世界最悪の少女は静かに暮らしたい

聖女の時代

黄塵が狂ったように舞い上がる『嘆きの谷』。

　荒涼とした岩肌を打つ風の音は、まるでかつてこの地で命を散らしていった者たちの悲鳴のように低く絶え間なく響いていた。

　平原の中心に積み上げられた、数十台の重厚な鉄の宝箱。そこから溢れ出る白金貨三十万枚の眩い輝きは、この不毛の地にあまりにも不釣り合いな、人間の醜い欲望の象徴であった。

「ハハハハハ！　見ろ、この輝きを！　王国の全財産が、今や我ら『絶望の黎明』の手の中にあるのだ！」

　教主マガラは、紫色の不気味な宝珠が嵌め込まれた杖を高く突き掲げ、高笑いを上げた。

　その背後に控える数百人のカルト信者たちは、興奮に目を血走らせ、奇妙な讃歌を叫びながら狂喜乱舞している。

　その宝箱の山の中央、磔の台座に吊るされていたのは、全身血まみれの騎士団長レイモンドであった。

　爪を剥がされ、肉を焼かれ、極度の出血と拷問によって彼の意識は今にも途切れかけていた。だが、腫れ上がった瞼の奥にある蒼い瞳だけは、濁りなき誇りの光を失っていなかった。

　宝箱の数十メートルの距離を置いて、王国軍の精鋭騎士団と高官たちが息を呑んで対峙していた。

指揮を執る老将軍が、苦渋に満ちた声を張り上げる。

「約束の身代金はすべて引き渡した！　約束通り、レイモンド騎士団長を解放しろ！」

その叫びを聞いた教主マガラは、ゆっくりと首を傾げると、汚い黒布の奥から下品なせせら笑いを漏らした。

「解放？　ハハハ、愚かな王国の羊どもめ……『絶望の黎明』の教義を知らんのか？　現世の穢れた人間は、すべて苦難を経て魂を浄化せねばならん。……もちろん、お前たちもだ！」

