孤独な世界
屠殺神アル＝グールが消滅した夜、世界を覆っていた理の天秤は、音を立てて狂い始めた。
数千年にわたり人間という種族を家畜のごとく支配し、絶対の捕食者として君臨してきた旧き魔神群。その最高幹部の一角であり、山々を跨ぐほどの巨躯と絶対の殺戮権限を持っていたアル＝グールが——名もなき人間の少女の手によって、叫びを上げる猶予すら与えられず、一瞬で分子単位の「無」へと消し去られた。
その驚天動地の事実は、暗雲に閉ざされた世界全土の魔神たちへ、不吉な衝撃波となって伝播した。
「人間の幼子が、アル＝グールを殺しただと……！？」
「不可能な！ 魔力を持たぬ泥虫のごとき人間ごときに、神を害する術などあるはずがない！」
「違う！ あれは人間などではない！ 世界そのものが生み出した、我ら神々を喰らい尽くすための最悪の『忌み子』だ！」
「生かしておいてはならん！ あの存在を放置すれば、神々の時代が、我らの支配が完全に終わるぞ！」
激怒、動揺、そして彼らが生まれて初めて味わう「未知なる存在への恐慌」。
恐怖に狂った旧き魔神たちは、数千年の歴史の中で初めて、種族やナワバリを超えた『全神同盟』を結成した。
天界の雷雲を束ねる三頭の天空神。
地底の溶岩海から這い出る巨竜群。
深海の底で蠢く数千の触手を持つ古の巨神。
死者の魂を肉に変えて喰らう冥府の王たち。
数千、数万を数える異形の魔神と、彼らが従える数百万の狂暴な古代魔獣の軍勢。世界を数百回滅ぼしてあまりある絶大な暴虐の軍勢が、ただ一人の銀髪の少女——セレスを根源ごと叩き潰すためだけに、殺戮の地平へと集結したのである。
空は血のような赤紫に染まり、大地は軍勢の足音によって激しく波打ち、空間そのものが溢れ出る殺気によってメキメキと亀裂を立てていた。
世界の終わりを思わせる、凄絶なる『神々の黄昏』。
——だが。
その渦中に立つセレスは、どこまでも静かであった。
荒涼とした岩山を、一人静かに歩む幼い少女。
彼女が纏う漆黒と群青の神域衣は静かに風になびき、夜空の最深部を切り取ったかのような蒼穹の瞳には、怒りも、怯えも、一滴の感情すら浮かんではいなかった。
セレスの視界を埋め尽くすのは、天を覆い、地を埋め尽くす死の群勢。
山を容易く粉砕する巨大な爪、大地を即座にガラス化させる極大の炎、空間を断ち切る神聖魔術の嵐——あらゆる破壊の概念が、一斉にセレスの華奢な身体を目がけて撃ち放たれた。
——天地を崩落させる、轟音と光の奔流。
世界そのものが吹き飛ぶかのような衝撃波が吹き荒れ、周囲の山脈は一瞬にして蒸発し、大地は数百メートルの深さまで削り取られた。
だが——セレスは、一歩も足を止めなかった。
避ける動作すらしない。
降り注ぐ数百万の神撃は、彼女の周囲数十センチに展開された『絶対神域』に接触した瞬間、熱も、質量も、破壊の概念すらも完全に「ゼロ」へと変換され、ただの光の粒子となって虚無の彼方へと消え去っていた。
「な……不可能な！？ 我ら全神々の総攻撃が……掠り傷一つ付けられんだと……！？」
全軍を包み込む、死のような沈黙と戦慄。
セレスは、押し寄せる魔神たちの群れに対し、一言の言葉も与えなかった。
憎む価値すら見出さない蒼穹の瞳でただ前を見つめ、鬱陶しい空気を払うかのように、右手をそっと横へ「一振り」した。
——シュン。
衝撃音すらない。
彼女の小さな手が描いた直線上の空間において——空を覆っていた数千の魔神と、数百万の魔獣の全軍勢が、頭の先から足の爪先に至るまで、寸分の狂いもなく分子単位で「消去」された。
暗雲が吹き晴れ、雲の切れ間から温かな太陽の光が差し込む。
流血すらない。ただ、襲いかかってきた神々という「存在の概念」そのものが、世界から綺麗さっぱり削ぎ落とされたのだ。
