立てそうですか」

「お役に立てる、では済まないかもしれない」

ゴルダムはカケルを見た。

「この場所が本当に鉱脈なら、テーン商会が最も押さえたい場所の一つになるはずだ。ここを先に確保できれば、大きな意味を持つ」

「今なら間に合いますか」

「行動が速ければ」

ゴルダムは少し考えてから続けた。

「わかった。情報の対価として、お前たちに協力する。何が必要だ」

カケルは準備していた返答を口にした。

「大型の金属構造体の製作です。人型の、大きな機械の骨格部分を作ってほしい」

ゴルダムの目が細くなった。

「人型の機械とは……どのくらいの大きさだ」

「高さは……三メートルから四メートルを想定しています」

沈黙が、一瞬止まった。

「三から四メートル」

ゴルダムが繰り返した。

「はい」

「動くのか、それは」

「動かす予定です。マナ石を動力源として、電子制御で動かす」

また沈黙。今度は少し長かった。

「見せろ」

ゴルダムがついに言った。

「設計図を。話はそれからだ」

カケルはノートを開いた。

設計図の完成版が、丁寧に書き込まれていた。エルフの記録から得たゴーレムの技術が融合され、現代の電子制御の回路図と並んでいる。素人が見ればわけのわからない図面だが、ゴルダムは黙ってそれを二十分間、じっくりと読んだ。

誰も声をかけなかった。

ゴルダムがノートを閉じた。

「骨格は作れる」

ゴルダムはぽつりと言った。

「本当ですか！」

「ただし条件がある」

「何でしょう」

「作り方に口を出すな。骨格の設計はドワーフに任せろ。お前の機械としての要件を教えてくれれば、最適な骨格を我々が考える。転生者が設計した骨格を転生者が作るより、ドワーフが設計した骨格の方が確実に良いものになる」