「なっ……！？」

マガラが杖を振り下ろした瞬間、周囲の空間が不気味な紫色の歪みに包まれた。

——ドオォォォンッ！！

谷の周囲の断崖絶壁から、突如として無数の黒魔導陣が浮かび上がり、漆黒の炎と壊滅的な雷撃の雨が王国軍の陣営へ降り注いだ。

最初から身代金を奪った上で、全員を殺戮する気だったのだ。

「裏切りだ！　応戦せよ！　レイモンド殿を救い出すのだ！」

老将軍が剣を抜いて叫ぶが、あまりにも遅すぎた。

カルト教団が隠し持っていたのは、古代の遺物から発掘されたとされる異界の禁忌兵器『絶望の魔神像』と、数千人の信者の命を削って作られた強大な広域殺戮魔術。

ズガアァァンッ！　ゴオォォォンッ！

「あぁぁぁぁっ！？」

「ひぶっ……！　魔力が……魔法が追いつかん！」

前線を固めていた重装騎士たちの鎧が、黒い炎によって紙くずのように溶かされていく。

王国の精鋭騎士団は、抵抗する間すら与えられず、たった数分で陣形を崩壊させられ、大量の血と肉片となって平原へ散っていった。

圧倒的な戦力差。卑劣きわまる裏切り。

王国の軍勢は、文字通り「壊滅」状態へと追い詰められたのだった。

「ヒハハハハ！　見ろ、王国の正義とやらが無様に踏みにじられていくぞ！」

マガラは高笑いしながら、磔の台座に縛り付けられているレイモンドへ歩み寄った。

そして、手にしていた鋭い呪いの毒短剣を、レイモンドの喉元へじわりと突き立てた。

「さて、騎士団長。お前にも最後の『浄化』を施してやろう。王国の全財産を奪われ、仲間の全滅を見届けながら死んでいく気分はどうだ？」

刃が皮膚を切り裂き、血が伝い落ちる。

レイモンドの視界は、出血と激痛によって赤く染まり、意識が途切れかけていた。

（……ここまで、なのか……。仲間たちを……国を、守れなかった……。……セレス……君の言う通りだった……僕の正義など……あまりにも、無力だ……）

絶望と無力感が、レイモンドの心を押し潰そうとしていた。

マガラが冷酷に笑い、短剣を心臓を目がけて深く突き刺そうと腕を振り上げた——その時。

遥か彼方、リデル公国の小高い丘の上の東屋。

セレスは、手元に浮かべた小さな透視水晶に映し出されるその光景を、静かに見つめていた。

血に染まる『嘆きの谷』。

壊滅していく王国軍。

そして、胸を突き刺されようとしているレイモンドの姿。

風が、セレスの白銀の髪をふわりと揺らす。

セレスの顔には、相変わらず何の感情も読めなかった。

激しい怒りも、悲しみも、焦りすら浮かんでいない。

しかし——彼女は膝の上に置いていた文庫本を、パタンと音を立てて閉じた。

「……はぁ。本当に、世話の焼ける人たちです」

心底うんざりしたような、深い、深い溜息。

彼女は、手に持っていた半分ほど残った焼き菓子を丁寧に紙皿に戻すと、静かに立ち上がった。

そして、何の詠唱も、何の予兆もなく、一歩を踏み出した。

——シュン。

彼女の存在が、世界から完全に消滅した。

『嘆きの谷』で、時間が止まった。

マガラがレイモンドの胸へ短剣を振り下ろす、まさにその瞬間。

——ピキィィィンッ！

大気を切り裂く音ではなく、世界全体の「時間」と「空間」が固まったかのような静寂。

マラガの振り下ろした短剣が、レイモンドの胸元「一ミリ」の手前で、不可視の『絶対神域』に阻まれて完全に停止した。

どれほど力を込めようと、指一本動かすことすらできない。

「な……なんだ！？　腕が……動かん！？」

マガラが叫んだ。

その瞬間、壊滅した平原の真ん中に、一人の少女が「降り立った」。

流れるような銀髪。

陶器のように白く完璧な肌。

そして、夜空の最深部を切り取ったかのような、底知れぬ蒼穹の瞳。

紺色のシンプルなドレスを纏った少女——セレス。

彼女は、何もない空間からふらりと現れたかのように、ただそこに佇んでいた。

「な……何だ貴様は！？　どこから現れた……！？」

マガラが狂ったように叫ぶ。

セレスは、マガラのことなど見ようともしなかった。

ただ、心臓の鼓動すら弱まり、血まみれで吊るされているレイモンドへ、冷ややかな視線を向けただけだ。

「……だから言ったのです。正義などという青くさいものを信じているから、このような醜い目に遭うのだと」

鈴の鳴るような、美しくも冷ややかな声。

レイモンドは、霞む視界の中でその声を聴いた。

二度と会えないと思っていた、あの愛おしい美姫の声。

「セ……レス……殿……？　なぜ……ここに……」

「知りません。……ただ、静かに本を読もうとしたら、不愉快なノイズが聞こえただけです」

セレスは淡々と言い放つと、パチンと指を軽く鳴らした。

——シュン。

レイモンドの全身を縛り付けていた古代の鉄鎖が一瞬で分子単位で消滅し、彼の身体を苛んでいた『呪い』と『毒』が、一瞬にして綺麗にかき消された。

さらに、セレスの手から注がれた極大の『神聖浄化光』によって、レイモンドの剥がされた爪、焼き切れた皮膚、折れた骨、失われた膨大な血液のすべてが、一瞬で元通りに再生された。

「あ……あぁ……っ！？」

傷ひとつなくなったレイモンドが台座から静かに崩れ落ち、驚愕に目を剥いた。

「おのれぇぇっ！　何の真似だ小娘ぇっ！　『絶望の魔神像』よ、このガキを灰にしろぁぁっ！」

激昂したマガラが杖を突き立て、古代兵器『絶望の魔神像』がセレスを目がけて全開の殺戮光線を撃ち放った。

一国の城壁すら一瞬で蒸発させる、破滅の光。

しかし——セレスは避けることすらしない。

飛来した巨大な殺戮光線は、セレスの周囲数十センチの空間に触れた瞬間、エネルギーそのものが『概念消去』され、ただの無害な光の粒子となって消えていった。

「な……なにぃっ！？　魔神像の攻撃が消えた……！？」

セレスは、面倒くさそうに蒼穹の瞳をカルト集団全体に向けた。

「他人の財産を奪い、人の命を弄び、静かな時間を邪魔する……。救いようのない害虫ですね」

セレスが、右手をそっと横へ一振りした。

——シュン。

音も、衝撃もない。

カルト教団が誇っていた古代兵器『絶望の魔神像』、数千の魔導陣、そして数百人の信者たちが持っていた凶悪な武器、防具、毒薬に至るまでが、一瞬にして世界から「消去」された。

