深淵の世界
世界の底。
光すら届かず、次元の境界が歪み切った虚無の裂け目——『深淵の底』。
かつて太古の時代、ただ一人の銀髪の少女によって世界のあらゆる神々が分子単位で消し去られたあの日。
奇跡的に死の概念から漏れ出で、魂の欠片をかろうじて虚無へ滑り込ませた「五体の魔神」が存在していた。
彼らは一千年という途方もない年月をかけ、深淵の泥を舐め、互いの肉体を喰らい合い、次元の歪みを己の魔力へと変換し続けてきた。
かつてのアル＝グールすら足元にも及ばぬ、極限の殺意と、世界そのものを書き換えるほどの異常な魔導秩序。
ただ一人の少女——『絶対の無』セレスを殺害し、人間という泥虫どもを再び家畜として支配・管理するために。
今、闇の底で五つの圧倒的な威圧感が交差していた。
「……そろそろ、刻は満ちたのではないか？」
重厚な空間を揺らしたのは、鋼すら腐食させる腐敗の息を吐く魔神であった。
『腐神バアル・ゼブル』。
万物を腐敗・崩壊させ、存在の概念そのものをドロドロの泥へと還元する権能を持つ、五魔神の首魁である。その漆黒の肉体からは、世界を数千回腐らせるほどの死の毒気が漏れ出していた。
「ふはは！ 一千年……一千年間、我らが耐え抜いたこの深淵の屈辱！ あのアホめいた能力を持つ『銀髪の小娘』の肉体を切り刻み、魂を吸い尽くす日がついに来たのだな！」
狂気と殺戮の歓喜に震えるのは、狂乱の巨躯を持つ『狂神アシュタロト』。
あらゆる概念攻撃を無効化する「無限再生」と「絶対肉体」を誇り、腕を一振すれば大陸の片隅を丸ごと叩き潰す暴虐の象徴である。
「静かにしなさい、アシュタロト。あのお方の力は『絶対の無』。生半可な攻撃など、触れた瞬間に消去されるだけ……。だからこそ、私たちが一千年の時をかけて作り上げた『次元遮断陣』と『概念相殺』が必要なのよ」
妖しく微笑むのは、幾千の虚空の瞳を持つ美しい魔女の姿をした『虚神リリス』。
相手の因果律そのものを狂わせ、発動した魔法や能力の「結果」を別の次元へとすり替える、極めて陰湿かつ絶対的な権能を有していた。
「くくく……人間どもの増長も目にあまる。あの小娘が隠れ潜んでいる間に、泥虫どもは我が物顔で地上を耕し、王国などを作りおって。まずは小娘を殺し、しかる後に人間どもの九割を肉塊へと変えてくれよう」
低く冷徹な声を漏らすのは、影そのものが形を成した『影神エレボス』。
無機物、有機物問わず、対象の「影」を侵食することで内側から精神と存在を崩壊させる、逃げ場なき暗殺の神。
「……ふん。余計な喋りは不要だ。我ら五体が一丸となって襲いかかれば、いかに『無』の権能を持つあの娘とて、防ぎきることは不可能。あの日味わった『絶対の恐怖』を、今度はあやつに味あわせてやる」
最後に静かに言い放ったのは、空間そのものを歪める重力と圧力を司る『圧神クロノス』。
一瞬にして星の質量に匹敵する圧力を局所へ集中させ、事象そのものを押し潰す権能を持つ。
五体の魔神。
一千年かけて磨き上げられた、個々がかつての神々の王を凌駕するほど恐ろしい「絶対の殺戮者」たち。
「ゆくぞ。あのアブノーマルな化け物小娘を屠り……世界を再び我らの手に戻すのだ！」
バアル・ゼブルの咆哮とともに、深淵の底から太古の邪気が地表へと向けて一斉に解き放たれた。
——そして、それから数日後の地上。
五魔神が深淵で世界滅亡の謀略を巡らせていることなど、知る由もない平和な街。
王国の辺境に位置する、美しい緑と花々に囲まれた港町。
その一角にある、テラス席が印象的な高級洋菓子店の席にて。
「……ん」
セレスは、小さなフォークで口元へ運んだ『最高級ベリーのミルフィーユ』のパイ生地が奏でるサクサクとした音と、甘酸っぱいクリームの風味に、密かに満足の吐息を漏らしていた。
