裏切りの時代
王都の雑騒から遥か離れた北の森。その木立の奥深くに、ひっそりと佇む古い石造りの喫茶店があった。
木漏れ日が幾重にも重なる葉の隙間からこぼれ落ち、苔むした石畳の庭園に黄金色の斑点模様を描いている。澄んだ空気の中を吹き抜ける風は微かに甘い土の香りを孕み、遠くでさえずる小鳥たちの羽ばたきだけが、この穏やかな空間を優しく揺らしていた。
その庭園の端、白蔦の絡みつく小さな木製テーブルに、一人の少女が腰掛けていた。
名前は、セレス。
透き通るような白銀の髪は、降り注ぐ陽光を浴びてまるで白銀の糸を紡ぎ合わせたかのように優美な輝きを放ち、肩から華奢な背中へと流れている。陶器のように傷一つない白皙の肌、彫刻家が生涯を捧げても届かぬほど完璧に調和した目鼻立ち。そして、夜空の最深部をそのまま切り取ったかのような、深く透明な蒼穹の瞳。
仕立ての整った紺色のシンプルなワンピースの膝上には、分厚い皮表紙の文庫本が開かれていた。
彼女の目の前には、磁器のカップに注がれた湯気を立てる紅茶と、店主が今朝焼き上げたばかりの『焼きたてリンゴのタルト』が添えられている。
セレスは華奢な手でフォークを手に取ると、タルトを一口サイズに切り分け、静かに口元へと運んだ。
生地のサクサクとした香ばしい食感と、じっくり煮詰められた果肉の爽やかな酸味が、口いっぱいに広がる。
「……ん。焼き加減も、リンゴの甘みも……完璧ですね」
セレスは満足そうに、ほんの微かに瞳を細めた。
彼女の望みは、いつだって極めて小さく、そして質素であった。
誰にも邪魔されず、美味しいものを味わい、木漏れ日の中で好きな読書に没頭する。ただそれだけの平穏。
胸の奥深くに沈んだ重々しい刻の記憶も、外界で渦巻く人間たちの醜悪な欲望も、今の彼女には何の関係もない。ただ目立たず、静かに、無名の少女としてこの瞬間を消費する。それだけで良かった。
——だが。
その静寂は、森林の静寂を力任せに踏みにじる、切迫した靴底の音によって破られた。
ザッ、ザッ、ザッ……！
木々の枝を押し分け、荒い吐息を漏らしながら、一人の青年が庭園へと飛び込んできた。
銀の甲冑に刻まれた無数の擦り傷。泥と土埃に汚れた漆黒の外套。
王国軍騎士団長、レイモンド・フォン・グラナードであった。
彼は、第一の事件であった地方領主館の崩壊、第二の事件の裏街シンジケートの全滅、そして第三の事件である大修道院の解体現場……そのすべての爪痕を泥臭く泥にまみれて捜査し続けていた。
寝食を忘れ、幾多の目撃情報を繋ぎ合わせ、手がかりの糸を辿って王国内を疾走し続けてきたのだ。すべては、あの浮世離れした美しさと、圧倒的な強さを併せ持つ「無名の美姫」へ追いつくために。
レイモンドは肩を荒く上下させ、汗に濡れた前髪の間から、テーブルにつくセレスの姿をその瞳に捉えた。
「……ついに、追いついた……っ！ セレス殿……！」
セレスは、手にしていた磁器のカップを音もなくソーサーに戻すと、何の感情も読めない冷ややかな蒼穹の瞳をレイモンドに向けた。
「……また、あなたですか。随分としつこい方ですね」
鈴の鳴るような、しかし一切の温度を持たない美しい声。
レイモンドはその声の響きに胸を強く打ち抜かれながらも、吸い寄せられるようにセレスのテーブルの前まで歩み寄り、立ち塞がった。
「探した……探したぞ、セレス殿！ 君が歩んだ足跡を、君が残した不条理な戦いの痕跡を、ずっと……ずっと追い続けていたんだ！」
「追いかける理由がわかりません。私はあなたに何も頼んでいませんし、あなたと関わりたいと思ったこともありません」