「ひ……ひぃぃぃっ！ 化け物！ 神を超えた化け物だぁぁっ！」
生き残ったわずかな神々が、自慢の巨躯を震わせ、排泄物を撒き散らしながら逃げ惑う。
セレスは静かに一歩を踏み出し、右足の先で、軽く地面を「コン」と叩いた。
ズガアァァァァンッ！！
極大の絶対重力波が世界全土を駆け抜ける。
地上に潜む者も、天空へ逃れた者も、地底の奥底へ隠れた者も、あらゆる魔神たちが一瞬にして万能の重力によって押し潰され、悲鳴を上げる猶予すら与えられず、全滅した。
こうして——数千年にわたって人類を絶望の底に繋ぎ止めていた神々の支配時代は、たった一人の少女の「お散歩」のような手振り一つによって、あっけなく永遠の終焉を迎えたのである。
神々が滅び、世界に新たな時代が訪れた。
毒の雨は永久に止み、天空を覆っていた紫黒の雲は霧散し、温かな陽光が芽吹く大地を照らすようになった。
魔神たちの恐怖支配から解放された人間たちは、涙を流して抱き合い、歓喜の声を上げ、荒廃した土地を開墾して新たな街や国家を築き始めていった。
誰もが、平和な時代の到来を祝っていた。
だが——その光に満ちた新世界において、セレスの居場所はどこにも存在しなかった。
神々をたった一人で全滅させた存在。
傷つくことも、病にかかることも、老いることも、死ぬことすら不可能な神域の少女。
解放された人間たちが、セレスに向けた視線。
それは、解放者に対する感謝や敬愛ではなかった。
「恐ろしい魔神どもを一瞬で消し去った、理解不能の『絶対の怪物』に対する圧倒的な恐怖と嫌悪」であった。
『あいつは人間じゃない……神々すら喰らった悪魔だ！』
『近づくな！ 目を合わせたら呪い殺されるぞ！』
『あんな化け物が近くにいては、いつ俺たちが消されるか分かったもんじゃない！ 出て行け！』
セレスが街に足を踏み入れれば、人々は悲鳴を上げて逃げ惑い、家に鍵をかけて閉じこもった。
お腹を空かせた彼女が、拾ったコインを差し出してパンを買おうとしても、店主は恐怖でガタガタと震え、品物を地面に投げ捨てて逃げ出した。
セレスは、差し出されたままの己の細い手と、泥の上に転がるパンを、無感情で見つめていた。
（……ああ、やっぱり）
胸の奥に、悲しみすら湧いてこなかった。
神々に踏みにじられていた時も、神々から解放された後も、人間という生き物の本質は何も変わらない。
弱ければ虐げられ、強すぎれば恐れられ、異物として排除される。
傷つくこともなく、死ぬことも許されない絶対の肉体を持ったまま、セレスは誰とも言葉を交わさず、誰にも触れられることなく、果てしない時を一人で歩み続けた。
100年。500年。1000年……。
幾つもの王国が誕生しては戦火で滅び、幾千、幾万の人間が生まれては老いて死んでいくのを、セレスはただ世界の片隅から冷ややかに傍観し続けた。
途途もない、終わりなき孤独。
あまりにも永すぎる歳月の中で、セレスの心は磨耗し、無駄な感情や情愛はすべて削ぎ落とされ、やがて氷のように透明で冷ややかな「完全なる無」へと至った。
そんな永遠とも思える孤独な流浪の中で、彼女が唯一見出した「救い」があった。
それは——人間たちが文化を発達させる中で生み出した『本（物語や知恵の記録）』を読むことと、『美味しい甘味（お菓子）』を味わうことであった。
本を開いている間だけは、愚かな現実の争いを忘れ、静寂の中に魂を浸すことができる。
甘いお菓子を口に含んでいる瞬間だけは、氷のように冷え切った心に、ささやかな温もりが灯る。
本とお菓子。
それだけが、絶対無敵ゆえに「何も必要としない」彼女が、生きて空間に存在している実感を味わえる、唯一のささやかな平穏となったのだった。
そして——神々の黄昏から数千年の刻が流れた、今から『二百年前』。
