人質の時代
王国の南方に位置する過酷な砂漠を超え、緑豊かな大森林と澄み渡る湖に囲まれた平和な小国、リデル公国。
王都から遥か数百リールも離れたこの静かな湖畔の街には、潮風混じりの穏やかな風が吹き抜け、路地の至る所に色鮮やかな花々が咲き乱れていた。
陽光がキラキラと湖面を照らす昼下がり、街の片隅にある小さなカフェのテラス席。
一人の少女が、木製の丸テーブルにつき、優雅に午後のティータイムを楽しんでいた。
名前は、セレス。
白銀の糸を織り上げたような美しい銀髪は、柔らかく背中に流れ、降り注ぐ光を受けて神秘的な輝きを放っている。陶器よりも滑らかで傷ひとつない白皙の肌、彫刻家が生涯を捧げても届かぬほど完璧に調和した目鼻立ち。そして、夜空の最深部をそのまま切り取ったかのような、どこまでも深く、何の感情も読めない蒼穹の瞳。
仕立ての良いシンプルな紺色のワンピースを纏い、華奢な膝の上には分厚い皮表紙の古書が開かれている。その傍らには、淹れたてのハーブティーと、この街の名物である『焼き果実のベリータルト』が載った小さな磁器の皿が添えられていた。
フォークで小さくタルトを切り分け、口元へと運ぶ。
「……ん。ベリーの酸味と、生地の香ばしさが絶妙ですね」
セレスは満足そうに、ほんの微かに瞳を細めた。
一ヶ月前。
北の森の喫茶店で、王国軍騎士団長レイモンドから「二百年前の大魔女セレスティア」という自らの真の正体を告破され、さらには突然の真摯な愛の告白を受けたあの日。
セレスは一瞬だけ動揺を見せたものの、一切の答えを与えることなく、残像すら残さぬ完全な『広域空間転移』を発動し、その場から逃げるように姿を消した。
（……二度と、あの青年の前にも、あの国にも姿を見せることはありません）
それが、彼女の固い決意であった。
二百年前、救ったはずの人々に裏切られ、処刑台の上で心のすべてを粉砕された惨劇の記憶。人間と深く関わり、心を許せば、最後には恐れられ、裏切られ、傷つくだけなのだ。
だからこそ、彼女は国境を越え、誰も自分を知らないこの遠い小国へと移り住み、再び「どこにでもいる無名の少女」として、目立たず静かに平穏な日々を消費していた。
自分には何も関係がない。
誰がどうなろうと、どこの国が滅びようと、自分はただ静かに本を読み、美味しいお菓子を食べられればそれでいい。
彼女の蒼穹の瞳は、どこまでも冷たく、無機質な静寂を取り戻していた。
——だが。
世界を揺るがす不穏な狂気の渦は、彼女のあずかり知らぬ場所で、暗く凄惨に膨れ上がっていたのである。
同じ頃、王国の王都——その重厚な会議室は、血を吐くような怒号と、絶望に満ちた悲鳴に包まれていた。
「大至急、全軍を動員しろ！ 何としてでも場所を割り出し、レイモンド騎士団長を奪還するのだ！」
「正気ですか！ 相手は王都の地下奥深くに潜む狂気のカルト集団『絶望の黎明』だぞ！ 下手に刺激すれば、騎士団長は即座に首を刎ねられる！」
「だが出された要求を見ろ！ 白金貨数十万枚……王国の国家予算の三年分に匹敵する莫大な身代金だぞ！ そのような巨額、国庫を叩き潰しても用意できるわけがなかろう！」
円卓を囲む高官や重臣たちが、青ざめた顔で書類を叩きつけ合い、不毛な議論を繰り広げていた。
玉座に鎮座する国王の顔は土色に痩せこけ、拳を固く握り締めて震えている。
悲劇の発端は、数日前のことであった。
王都の地下深く、古代の廃坑に根を張り、人間を過激な教義のもとで洗脳・人体実験を繰り返していた邪教集団『絶望の黎明』。
彼らは「現世の人間はすべて汚れた存在であり、苦痛と絶望の苦難を経てのみ、真の神の導きによって魂が浄化される」という、正気とは思えぬ歪んだカルト思想を掲げていた。
この恐ろしい異端集団の調査を進めていたレイモンド・フォン・グラナードは、教団の極秘アジトへ単身潜入捜査を試みた。しかし、教団が張り巡らせていた「古代の禁忌の毒結界」と「何千人もの洗脳された一般市民の人質」を盾に取られ、市民を庇ったレイモンドは罠に嵌まり、囚われの身となってしまったのだ。
そしてカルト団体は、囚えたレイモンドの映像を『遠影魔導具』を用いて全世界へ同時中継するという、前代未聞の凶行に及んだのである。
世界中の都市に設置された巨大な通信水晶に、映し出された凄惨な光景。
それは、正視に耐えない凄惨な拷問の現場であった。
