神話の時代
刻は、今より遙か数千年の昔。
後に歴史家たちが『神話の暗黒期』と呼ぶことになる時代。
当時の天と地は、人知を超越した異形の荒ぶる神々——『旧き魔神群』によって支配されていた。
空は重々しい紫黒の暗雲に閉ざされ、大地には毒の雨が降り注ぎ、山々は巨魔の足音によって日常的に踏み荒らされていた。
人間という種族は、自らの意思で文明を築くことを許されず、ただ魔神たちの気まぐれな娯楽として生かされ、あるいは家畜のように喰い散らかされるだけの存在に過ぎなかった。
その世界の一角、切り立った岩山に囲まれた荒涼とした盆地に、数十世帯が肩を寄せ合って生きる小さな名もなき村があった。
泥と藁で塗られた粗末な竪穴式の住居。
村人たちの皮膚は垢と泥で薄汚れてこびりつき、頬は餓えによって落ちこぼれ、その瞳には生気というものが存在しなかった。ただ明日生き延びられるかという獣めいた生への執着と、上空を通過する魔神たちの巨大な影に対する絶望的な恐怖だけが、彼らの心を支配していた。
その貧しい村の片隅、吹き晒しの風が吹き込む壊れかけた小屋の床に、一人の幼い少女が丸くなっていた。
名前は、セレス。
今でこそ世界を震撼させる銀髪の美姫として知られる彼女だが、この太古の時代においては、何の力も持たない、どこにでもいる弱々しい無名の少女であった。
白皙の肌は泥で汚れ、身に纏うのは擦り切れたボロ布一枚。
しかし、その泥に汚れた顔の中に光る瞳だけは、夜空の最深部を切り取ったかのように深く、澄み渡る蒼穹の色を宿していた。
彼女は、生まれつき魔力を一切持っていなかった。
この時代、魔力をわずかでも宿した者は、魔神たちの「玩具」や「上質な肉」として即座に引き立てられるか、あるいは村の守り手として重宝される。だが、魔力も体力も存在しないセレスは、村の中でも「泥を食んで息をしているだけの無駄な穀潰し」として、蔑まれ、虐げられ続けていた。
「おい、ぐずぐずするな、出来損ないが！」
粗悪な木扉が粗暴に蹴り開けられた。
入ってきたのは、血走った目を剥き出しにした村長と、竹槍や石斧を手にした数人の男たちであった。男たちの顔には、狂気と、生き残ることへの浅ましい執着が醜くこびりついていた。
「ひっ……！」
セレスは小さく身体を縮こまらせた。
彼女の細い腕や足には、日常的に村人たちから殴られ、蹴られたことによる古い青あざとミミズ腫れが無数に刻まれていた。食べ物といえば、他の村人が投げ捨てた腐った根菜の屑や、泥混じりの水だけ。それでも彼女は、命の火を絶やすまいと、静かに耐え続けていた。
だが、この日、村を襲った事態は、それまでの日常的な暴力を遥かに超越していた。
「感謝するんだな、セレス。お前のような役立たずの穀潰しが、ついに村の役に立つ時が来たのだからな！」
村長が汚い笑みを浮かべ、セレスの細い手首を骨が砕けるほどの力で掴み上げた。
「な……なにを……？」
「今宵は、この地域を治める絶対の神——『屠殺神アル＝グール』様への、十年に一度の『血肉の祭贄』の夜だ。アル＝グール様は今宵、みずみずしい人間の幼子の生血と、柔らかい臓物を所望されておられる！」
セレスの頭の中が、サーッと血の気が引いて真っ白になった。
屠殺神アル＝グール。
山を跨ぐほどの巨体を持ち、頭部には三本の角と数千の目が蠢く、極悪非道の魔神。
アル＝グールは人間をただ喰らうのではない。生きたまま皮を剥ぎ、骨を一本ずつへし折り、その絶望の悲鳴を鑑賞しながら数日かけてじわじわと咀嚼することを楽しむ、最悪の怪物であった。