世界は数多の小国が乱立し、領土と権力を巡って血で血を洗う『大戦国時代』の渦中にあった。
セレスは己の存在と圧倒的な気配を覆い隠し、人里離れた静かな森の奥深くで、陽の光を浴びながら読書に耽る穏やかな日々を送っていた。
しかし、そのささやかな平穏は、ある日森へと逃げ込んできた一人の訪問者によって打ち砕かれた。
戦火に追われ、血と泥と汗に汚れた豪華な王服を纏った男——滅びかけた弱小国家『ルニア王国』の国王であった。
国王は、木陰で本を読むセレスの周囲に漂う、人知を超越した神聖な気配を感じ取り、その場に崩れ落ちるように膝をついた。そして、なりふり構わず泥に額を擦りつけた。
『頼む……！ 頼む、大魔女様！ 我が国の無辜の民を、悲鳴を上げる幼子たちを救ってくれ！ 隣国の暴虐な大軍勢によって、我が国は今まさに踏みにじられ、虐殺されようとしているのだ！』
国王は涙と鼻水を撒き散らし、喉を潰さんばかりの悲痛な叫びで懇願した。
『あなたを我が国の最高幹部、筆頭軍隊長として迎え入れる！ 望む限りの財宝も、極上の甘味も、静かな館もすべて用意する！ だからどうか……どうかその神の如き力で、この不条理な戦乱を終わらせてほしい！ 民を救ってくれぇっ！』
セレスは、ページをめくる手を止め、泥に伏せる国王を冷ややかな蒼穹の瞳で見下ろしていた。
人間など信じるに値しない。関わればロクなことにならない。
数千年の歴史の中で、それは痛いほど学んできたはずだった。
だが——身を震わせて涙を流す国王の姿に、かつて数千年前、泥の中で助けを求めて泣いていた『幼い頃の自分』の影が、ほんのわずかに重なってしまった。
（……一度だけ。もう一度だけなら）
ほんの気まぐれ。ほんのわずかな、人間に対する捨てきれなかった情の残滓。
「……わかりました。引き受けましょう」
セレスは静かに本を閉じ、立ち上がった。
彼女は『大魔女セレスティア』と名乗り、ルニア王国の筆頭軍隊長として、数百年ぶりに表舞台の戦場へと降り立った。
その戦線において展開されたのは、凄絶なる無双劇であった。
立ちふさがる敵国の数万の重装騎士団。セレスが視線を向けるだけで、彼らの着込む鋼鉄の鎧はチリとなって吹き飛んだ。
敵が誇る不落の巨大要塞。セレスが指先を軽く一振りすると、要塞全体が自重に耐えかねて分子単位で崩壊した。
天を覆う無数の矢と攻城兵器の砲弾。セレスの周囲数十センチの絶対神域に触れた瞬間、すべてが無害な光の粒子となって消滅した。
言葉通りの絶対無双。
彼女の圧倒的な力により、滅びかけていた弱小国ルニアは連戦連勝を重ね、たった数年で大戦国時代を完全制覇し、大陸全土に歴史上初となる大平和をもたらしたのだった。
街には歓声が響き渡り、人々は彼女を「救国の聖女」「奇跡の大魔女」と崇め奉り、連日盛大な宴が催された。
セレスもまた、与えられた静かな館で大好きな本を読み、贈られた極上の甘味を味わいながら——自分が戦ったことで無数の人々が救われたのだと、胸の奥をほんのわずかに温めていた。
——だが。
戦火の消えたルニア王国において待っていたのは、あまりにも惨絶な「裏切り」であった。
敵がいなくなった平和な世界で、国王と高官たちが抱いたのは感謝ではない。
「戦いが終わった今、あのような化け物が国内にいては、いつ我々の王座が奪われるか分からない」という、身勝手な猜疑心と底知れぬ恐怖であった。
国王は平和を祝う大式典の場において、セレスを「世界を密かに支配せんとした最悪の悪魔」と仕立て上げ、毒を盛った鎖で彼女を縛り（実際には毒も鎖もセレスには一切効いていなかったが）、公開処刑台へと連行した。
昨日まで「聖女」と崇めていた民衆が一斉に手のひらを返し、泥や石を投げつけ、「化け物を殺せ！」「死ね、最悪の魔女！」と狂ったように叫んだ。