『ハハハハ！ 愚かな王国の羊どもよ！ 見よ、お前たちが誇る最強の騎士団長の無様な姿を！』
水晶の中に映っていたのは、暗く湿った石壁に重い鎖で吊るされたレイモンドの姿であった。
銀の美しかった甲冑は引き剥がされ、胸元や腕の皮膚は鞭と焼ゴテによって焼け焦げ、赤黒い血が床へボトボトと滴り落ちている。
教団の拷問官たちは、彼の指の爪を一枚ずつ剥ぎ取り、傷口に強酸の薬品を注ぎ込みながら、下品な歓喜の声を上げて笑っていた。
『言ってみろ、騎士団長！ お前の信じる正義や神とやらは、今のお前を救ってくれるのか！？ 苦痛を叫べ！ 絶望を叫べ！』
ジジジ……ッ！
赤く熱された鉄棒が、レイモンドの脇腹へ躊躇なく押し当てられる。
肉の焦げる悲惨な音と煙が上がり、常人であれば一秒で発狂して死に至るほどの激痛が襲いかかる。
だが——レイモンドは、血まみれの顔を上げ、腫れ上がった瞳で拷問官を睨みつけた。
「ぐ……っ……あぁぁぁっ……！ ……黙れ、狂信者ども……！ 僕をいくら痛めつけようと……貴様らの歪んだ思想が正当化されることはない……っ！」
激痛に全身を痙攣させ、喉から血を吐き出しながらも、彼の言葉には毅然とした誇りと正義が宿っていた。
決して屈しない、折れない心。
その姿を見たカルト教団の教主——全身を汚い黒布で覆った怪男・マガラは、冷酷な笑みを深めた。
『頑固なものだ。だが良い……お前のその誇りが、どこまで耐えられるか見ものだな。……王国に通達する！ 今から三日後の正午までに、白金貨数十万枚の莫大な身代金を指定の場所に用意しろ！ 支払わねば、この騎士団長を皮から剥いでなぶり殺し、王都の広場へ投げ捨ててやる！』
中継はそこで途絶えた。
全世界に流れた、衝撃的かつ最悪のニュース。
王国軍の象徴であり、正義の鑑であった精鋭騎士団長がカルト団体に囚われ、凄惨な拷問を受けているという現実は、国中に未曾有の恐慌と絶望をもたらした。
リデル公国の小高い丘にある、静かな宿屋の一室。
その夜、部屋の燭台に小さな灯りをともし、セレスはベッドの上で静かに文庫本のページをめくっていた。
窓の外からは、穏やかな波の音と夜風のささやきが聞こえてくる。
本来であれば、何にも邪魔されない完璧な夜のはずであった。
だが——昼間、街の中央広場で見た『通信水晶』の光景が、ふと彼女の脳裏をよぎった。
画面の向こうで、血まみれになりながら指の爪を剥がされ、肉を焼かれていたレイモンドの姿。
街の人々は悲鳴を上げ、悲惨な拷問に顔を背けていた。
セレスの顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
眉ひとつ動かさず、呼吸すら乱さない。
（……愚かなことです。無謀にも単身で乗り込み、人質を取られて身動きが取れなくなるなど。……だから言ったのです、正義などという甘い幻影を抱いているから、そうして破滅するのだと）
セレスは氷のように冷ややかな思考で、淡々と切り捨てた。
自分には何の関係もない。
あの日、あの北の森で「二度と会わない」と決めたのだ。彼が拷問されようと、命を落とそうと、それは彼の選んだ正義の結末であり、自分が心を痛める筋合いなどどこにもない。
セレスは静かに本を閉じ、燭台の火を吹き消して、ベッドに横たわった。
暗闇が部屋を包み込む。
静寂の中、彼女は目を閉じた。
……しかし、眠りは訪れなかった。
暗闇の深層で、あの日——一ヶ月前の北の森の喫茶店で、激しく動揺させられたあの瞬間が、鮮明に蘇ってくる。
『僕が君を追いかけるのは、ただの捜査や好奇心じゃない！……君が好きだからだ！！』
『君の美しさに、君の孤高さに、そして君の背負うあまりにも深い絶望と孤独に……僕はひと目で心を奪われたんだ！』
まっすぐで、一切の嘘偽りのない、青天の霹靂のような愛の告白。
周囲の客たちがどよめき、自分自身が初めて仮面を崩し、顔を赤らめて狼狽したあの感覚。
セレスは、布団の中で静かに吐息を漏らした。
（……呆れた青年です。二百年以上も生きているようなお婆さんに告白するなど、正気の沙汰ではありません。……笑えない冗談です）
声に出して、冷たく吐き捨てた。
自分を納得させるように。
だが——暗闇の中で開かれた彼女の蒼穹の瞳は、いつも通りの無機質な「無」ではなかった。
その深い瞳の奥底で、何かを静かに推し量るような、形容しがたい感情の揺らめきが、僅かに漂っていた。