「嫌……嫌です……お頭……！ お願いです、助けて……！」
セレスは涙をボロボロとこぼし、細い指で村長の腕にしがみついた。
「だまれ、泥虫が！」
バシィィィンッ！
村長の太い手がセレスの幼い頬を容赦なく張り飛ばした。
鈍い音と共にセレスの小さな身体が吹っ飛び、小屋の石壁に激しく打ち付けられる。口内が切れ、鮮血が泥床へ飛び散った。
「お前が死ねば、村の人間全員が次の十年を生き延びられるのだ！ お前のような無能なガキが一匹死ぬだけで、みんなが助かるんだぞ！ むしろ光栄に思え！」
「そうだ！ さっさと生贄になれ！」
「お前が拒めば、俺たちの子供が喰われるんだぞ！ 死ね！ 村のために死ねぇっ！」
竹槍を持った男たちが、転がるセレスの身体を遠慮なく足で踏みつけ、蹴り上げた。
腹部を蹴られ、背骨がきしむ激痛。セレスは息を詰まらせ、吐血しながら石畳の上に身をよじらせた。
助けてくれる者は、誰もいない。
彼女の実の親すらも、すでに数年前に魔神の気まぐれで喰われて死んでいた。
村人たちにとって、彼女は自分たちの命を繋ぐための「都合の良い生贄の肉」でしかなかったのだ。
男たちは手際よく、セレスの細い手足を太い麻縄で強く縛り上げた。
縄が皮膚に食い込み、血が滲む。セレスは全身を死の恐怖と絶望に震わせながら、藁くずのように担ぎ上げられ、村の中心にある高い石造りの祭壇へと引きずられていった。
夜が訪れた。
上空を覆う紫黒の雲が怪しくうねり、赤黒い満月が荒野を不気味に照らし出していた。
村の中心に聳え立つ、血の臭いが染みついた巨大な黒石の祭壇。
その冷たい石の上に、手足を太い鎖で括り付けられたセレスが横たえられていた。
祭壇の周りには、村人全員が集まっていた。
男も、女も、子供すらも。
彼らは松明を手に掲げ、セレスに向かって憎悪と歓喜の混ざり合った視線を向けていた。
「さあ、神よ！ 受け取りたまえ！ 極上の生贄にございます！」
「我々の村をお守りください！ このガキの血肉を存分にお楽しみください！」
村人たちが狂ったように祈りの叫びを上げる。
誰一人として、祭壇の上で震える十二歳の少女に憐れみの目を向ける者はいない。
「自分が助かるために、誰かが犠牲になるのは当然だ」という、生々しく浅ましい人間の醜悪さ。
セレスは、冷たい黒石に頬を押し付けながら、溢れ出る涙で視界を濡らしていた。
（……なぜ……？）
幼い頭で、いくら考えても答えは出なかった。
（私……何か悪いことをしたのでしょうか……？ ただ……お腹が空いても耐えて、静かに生きていただけなのに……。なぜ、みんな私を叩くの……？ なぜ、私を殺そうとするの……？）
胸を刺すような、底なしの悲哀。
世界は、人間は、あまりにも残酷で、理不尽に満ちていた。
ズズズズズズ……ッ！！
大地が、天地を揺るがす地鳴りとともに激しく震動した。
盆地の外縁の山々を押し割り、漆黒の夜空を遮るほどの巨大な影が姿を現した。
屠殺神アル＝グール。
全高数百メートルに及ぶ巨躯。その全身はドロドロとした黒い粘液と肥大化した肉塊で覆われ、頭部には三本の巨大な角と、赤く光る数千の目が蠢いていた。口からは万物を腐生させる強酸の唾液が滝のように垂れ落ち、周囲の樹木を一瞬で枯らし尽くしていく。
「ヒヒヒヒヒ……美味そうな生贄の匂いがするぞぉぉ……」
アル＝グールの地揺らしのような声が空気を振動させ、村人たちが一斉に地面に這いつくばって頭を擦りつけた。