太古の神々との死闘。
二百年前の裏切り。
そして、あのアホのように真っ直ぐな騎士団長レイモンドによる「全土への指名手配（大表彰）」劇から——早くも『一年』の歳月が流れていた。
この一年間、セレスは転移魔術を駆使し、レイモンドの手から逃れるために世界中を転々としてきた。
だが、どれほど姿を隠そうと、レイモンド率いる捜索隊の執念は異常であった。どこへ逃げても数ヶ月単位で足取りを追われ、そのたびにセレスは落ち着いてお菓子を食べる時間を奪われ続けてきたのだ。
（……ふぅ。この国まで来れば、流石にあの鬱陶しい騎士も追っては来られないでしょう）
そう思い、心置きなく一口大に切ったミルフィーユを口へ放り込んだ、まさにその瞬間。
——ダダダダダダッ！！
街の石畳を激しく叩く、大勢の靴音。
そして、一年前と何一つ変わらない、むしろ一年分の執念と熱量が煮詰められたような凛々しくも切迫した男の声が、広場全体に響き渡った。
「そこだ！ 全隊、周囲を封鎖せよ！ ついに……ついに見つけたぞ！ セレス！！」
「……っ！？」
セレスのフォークが、ピタリと空間で静止した。
通りを割り割って現れたのは、純白の騎士服を身に纏い、息を荒く乱した男——レイモンド・フォン・グラナッド。
その背後には、一年間彼に付き合わされて疲弊しきった、しかし目だけはランランと輝かせている精鋭騎士たちの姿があった。
セレスは、咄嗟に立ち上がり、いつものように『空間転移』で逃亡しようとした。
——だが。
セレスの視線が、テーブルの上に残された『半分以上のミルフィーユ』と、セットの『焼き立てスコーン』に落とされた。
（……ダメです。今ここで転移すれば、この絶品のミルフィーユとスコーンが捨てられてしまいます……。食べ物を粗末にするのは、私の流儀に反します……！）
ほんの数秒の葛藤。
「転移して逃げること」よりも「目の前の極上スイーツを最後まで食べ切ること」を優先してしまった絶対無敵の少女。
セレスは、無表情のまま、凄まじい速度で残りのミルフィーユとスコーンを口の中へ放り込み、もぐもぐと咀嚼した。
そのわずかな隙に、レイモンドはテラス席へと駆け寄り、セレスの目の前でガバッと深く頭を下げた。
「セレス！ 一年間……一年間ずっと探し続けていた！ あの時は、俺の不甲斐なさのせいで君に余計な負担をかけた！ 改めさせてくれ……国を救ってくれたこと、そして俺の命を救ってくれたこと、心から感謝している！」
一年前の『公開告白』と何一つ変わらない、真っ直ぐすぎる感謝の言葉。
いつもなら、セレスは無言で無視するか、冷ややかに立ち去るはずであった。
しかし——一年間逃亡生活を強いられ、今まさに美味しいお菓子を味わう優雅な時間を台無しにされたセレスの怒りのメーターは、ついに限界突破を迎えていた。
セレスは、口の中のスコーンをごくりと飲み込むと、冷ややかな蒼穹の瞳でレイモンドを射抜いた。
大声を出すわけではない。怒鳴り散らすわけでもない。
ただ、透き通るような氷の如き静かな声で、淡々と、しかし凄まじい圧力を伴って言葉を紡ぎ始めた。
「……レイモンド様」
「っ……はい！」
「……私は、静かに本を読み、静かに美味しいお菓子を食べて暮らしたいだけだと、一年前にお伝えしたはずですが？」
「あ、いや……それは……」
「あなたが『大表彰』などという余計な真似をしてポスターを撒き散らしたせいで、私はこの一年間、どの街へ行っても顔を指され、落ち着いてカフェに入ることすらできませんでした。転移するたびに宿を買い直し、買い物の最中に追いかけ回され、私の望む『静かな平穏』は、あなたのせいで完全に破壊されました」