セレスはそれ以上何も考えまいとするように、静かに瞳を閉じ、夜の静寂の中に身を沈めていった。
三日の刻限が、刻一刻と迫っていた。
王国の王都では、連日連夜に及ぶ不眠不休の議論の末、ついに国王が究極の決断を下していた。
「……身代金を、支払う。白金貨数十万枚を……用意せよ」
国王のその一言に、会議室は静まり返った。
国家の国庫を空にし、数年分の税収をすべて吐き出すに等しい莫大な金額。
一人の騎士団長のためにここまでの国富を差し出すことは、国家の衰退を意味していた。
だが、国王は力なく首を振った。
「レイモンドは我が国の希望であり、国民の正義の象徴だ。あの者をカルトの生贄として見殺しにすれば、王国の威信は完全に失墜し、民の心は荒廃する。……全財産をかき集めよ」
国庫に眠る白金貨、王族の宝飾品、更には街の富豪や貴族たちから半ば強制的に徴収された莫大な金品が、無数の重厚な鉄の宝箱へと詰め込まれた。
その総額、白金貨三十万枚。
馬車数十台を連ねなければ運べないほどの、人類史上例を見ない膨大な「富の山」であった。
そして、この「身代金の支払い決定」のニュースは、魔法通信の波に乗り、再び世界中を駆け巡った。
『王国、身代金の支払いを決定！』
『史上最大級の身代金！ 三日後の正午、辺境の「嘆きの谷」にて引き渡しへ！』
『身身代金を手に迫るカルト集団『絶望の黎明』！ 世界の勢力図が変わるか！？』
センセーショナルな見出しと大袈裟な報道が、大陸全土の街々を揺るがした。
人々の関心は、三日後の「金の引き渡し」の瞬間に注がれた。カルト団体が約束を守ってレイモンドを解放するのか、それとも金を奪った上で騎士団長を殺害し、王国を嘲笑うのか。
世界中が、息を呑んでその時を待っていた。
そして——運命の、引き渡し当日。
王国の北東に位置する、荒涼とした岩山と断崖絶壁に囲まれた絶望の地『嘆きの谷』。
荒れ果てた荒野には冷たい風が吹き荒び、黄塵が舞い上がっていた。
谷の開けた平原には、数十台の馬車に積まれた重厚な鉄の宝箱——白金貨三十万枚の山が鎮座していた。
その宝箱を取り囲むのは、全身を黒布で覆い、狂気の笑みを浮かべた数百人の『絶望の黎明』のカルト信者たち。
そして、宝箱の真ん中に設置された磔の台座には、全身血まみれで意識を失いかけているレイモンドが、重い鉄の鎖で縛り付けられていた。
教主マガラが、紫色の不気味な杖を突き立て、空に向かって高笑いを上げた。
『ハハハハ！ 見よ！ 王国の権力も、正義も、この莫大な金の前にひれ伏したのだ！ これほどの富があれば、我が『絶望の黎明』は世界を影から支配する大教団へと躍進する！』
遠巻きに監視する王国軍の精鋭騎士たちは、悔しさに歯を食いしばり、拳を握り締めていた。
だが、レイモンドの首元には鋭い呪いの刃が突き立てられており、指一本でも動かせば即座に首が跳ね飛ばされる状況であった。
この緊張感あふれる惨状は、空中に浮かぶ大型の『遠影水晶』を通じて、リアルタイムで全世界へ映像として中継されていた。
世界中の人々が通信水晶の前で息を呑み、祈り、あるいは絶望していた。
遥か彼方の小国、リデル公国の静かな小高い丘の上の東屋。
セレスは、誰もいない静かなベンチに腰掛け、手元に浮かべた小さな『個人的な透視水晶』を静かに見つめていた。
水晶の表面に映し出されているのは、荒涼とした『嘆きの谷』の光景。
莫大な金貨の山。
勝ち誇るカルト教団の醜悪な笑い声。
そして——磔の台座で、血まみれになりながらも、息も絶え絶えに何かを呟いているレイモンドの痛々しい姿。
風が、セレスの美しい銀髪をサラリと揺らす。
セレスの顔には、相変わらず何の感情も読めなかった。
怒りも、悲しみも、焦りすら浮かばない。
ただ、どこまでも冷たく、深い蒼穹の瞳で、水晶の向こうの悲劇を無感情に見つめ続けている。
彼女の手元には、買い求めたばかりの『甘い杏の焼き菓子』が載った紙皿。
彼女は静かに菓子を一口かじると、何の脈絡もなく、ぽつりと呟いた。
「……今日のお菓子は、少し甘すぎますね」
鈴の鳴るような、美しくも冷ややかな声。
水晶の中で、教主マガラがレイモンドの首元に刃を押し当て、高笑いを上げる。
王国軍が絶望に顔を歪める。
世界が息を呑むその運命の交差点で、セレスはただ一人、遠い異国の地から、その光景を静かに見つめ続けていたのだった——。