セレスはどこまでも氷のように冷ややかな声で突き放し、膝の上の文庫本に視線を戻そうとする。
しかし、レイモンドは退かなかった。彼は切痛な情念と焦燥をその瞳に溢れさせ、溢れ出す問いを言葉に変えた。
「教えてくれ！ 君はいったい何者なんだ！？ なぜ指一本で国家規模の私兵団を滅ぼし、空間の法則すら書き換えることができる！？ なぜ名前すら名乗らず、無辜の民を救いながら、まるで影のように去ってしまうんだ！？」
矢継ぎ早に投げかけられる追及。
だが、セレスの表情は一ミリたりとも動かない。まるで遠くの風の音でも聞いているかのように、淡々とした声でかわす。
「特別な理由などありません。ただ、お買いものの邪魔をされたから障害物を排除しただけです。……私は静かに本を読み、静かに暮らしたいだけなのです。これ以上私を追いかけるのはやめて、どこかへ行ってください」
静かだが、入り込む隙すら与えない絶対的な拒絶。
常人であれば、この冷徹な眼差しと言葉に心を折られ、失意のうちに去っていくのだろう。
しかし——レイモンドは違った。
彼は両拳を血が滲むほど固く握り締め、胸一杯に空気を吸い込むと、セレスの蒼穹の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
そして、静寂に満ちていた森の庭園全体を揺るがすほどの、圧倒的な大声で叫んだ。
「断る！！ 僕が君を追いかけるのは、ただの捜査や好奇心じゃない！……君が好きだからだ！！」
——ドクン、と。
時間が、完全に停止した。
庭園のあちこちで静かにティータイムを楽しんでいたわずかな客たちや、給仕の給仕長が、一斉に固まった。手にしていた皿やティーカップがカチャリと音を立て、全員が目を見開き、口ぐっと開けてレイモンドとセレスを交互に見つめる。静かな森の喫茶店に、息を呑むほどの驚愕とどよめきが走る。
そして——何より劇的で、決定的な変化が、セレスに訪れていた。
「……え……？」
ぽつりと、掠れた声がセレスの薄い唇から漏れた。
いついかなる時も、百の私兵に包囲されようと、凄絶な魔導が叩きつけられようと、氷のように無表情を貫いてきた彼女の顔。
その美しく完璧な仮面が、今、目の前で音を立てて崩れ去っていた。
透き通るような蒼穹の瞳が丸く見開かれ、信じられないものを見るようにパチパチと瞬きを繰り返す。
彫刻のように動きのなかった眉根がぎこちなく寄せられ、陶器のように白かった彼女の頬には、まるで純白の雪の上に落とされた桃色の花弁のように、ほんのりと鮮やかな赤みが差し始めていた。
「な……何を、急に……馬鹿なことを言っているのですか……！？」
動揺を隠しきれず、膝の上に載っていた文庫本が指先から滑り落ちそうになる。
動揺し、狼狽し、顔を赤らめる彼女の姿は、絶対不可侵の「最強の美姫」から、一人の「可憐な少女」へと一瞬にして変貌を遂げていた。
レイモンドはそのあまりの愛らしさと可憐さに胸を深く射抜かれながらも、彼女を逃がさぬように畳みかける。
「馬鹿なことじゃない！ 君の美しさに、君の孤高さに、そして君の背負うあまりにも深い絶望と孤独に……僕はひと目で心を奪われたんだ！ 君がどれほど拒もうと、どんなに突き放そうと、僕は君を絶対に一人にはさせない！」
「く……狂っています……あなた、頭がおかしくなったのですか……！？」
セレスは必死に冷静さを取り戻そうと顔を背け、激しく脈打つ胸元を華奢な手でぎゅっと押さえた。
その胸の奥底で、永い刻を経て完全に凍りついていたはずの「記憶の扉」が、ミシミシと嫌な音を立ててきしみ始めていた。