「それは……むしろありがたいです」

カケルは正直に言った。

「俺は金属加工については素人同然だ。その部分をドワーフに任せられるなら、俺は制御システムに集中できる」

「わかった。もう一つ」

「はい」

「材料費は出せるか」

「今持っているマナ石と、旅で集めた素材を全部提供します。足りなければ東の鉱脈地図と引き換えに。それで足りますか」

ゴルダムは少し計算するような表情をして、頷いた。

「足りる。では話は決まった」

ゴルダムは立ち上がった。

「今日から作業を始める。急ぐ理由があるなら、急いだ方がいい」

「どのくらいで完成しますか」

「骨格だけなら……一ヶ月。制御部分はお前次第だが」

「一ヶ月で骨格が」

カケルは思わず声に出した。

「それは……信じられない速さだ」

「ドワーフを舐めるな」

ゴルダムが言った。

「我々は百年かけて技術を磨いてきた。一ヶ月でできないものなど、ほとんどない」

「失礼しました」

カケルは頭を下げた。

「では、お願いします」

「よし」

ゴルダムは部下に指示を飛ばし始めた。

「ガーナ！　素材の在庫を出せ！　テトラ！　設計室を準備しろ！　全員、今日から特急仕事だ！」

拠点が動き始めた。

ミーナが目を丸くして「動いた！！すごい！！」と言い、エレナが静かに「交渉が成功しましたね」と言い、リョウが「カケルの準備が良かった」と言った。

カケルは少し照れながら、しかし既に頭は次のことを考えていた。

骨格の製作はドワーフに任せた。

制御システムと、魔力との接合部は、自分がやらなければならない。

残りのパーツを確認しなければいけない。エレナの魔力供給のタイミングも詰めなければいけない。ミーナの操縦補助席の設計も必要だ。

やることは山積みだが、前に進んでいる。

確かに、前に進んでいる。

◇

拠点での滞在は、計画外に充実したものになった。

ドワーフの職人たちは、骨格の設計に入る前に、カケルに何度も質問した。

「関節の可動域はどのくらい必要か」

「腕は何本か」

「総重量の上限は」

「水の中でも動くのか」

「敵の剣は通すのか、通さないのか」

「どこかに人が乗るのか、乗るとしたら何人か」

カケルは一つずつ答えた。答えが出ない部分は「要相談」とした。そのたびにドワーフが小さな議論を始めて、数分後に最適解を持ってきた。

このやりとりを繰り返すうちに、カケルは気づいた。

ドワーフは「作れるか作れないか」を決める前に、「何のために作るのか」を徹底的に理解しようとしている。

それは非常に誠実な姿勢だった。

「ゴルダムさん」

カケルは親方に言った。

「ドワーフの職人さんたちは、何でそんなに細かく聞いてくれるんですか。もっと大雑把に作り始める人たちかと思ってた」

ゴルダムが珍しく、少し柔らかい顔をした。

「大雑把に作ったものは、大雑把な結果になる。我々の先祖がそれで失敗したことがある。それから百年以上かけて、「目的を理解してから作る」という習慣を身につけた」

「百年以上かけて……習慣を身につけた」

カケルはその言葉を繰り返した。

「当たり前のことを当たり前にやれるようになるまでに、種族でそのくらいかかることもある」

ゴルダムは言った。

「人間は百年生きられないから、一人ではそこまで到達できない。それぞれの世代が次の世代に伝えながら、少しずつ積み上げていくしかない」

カケルはその言葉が、ずっしりと重かった。

リョウの祖父が三十年前に作れなかった設計図を、今カケルが引き継いでいる。

ドワーフが百年かけて積み上げた技術が、今カケルの設計を受け取ってくれている。

「そういうものなんですね」

カケルはつぶやいた。

「なんだ」

「一人では完成しないものが、時間をかけて繋がっていくと……できあがる、ということか、と思って」

「その通りだ」

ゴルダムはそれだけ言って、設計室に戻っていった。

カケルはその背中を見送りながら、ノートを開いた。

設計図の最後のページ。

まだ空白の部分があった。

でも、もう少しで埋まりそうだ。

◇

拠点での三日目。

エレナが予想外の発見をした。

「カケル、少し来てください」

拠点の奥にある倉庫にエレナが案内してきたのは、大きな石製の槽だった。中には液体が満たされており、その液体が青く発光している。

「これは……」

カケルは目を細めた。

「精製済みのマナ石の粉末を溶かした液体です」

エレナが言った。

「ドワーフが金属加工に使うものですが……これを見たとき、あることを思いついて」

「何を？」

「骨格の表面にこの液体でコーティングすれば、金属自体にマナを含ませることができます。それによって、骨格と魔力の接合がより安定する可能性がある」

カケルは少し考えた。

「それは……設計図の「接合部の共鳴」の問題を、別方向から解決する方法だ」

「そうです。記録の間の古代技術とは違うアプローチですが、ゴーレムの「魂核」と同じ効果を、コーティングで実現できるかもしれない」

「二重の接合法か」

カケルは考えながら言った。

「接合部の設計＋骨格自体のマナ含浸。両方使えれば、安定性が格段に上がる」

「試しに小さな金属片でテストしてみましょう」エレナが言った。

「今日やろう」

二人で試験を行った。小さな鉄の棒をマナ液体に浸し、乾燥させた後、エレナが魔力を通してみる。

通常の鉄なら魔力は表面で弾かれる。しかしコーティングされた鉄には、魔力がすっと浸透した。

「通った」

エレナが静かに言った。

「成功だ」

カケルは確認した。

「コーティングすることで、金属が魔力の「通り道」になる。これならエレナが体外から魔力を流し込んだとき、全身に均等に行き渡る」

「まるで機械の体に、血が通うような」エレナは静かに言った。

「そういう感覚だな」

エレナは手の中のコーティング済み鉄棒を見た。

「カケル、この機械が完成したとき……何と名付けますか」

「名前？」

カケルは少し考えた。

「まだ考えてなかった。何かいいのあるか」

「私が考えてもいいですか」

「エレナが考えたなら」

カケルは言った。

「それがいい名前になる気がする」

エレナはしばらく黙って、コーティングされた鉄棒を見ていた。

「……ヨアケ、はどうでしょう」

「夜明け？」

「暗い夜が続いても、必ず朝が来る。この機械が、その夜明けを引き寄せるものになれるように」

カケルはその言葉を、静かに受け取った。

「……ヨアケ。いい名前だ」

「採用しますか」

「採用する」

エレナが珍しく、はっきりとした笑顔を見せた。

「では、ヨアケを完成させましょう」

「そうだな」

エレナが手の中のコーティング済み鉄棒を、ゴルダムの設計図の横に置こうとした、そのとき。