「神よ！ 偉大なるアル＝グール様！ どうぞその生贄をお召し上がりください！」
アル＝グールは千の目で祭壇の上のセレスを見下ろすと、下品な舌なめずりをした。
「ホほう……これはこれは、何とも可憐で美味そうな幼子ではないか……。魔力を持たぬ無垢な肉……その骨を折る音は、さぞや心地よい聖歌となろう……」
巨大な肉塊の手指が、空を裂いて祭壇へ伸びてきた。
ビルほどの大きさの太い指が、セレスの小さな身体を優しく摘み上げる。……逃がさないように、しかしすぐには潰さないように。
グキリ。
「あぁぁぁぁぁっ……！」
アル＝グールが指先に少しだけ力を込めた。
それだけで、セレスの右腕の骨が嫌な音を立てて折れ曲がった。激痛が脳を突き刺し、セレスの口から悲痛な叫びが漏れる。
「ギャハハハ！ 良い叫びだ！ まずは指から一本ずつ噛み砕いてやろう！ 次に皮を剥ぎ、臓物を引きずり出して、お前の目の前で喰らってやるぞぉっ！」
アル＝グールは折れたセレスの腕を掴んだまま、彼女の身体を己の巨大な口元へ引き寄せた。
開かれた口孔からは、無数の鋭い牙と、腐肉の死臭が漂う。
下で見上げる村人たちは、歓声を上げて手を叩いていた。
「やったぞ！ 神がお喜びだ！」
「死ね！ 早く喰われて俺たちを助けろ！」
セレスの視界が、痛みと血と涙で赤く染まっていく。
逃げられない。助けは来ない。
身体の骨が砕かれ、これから生きたまま喰われ、理不尽に消されていく。
（あぁ……世界は……こんなにも……冷たい……）
絶望の底の、そのさらに奥深き暗闇。
セレスの心の中で、何かが音を立てて弾けた。
怒りではない。憎悪すら超越した、完全なる「無」。
なぜ、生きていようとしたのだろう。
なぜ、こんな醜い者たちのために自分が消されねばならないのだろう。
その絶対の絶望と死の淵において——世界そのものの『根源の理』が、静かに歪んだ。
——ピキィィィンッ。
世界から、すべての音が消え去った。
風の音も、アル＝グール的高笑いも、村人たちの狂った叫び声すらも。
「……ぬ？」
アル＝グールが異変に気づき、千の目を不審そうに細めた。
己の指の中にいる、折れ曲がった小さな少女。
その少女の全身から、漆黒とも、純白ともつかない、いかなる魔力属性にも属さない「虚無の光」が、フワリと溢れ出していたのだ。
セレスは、折れた腕の激痛すら感じていないかのように、ゆっくりと目を開いた。
その瞳。
泥に汚れた顔の中で光る瞳は、先ほどまでの怯えや涙を一滴も残していなかった。
ただ、どこまでも深く、夜空の最深部を切り取ったかのように無機質で、澄み切った蒼穹の色。
彼女の体内で、世界の根源法則が再構築されていた。
『無力の少女』という概念の破壊。
死の縁において、世界に存在するあらゆる魔力、あらゆる質量、あらゆる存在を喰らい尽くし、概念ごと無へと還す世界の神核——『虚無の絶対神核』の自然発生。
セレスの身体から溢れ出た虚無の光が、彼女を掴んでいたアル＝グールの巨大な指に触れた。
ただ、触れただけである。
——シュン。
衝撃音も、破壊音すらなかった。
アル＝グールの全高数拾メートルに及ぶ右手全体が、爪も、皮膚も、肉も、骨に至るまでが、一瞬にして分子単位で「消滅」した。
切断面から血の一滴すら吹き出さない。存在そのものが、最初から世界に無かったかのように消し去られたのだ。
「ぐ……あ……？ あ、あぁぁぁっ！？？？」
遅れて襲いかかった理解不能の事態に、アル＝グールが千の目を剥き出しにして絶叫した。