全員が服と下着だけ残され、素手となって呆然と佇む。

「え……？　俺の武器が……魔神像が……消えた……！？」

「消えなさい」

セレスが、右足で軽く石畳を「コン」と踏んだ。

——ズガアァァァァンッ！！！！

天地がひっくり返るほどの「極大絶対重力」。

セレスを中心とした全方位数キロメートルの空間の重力が一瞬で数万倍へ跳ね上がり、教主マガラを含む数百人のカルト信者たちが、一秒の猶予も与えられず地面へ叩きつけられた。

悲鳴を上げる隙すら与えられない。

荒野の岩盤が一瞬にして沈み込み、全員が全身の骨を圧砕されて即座に気絶・沈黙した。

そして、セレスが手を開くと、教団の地下本拠地（アジト）であった巨大な館と洞窟が、凄まじい空間圧縮によってペシャンコに潰れ、跡形もなく消滅した。

たった一秒。

たった一踏みで、世界を恐怖に陥れた邪教集団『絶望の黎明』が完全滅亡したのだった。

荒涼とした『嘆きの谷』に、再び静寂が戻っていた。

奪われていた白金貨三十万枚の宝箱は傷ひとつなく守られ、全滅しかけていた王国軍の傷ついた兵士たちも、セレスが放った余波の回復光によって全員の命が救われていた。

セレスは、呆然とひざまずいているレイモンドの方へゆっくりと歩み寄った。

レイモンドは、遠のいていく意識の中で、彼女の神聖な姿を見上げていた。

たった一人で国を救い、自分を死の淵から引き上げ、一瞬で悪を滅ぼした圧倒的な救世主。

「セレス……殿……。ありがとう……僕を……また……救って……」

レイモンドは感謝と、込み上げる激しい情念を絞り出し、彼女のドレスの裾へ手を伸ばそうとしたが、そのまま安らかな安堵と共に意識を失い、倒れ伏した。

セレスは、倒れたレイモンドを冷ややかな蒼穹の瞳で一度だけ見下ろすと、そっと呟いた。

「……お礼など、いりません。二度と巻き込まないでください」

彼女がそっと一歩を踏み出した瞬間。

——シュン。

残像すら残さず、セレスの姿は世界から完璧に消え去ったのだった。

数日後。

『嘆きの谷』での大惨劇と、その結末は、再び魔法通信を通じて世界全土へと怒涛の勢いで拡散されていた。

しかし、その内容はカルト教団の脅威ではなく、まったく別の「驚天動地」のニュースであった。

『邪教集団『絶望の黎明』、たった一人の「銀髪の少女」によって完全消滅！』

『身代金三十万枚は無傷で奪還！　壊滅した王国軍も一瞬で全快！』

『王国最高評議会、国を救った伝説の英雄を国家最高誉「聖救世主」として表彰することを決定！』

『世界中に手配書（感謝状）を発布！　「銀髪の蒼き瞳の少女」の情報を提供した者に莫大な懸賞金を進呈！』

王国の国王と全騎士団、さらには近隣諸国までもが一体となり、国を救ってくれた謎の美姫を「国家の英雄」として大捜索し、世界規模で盛大な表彰式を執り行うという声明を発表したのだ。

街の至る所に貼り出される、美しく描かれた「銀髪の少女」の肖像画と、感謝の言葉が躍る金文字のポスター。

遥か遠く、緑豊かな異国の小さなカフェ。

澄み渡る青空の下、テラス席についたセレスは、手にした街の回覧紙（ニュース）に躍る自分の肖像画と『世界捜索＆表彰状』の大見出しをじっと見つめていた。

静かに暮らしたかった。

目立たず、無名の少女として、静かに本を読み、お菓子を食べたかっただけなのに。

いまや、彼女の容姿と存在は、全世界の国家と人々が探し求める「最高峰の英雄」として、歴史上にその名を刻まれてしまっていたのだ。

ポツリ、と。

セレスの手にしていた回覧紙が、力なくテーブルの上へ落ちた。

今までいかなる敵を前にしても、いかなる凄絶な魔法を叩きつけられようと、顔色ひとつ変えず無表情を貫いてきた彼女が。

顔を両手で覆い、心底参ったように、頭を抱えていた。

「……はぁぁぁぁぁぁぁ……っ」

本日一番の、そして人生最大の、本気の「困り果てた溜息」。

彼女の完璧な仮面は完全に打ち砕かれ、その白皙の頬を困惑で引きつらせながら、ぽつりと呟いた。

「……どうして、こうなるのですか……。静かに……本が読みたいだけなのに……」

全世界からの「大感謝と追跡」から逃れるため、セレスの不本意なトラブルと無双の日々は、まだまだ終わる気配を見せないのだった——。