ミーナが作業室に入ってきた。

いつも通り、テーブルの上の金属片に手が伸びた。コーティングされた鉄棒に、ミーナの手のひらが触れた。カンッ、と音がした。

壊れなかった。

ミーナが自分の手を見た。

「……あれ？」

「コーティングの効果です」

エレナが言った。

「マナを含んだ表面は、不安定な力の流れを吸収して拡散する。ミーナの手から出る力も、同じように分散されます」

「ミーナが触っても、壊れない？」

「この鉄棒については、そうです」

ミーナが何度か触れた。何も起きなかった。

「……なんか、さみしい」

「さみしいのか」

カケルが苦笑した。

「壊れる方が普通だったから」

ミーナは少し考えてから言った。

「でも……これ、ヨアケにも使うやつ？」

カケルとエレナが、一瞬視線を交わした。

「そうです」

エレナは静かに言った。

「ヨアケの全身に施す予定です」

「じゃあ……ミーナがヨアケに触れても」

「壊れない、ということになります。理論上は」

ミーナがしばらく黙った。しっぽが、ゆっくりと揺れた。

「……楽しみ」

ミーナはそれだけ言って、金属片をそっとテーブルに戻した。壊さないように。

◇

ミーナがそこに飛び込んできた。

「二人とも何してるの！？　ゴルダムさんが骨格の設計を見せてくれるって！！」

「今行く」

「早く！！」

ミーナに引っ張られながら、カケルとエレナは設計室へと向かった。

「ヨアケ」

の製作が、本格的に始まろうとしていた。

◇◇

拠点での四日目。

ゴルダムが見せてくれた骨格の設計図は、カケルが想像していたものより遥かに精緻だった。

三メートル八十センチの人型。

腕の関節が三か所。脚の関節が四か所。胴体は二重構造で、内側に操縦者が入れるスペースが確保されている。

設計図の各所に、ドワーフ語で注釈がびっしりと書き込まれていた。

「重量は？」

カケルが聞いた。

「素材の選定次第だが、八百キロから一トンの間になる見込みだ」ゴルダムが答えた。

「それで動くのか？」

カケルは心配した。

「マナ石の出力で一トンを動かすには……」

「骨格の設計で重量を分散させる。鉱山の大型掘削機と同じ原理だ。重心を計算して、最小の力で最大の動きを出せるようにする」

「ドワーフの職人技がそこに入るわけか」

「当然だ」

カケルは設計図をじっくりと見た。

確かに、独自では思いつけないような工夫が随所にあった。関節の軸の角度、骨格材の肉抜きの仕方、荷重の流れ方。全部が、ドワーフの百年の蓄積から来ているものだ。

「一つだけ変更をお願いできますか」

「言ってみろ」

「腕の先端部分に、物を掴める機構を付けてほしい。指が五本ある手の形で」

「指五本……細かい動作は難しいぞ」

「精密な動作は必要ない。物を掴む、押す、受け止める。それだけができれば」

ゴルダムが少し考えた後、「できる」と言った。

「ただし、指の制御は個別に行う必要がある。それは転生者の技術でできるか」

「やります」

「わかった。設計に加える」

また一つ、ヨアケの設計が埋まった。

◇◇

拠点での五日目の夕方。

リョウが商人のネットワークを通じて、各地の抵抗拠点に連絡を取り始めた。

ガロの情報をベースに、東の港町・ベルナの商人組合、南の農業地帯の組合、そして今まさに共にいるドワーフ拠点に向けて、一つの提案を送った。

「「情報を共有する」という提案だ」リョウがカケルに説明した。「テーン商会の動きを、各拠点がバラバラに把握するより、一か所に集めて全員で共有する仕組みを作る。情報の集約地点を俺たちの秋葉原最終処分場とし、広域通信機で各地と繋ぐ」

「情報ネットワークを作るわけか」

カケルが言った。

「各地で何が起きているかをリアルタイムで把握できれば、テーン商会が動く前に対処できる」

「広域通信機をもう何台か作れるか、考えてみる。部品があれば……」

「ドワーフに相談してみよう。素材はあるかもしれない」

翌日、ゴルダムに相談すると、意外にも「通信装置か。うちにも作りかけのものがある」という返答が返ってきた。

「作りかけ？」

「石版に魔力を込めて、離れた場所に信号を送る装置だ。完成していなかったが、転生者の技術と組み合わせれば完成できるかもしれない」

「見せてもらえますか」

倉庫から出てきたのは、平たい石板が組み込まれた木製の箱だった。石板には細かい溝が彫られており、マナ石の欠片がいくつか埋め込まれている。

カケルは観察した。

「これは……マナ波を特定のパターンで送受信する仕組みか。魔法版の無線通信だ」

「そういうことになる」

ゴルダムが言った。

「ただし、距離が短い。三キロが限界だった」

「俺の広域通信機と組み合わせれば、電波とマナ波を両方使えるかもしれない。それぞれの弱点を補い合う形で。電波は距離が出せるがマナ波で増幅できる、マナ波は距離が短いが安定性が高い」

「試してみる価値があるか」

「絶対にある」

この発見により、カケルとドワーフの職人が共同で改良型通信装置の開発を始めることになった。

骨格の製作と並行して進める、二本目のプロジェクトだ。

「やることが増えた」

カケルは苦笑しながら言った。

「いいことです」

エレナが言った

。「やることが増えることは、できることが増えることとほぼ同じです」

「エレナの言い方は、いつも前向きだな」

「長く生きると、前向きの方が効率がいいとわかります」

「それは本当に？」

「半分は本当です。もう半分は……選択の問題です」

「どっちを選ぶかってこと？」

「そうです。同じ状況でも、どう見るかは選べる。悲観してもやることは変わらないなら、前向きの方が体が動く」

カケルはその言葉を聞いて、少しの間考えた。

「エレナは、いつもそうやって考えてきたのか。何百年も」

「常にというわけではありません。折れることもあります。ただ……折れた後に立ち上がる方法は、長く生きるほど身についてきます」

「転んで立ち上がるのを、何百回も繰り返してきたわけだ」

「そうです」

エレナは静かに言った。

「あなたたちも、これから折れることがあるかもしれません。そのとき……私がいます」

その言葉は、静かだったが、確かな重さがあった。

「ありがとう」

カケルは言った。

「どういたしまして」

エレナは答えた。

拠点での夜は、静かに更けていった。

明日から、ヨアケの骨格製作が本格的に始まる。

通信ネットワークの構築も動き出す。

世界中がバラバラに抵抗していたものが、少しずつ一つに繋がっていく。

そのイメージが、カケルの頭の中で輪郭を持ち始めていた。

一人ではできないことが、繋がることでできるようになる。

それがこの旅で、カケルが一番強く学んできたことだった。

了