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18話

◇◆◇

　レックスの侯爵就任の記念パーティーは、予定していた終了時間を前倒しにして終わった。

　フォスターとエルローディアの姿は、招待した人達には殆ど知られてはいない。

　エルローディアがフォスターと一緒にいた姿を見たのは、リンドット侯爵家のイブリーンのみだ。

　罪を犯し、貴族牢に収容されていたとは言え、エルローディアはまだホプリエル侯爵家の娘として籍が残っている。

　ホプリエル侯爵家の人間が、犯罪者であり騎士隊を除隊させられたフォスターと繋がり、現侯爵を陥れようとした人間と繋がっていたのだ。

　これほどの醜聞はない。

「──〜っ、早くエルローディアを他家に嫁がせてしまえば良かった……」

　レックスは悔しげに唇を噛み、額に手を当てて嘆く。

　そんなレックスに、ウェンディは側に寄り、声をかけた。

「お兄様は戻って来たばかりで、現状の把握に侯爵としてのお仕事、それに今回のパーティーの準備でとても忙しくしていたのですから、エルローディアの事を後回しにしていても仕方ないです……！」

「だが、私の仕事の遅さが原因だ。後手に回ってしまった自分の愚鈍さが不甲斐ないよ……」

　レックスは悔しさに拳を握り締めると、ある方向にちらり、と視線を向けた。

　視線の先には、居心地悪そうにぽつんと立ち竦むリンドット侯爵家の娘、イブリーンの姿がある。

　エルローディアが、フォスターと繋がっていた事。

　フォスターを侯爵邸に招き入れた事を、一先ず口止めしなければならない。

　王家への報告前に、イブリーンにリンドット侯爵や、他の人間に話されてしまってはたまらない。

　ホプリエル侯爵家は、あれだけの事をして前侯爵夫妻が責任を問われたのだ。

　これ以上、領地を没収されたら。

　それとも、別の罰を与えられたら。

　ホプリエル侯爵家の名誉が傷付く。

(それだけは、避けなければ……！　ウェンディに侯爵家に戻ってきてもらうためにも、これ以上の醜聞は避けるんだ)

　レックスは溜息を吐き出しつつ前髪をぐしゃり、と握り潰すとイブリーンに顔を向け、話しかけた。

「──リンドット嬢。少し話を。……あなたにお願いしたい事がある」

「え……っ」

　真剣な表情で自分に向かって歩いてくるレックス。

　イブリーンは怯むようにびくり、と肩を震わせたが、レックスが話す内容に次第に目を開き、輝きを見せた。

◇◆◇

「父上と母上──いや、前侯爵夫妻の罪を王家に報告しよう。そして、彼らを捕縛してもらう」

　侯爵の書斎。

　レックスとウェンディ。そして、ヴァンの三人は部屋に集まり、それぞれソファに座って今後の事を話し合っていた。

　ヒュフーストは興味を削がれたようで、アヌジュの森にある自宅に既に帰ってしまっている。

　ヒュフーストが手に入れてくれた、フォスターと前侯爵の手紙。

　これは、確かな証拠になるだろう。これだけでも重罪になる。

「ええ、そうですねお兄様。王家に証拠を提出して……その後であれば、リンドット嬢にエルローディアとフォスターが会っていた事を証言してもらっても問題はないでしょう」

　イブリーンの名前を口にしたウェンディ。

　レックスは、些か気まずそうにウェンディから目を逸らし「そうだな」と答える。

　そして迷ったように視線を左右に向けてから、ウェンディとヴァン、順に視線を向け口を開いた。

「……二人とも、申し訳ない」

　謝罪と共に頭を下げたレックスに、ウェンディもヴァンも慌てて答えた。

「お、お兄様！　顔を上げてください！　お兄様が謝罪する必要などないのですから！」

「そ、そうですレックス卿！　あなたが頭を下げる必要はありません！」

「──だが、今回リンドット嬢に承諾してもらうため……」

　レックスは、申し訳なさそうに俯く。

「……ヴァンがリンドット嬢とデートしなくてはならないだろう？」

　レックスが口にした「デート」と言う言葉に、ウェンディは言葉に詰まる。

　もやもやとした例えようのない感情が胸に込み上げ、ウェンディは自分の両手をぎゅっと握った。

　──先ほど、イブリーンにレックスがエルローディアとフォスターの事を黙っているように頼んだ時。

　イブリーンは、目を輝かせ、そして頬を赤く染めて期待の満ちた表情で「ヴァンとデートをさせてもらえたら黙っていても構わない」と告げたのだ。

　まさかそんな事を言われるとは思わなかったため、返事に窮しているとイブリーンは自分の父親に話してしまうかも、と零したのだ。

　それに焦ったレックスだったが、自分が許可を出すようなものでもない。

　困り果てたレックスがウェンディとヴァンに顔を向けると、ヴァンも困ったようにウェンディを見ていた。

　三者三様の視線を受けたウェンディは、ヴァンを苦しげに見つめたがここで断る訳にもいかない。

　レックスが侯爵になって、まだ日が浅い。

　それなのに、レックスの顔に泥を塗る訳にはいかないのだ。

　幸い、ヴァンも事の重大性を認識してくれている。

　困った様子のウェンディに近付いたヴァンは、自ら「リンドット嬢と出かけるだけで黙ってもらえるなら、そうしようか？」と聞いてくれたのだ。

　ウェンディはその提案に、もやもやとした自分の感情に蓋をして「お願いしてもいい？」とヴァンに答えたのだった。