「俺の腕が……！？ 俺の腕が消えたぁぁっ！？ 何だ……何が起きたぁぁっ！？」
宙に投げ出されたセレスの身体。
しかし、彼女は地面に落下することすら無かった。
セレスは、何も存在しない空中に、まるで透明な階段がそこにあるかのように、静かに「立ち上がった」。
彼女の折れていた右腕の骨が、何の発光現象も伴わずに一瞬で元通りに接合し、全身の血やあざ、泥汚れが、きれいさっぱり浄化されて消えていく。
擦り切れていたボロ布の服は、彼女の発する絶対領域によって、漆黒と群青の優美な衣へと再構築されていった。
神々しき、絶対不可侵の佇まい。
空中に静かに佇む無表情の少女を見上げ、アル＝グールは全身の血が凍りつくほどの恐怖を感じた。
神である己が、ただの「人間」に対して恐怖を感じている。あり得ない。不可能なはずだ。
「貴様……貴様、何者だぁぁっ！ 化け物めぇっ！」
アル＝グールが残された左手を振り上げ、全魔力を込めた極大の腐食死線をセレスへ撃ち放った。
山一つを丸ごと泥の海に変える、絶対殺戮の神撃。
だが——セレスは避けることすらしない。
飛来した巨大な死線は、セレスの周囲数十センチの『絶対神域』に触れた瞬間、熱も、毒性も、質量すらも完全にゼロへ変換され、ただの無害な光の粒子となって霧散した。
セレスは、何の感情も浮かんでいない蒼穹の瞳で、巨魔アル＝グールを静かに見下ろした。
「……身の程を知りなさい」
鈴の鳴るような、しかし世界の理を凍てつかせる美声。
彼女が、右手をそっと横へ一振りした。
——シュン。
アル＝グールの千の目から、歓喜の叫びも、恐怖の悲鳴すらも奪われた。
全高数百メートルに及ぶ屠殺神アル＝グールの巨躯が、頭の先から足の爪先に至るまで、寸分の狂いもなく分子単位で分解され、光の粒子となって世界から完全に消滅したのだった。
流血すら存在しない。
世界を数千年に渡って恐怖に陥れていた神が一瞬にして「虚無」へと還されたのだ。
「ひ……ひぃぃぃっ……！？」
祭壇の下で事の一部始終を見ていた村人たちが、排泄物を撒き散らしながら地面に伏せた。
自分たちが生贄として差し出した出来損ないの少女が。
神を一瞬で消し去り、空に立ち、神以上の圧倒的な存在となって見下ろしている。
「か……神殺しだ……！ 化け物だぁぁっ！」
「た、助けてくれセレス！ お前を育ててやったのは俺たちだぞ！」
「そうだ！ 村の恩を忘れたのか！ 俺たちを殺す気かぁっ！」
村長たちが、勝手な命乞いと醜い叫びを上げる。
セレスは、空からゆっくりと地上へ舞い降りた。
彼女の足が黒石の祭壇に着地した瞬間、彼女の瞳に、村人たちの身勝手な恐怖が映った。
助けてくれと叫びながら、その手には竹槍を握り、セレスを恐れ、憎む視線。
喰われそうだった時はセレスを蹴り飛ばし、セレスが力を得れば命乞いをする。
セレスの心に、何の感情も湧いてこなかった。
憎悪すら起こらない。
（……人は、どこまでも浅ましく、自分勝手な生き物なのですね）
彼女は村人たちに一言の言葉も与えず、ただ静かに背を向けた。
復讐すらする価値がない。
彼女はこの日、人間という種族に対するすべての期待と関心を、完全に捨て去ったのだった。
セレスが去っていく後ろで、彼女の発した神域重力の余波により、狂暴だった村の武器や暴虐の道具はすべて粉々に砕け散り、二度と誰かを傷つけることができない無力な村へと変えられた。
セレスは、二度と振り返ることなく、漆黒の夜の荒野へと、一人静かに歩みを進めていったのだった——。