淡々と打ち付けられる、一切の反論を許さない「正論」のナイフ。
レイモンドの顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。
「私があなたを助けたのはほんの気まぐれです。感謝など不要と言ったはずです。それなのに、自分の満足のために私を追い回し、今日もこうして私が楽しみにしていたミルフィーユの時間を台無しにしました。……あなた、少しはご自分の行動がどれほど人に迷惑をかけているか、考えたことはおありですか？」
ジト目で見つめられ、冷徹な正論を叩きつけられた熱血騎士団長は、ぐうの音も出ず、冷や汗をダラダラと流して狼狽した。
「す、すまない……！ 俺は、ただ君に……君にちゃんとお礼が言いたくて、そして……！」
「お礼など結構です。金遠くへ去ってください。それが私に対する一番の『お礼』です」
セレスは冷たく言い放ち、バッグからコインを取り出してテーブルに置くと、今度こそ逃げようと背を向けた。
その時——レイモンドが、決死の覚悟で叫んだ。
「ま、待ってくれセレス！ お詫びだ！ お詫びをさせてくれ！」
「……お詫び？」
セレスが不機嫌そうに振り返る。
レイモンドは、懐から大切そうに取り出した『黄金の箔押しがされた招待状』を、震える手で差し出した。
「王都にある……完全会員制、年単位で予約が埋まり、国王すら数年待たされるという伝説の極上甘味処『ヴェルサイユ・パティスリー』の予約が……来月、奇跡的に取れたんだ！ そこでは、世界最高のパティシエが作る『幻の至高のパフェ』が食べられる！」
「伝説の極上甘味処」。
「国王すら数年待たされる」。
「幻の至高のパフェ」。
そのワードが耳に入った瞬間、セレスの蒼穹の瞳が、わずかにピクリと揺れた。
実はセレスも、甘味に関する噂としてその店の存在を知っていた。あまりの予約の取れなさに、半ば諦めていた幻の名店である。
「……本当に、来月の予約が取れたのですか？」
「ああ！ この一年、君を探しながら裏で手を尽くし、なんとか手に入れた！ もし……もし許してくれるなら、来月、俺と一緒にそこへ行ってくれないか！？ 君に最高の甘味を味わってほしいんだ！」
セレスは、差し出された黄金の招待状と、真剣そのもののレイモンドの顔を交互に見つめた。
（……くっ。この男、私が甘いものに弱いことを知っていてやっているのでしょうか……？）
胸の中で葛藤が渦巻く。
だが、相手は年単位で予約が取れない幻の名店。逃せば二度と味わえないかもしれない至高のパフェ。
セレスは深々と溜息をついた。
「……わかりました。そこまで言うのでしたら、一緒に行ってあげます」
「本当か……！？ 受けてくれるのか！？」
「ただし。来月まで、私の前に二度と姿を現さないこと。そして、当日は私に静かにお菓子を食べさせること。以上が条件です」
「約束する！ 絶対に約束する！」
レイモンドはパッと表情を輝かせ、まるで少年のような笑顔を浮かべた。
セレスはしぶしぶといった様子で黄金の招待状を受け取ると、今度こそ空間転移の準備を進めた。
「……では、来月に」
シュン。
小さな光とともに、少女の姿は気配ごと消え去った。
残されたレイモンドは、彼女の消えた空間を見つめながら、拳を強く握りしめた。
「よし……！ 来月までに、完璧なエスコートプランを練り上げるぞ……！」
一千年の時を経て復活を果たした「五魔神」の邪悪な影が、着実に地上へと近づいていることなど、まだ誰も知らない。
最強の美姫と熱血騎士の、風変わりでどこか甘い「約束」だけが、爽やかな風と共に港町に残されたのであった——。