処刑台の上で、セレスの心は完全に音を立てて砕け散った。
（……やはり、人間は何も変わらない）
救いようのない愚かさ。浅ましさ。
二度と人間を信じない。二度と誰かのために戦わない。
ただ自分だけの平穏を守り、静かに本を読み、美味しいお菓子を食べて生きていく。
そうして彼女は、処刑を行おうとした国王と高官たちを一瞬で空間ごと消去し、絶叫する民衆を一瞥することもなくそのまま城を去り——再び無名の少女『セレス』となって、二百年の時を流浪し続けてきたのだった。
——そして、現代。
太古の神々を滅ぼし、二百年前に人間の身勝手な欲望と裏切りによって絶望の底に突き落とされた歴史の彼方。
数千年の孤独と虚無を経て、ようやく手に入れたはずの「無名で静かな平穏」——。
しかし今、その穏やかな日々は一人の男によって脆くも打ち砕かれようとしていた。
どこまでも突き抜けるような青空の下。
遠く離れた異国の小高い丘に佇むオープンカフェのテラス席で、セレスは手にした一枚の回覧紙を、呆然とした蒼穹の瞳で見つめていた。
上質な紙に躍る大きな太字の見出し。
『世界を救いし絶対の英雄、大魔女セレスティア様（現・セレス様）を探しております！』
『王国の危機を救った至高の救世主に、国家最大の栄誉と無限の賞賛、ならびに一生分の極上甘味権利証を呈上いたします！』
回覧紙の中央には、どこで手に入れたのか、セレスの美しくもどこか無機質な横顔が完璧に再現された手配書……いや、見事な「大表彰ポスター」が堂々と掲載されていた。
さらにご丁寧に、その下部には王国の筆頭騎士団長レイモンドの署名と、熱烈な個人メッセージまで添えられている。
『君がどこに隠れようと、俺は必ず探し出す。……君を愛している』
「………………」
セレスは無言のまま、手にしていたカップを静かにテーブルへと置いた。
先日のカルト教団壊滅劇。
捕らわれたレイモンドを助け出し、古の神気兵器を一瞬で消し去ったあの大規模な介入によって、彼女の隠していた圧倒的な存在感は、再び世界中へ知れ渡ってしまったのだ。
あのアホのように愚直でまっすぐな男。
命を賭けて自分の前に立ち、「君が好きだ！」と世界で唯一彼女の存在そのものを愛すると叫んだレイモンド。
彼が国中に彼女を「救世主」として指名手配（表彰）したことで、今やどの街へ行ってもセレスの噂でもちきりであった。
太古の神々からの孤立。
二百年前の残酷な処刑台。
人間に対するすべての感情を捨て、二度と誰とも関わらず、ただ一人で静かに本を読み、お菓子を食べて生きると心に誓ったはずだった。
なのに——なぜ、こうなってしまうのか。
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁっ……」
セレスは両手で頭を抱え、今日何度目になるかも分からない、心の底からの深い溜息をついた。
呆れ、困惑、そしてほんのわずかな——自分でも信じられないほど微かな、温かな可笑しさ。
どれほど世界の果てへ逃げようと、どれほど暗闇に潜もうと、あの愚直な騎士団長とこの理不尽な運命は、彼女を「無名の孤独」へと戻してはくれないらしい。
セレスは手にした回覧紙を小さく折りたたむと、テーブルの上の甘い苺のタルトをフォークで一口すくい、静かに口へと運んだ。
甘酸っぱい果汁が、冷え切った口内にささやかな温もりを広げていく。
「……まったく。次からは、もっと遠くの異国へ転移しなければなりませんね」
風が吹き抜け、彼女の透き通るような美しい銀髪をサラリと揺らした。
太古の孤独と過酷な歴史を背負った最強の美姫は、心底うんざりした表情を浮かべながらも、再び「静かな読書と甘味」を求める小さな旅路へと、静かに立ち上がるのであった——。