二度と思い出してはならない、解き放ってはならない、あまりにも凄惨で悲痛な太古の記憶が——。
——二百年前。
世界は数多の小国が群雄割拠し、狂気と血煙が大陸を覆う『大戦国時代』のただ中にあった。
その荒廃した時代、ある一つの弱小国家『ルニア王国』に、一人の圧倒的な存在が降り立った。
流麗な銀髪と、吸い込まれそうな蒼穹の瞳を持つ美姫。
その容姿は、現在のセレスと何一つ変わらない。
彼女の正体は、圧倒的かつ絶対的な魔術の極致を有する大魔女——セレスティア。
当時のルニア王国の国王は、強大な隣国の侵略によって国が滅びかけた際、セレスティアの前で涙を流し、泥に膝をついて必死に懇願した。
『頼む、大魔女セレスティア様！ 我が国の無辜の民を、飢えと殺戮に怯える子らを救ってくれ！ あなたを我が国の筆頭軍隊長として迎え入れる！ どうかその神の如き力で、この不条理な戦乱を終わらせてほしい！』
セレスティアは、国王の涙と、虐げられる民衆の苦痛の叫びを信じた。
彼女は一人で凄惨な戦場へと立ち、たった一人で数万の敵大軍勢を粉砕していった。
彼女が指を一振りすれば空間そのものが切断されて城壁が崩れ去り、足を踏み鳴らせば敵の大陣営が地殻ごと爆砕した。
言葉通りの絶対無双。
彼女の凄絶な強さにより、無名の弱小国に過ぎなかったルニア王国は連戦連勝を重ね、ついに大戦国時代を制覇し、大陸に歴史上初となる平和をもたらしたのだった。
戦いが終わり、街に歓声が響き渡る。
人々は彼女を「救国の聖女」「平和の母」と称え、連日盛大な宴が催された。
セレスティアもまた、自分が戦ったことで人々が救われ、世界に平和が訪れたのだと、胸の奥を小さく温めていた。
——だが。
平和が訪れた瞬間に待っていたのは、あまりにも醜悪で、冷酷な「裏切り」であった。
戦火が消え去り、強大な敵がいなくなった王国で、国王と高官たちが抱いたのは感謝ではなかった。
それは——「戦いが終わった今、あのような神の如き力を持つ怪物が国内にいては、いつ我々の王座や権力が奪われるか分からない」という、歪んだ『恐怖』と『猜疑心』であった。
国王は、平和を祝うはずの盛大な国婚の式典の場において、セレスティアの隙を突き、禁忌の封印陣へと罠に嵌めた。
『大魔女セレスティアよ！ 貴様は戦火に乗じて我が国の兵を裏で虐殺し、暗黒の魔術によって世界を支配せんとした「最悪の魔女」である！ 主の名において、貴様に即刻処刑を言い渡す！』
国王の叫びと共に、かつて彼女が命を懸けて守ったはずの民衆が一斉に手のひらを返した。
『そうだ！ 消えろ、最悪の魔女！』
『化け物め！ 処刑しろ！ 殺せ！』
広場に投げつけられる石、罵詈雑言、激しい憎悪と嫉妬の視線。
昨日まで彼女を「聖女」と崇めていた人々が、一瞬にして手のひらを返し、彼女を殺せと叫んでいた。
セレスティアは、処刑台の上でただ静かに立ち尽くしていた。
彼女の絶対的な肉体と魔力の前には、どんな処刑用の刃も、どんな術式も傷一つ付けることはできない。彼女を縛る鎖など最初から存在しない。
だが——彼女の「心」は、その瞬間に完全に打ち砕かれていた。
（……救ったはずの人々が。命を懸けて守ったはずの国が……私を『悪』と呼ぶのですか）
胸を鋭く刺し貫くような、底なしの悲哀と冷たい絶望。
助けてくれる者は、ただの一人もいなかった。
平和になった時代において、圧倒的な強者である彼女は、存在すること自体が「脅威」であり「悪」とされたのだ。
セレスティアの深層で、永い悲しみが、冷徹な静寂へと変わった。
『……愚かな人間たち』
セレスティアが静かに呟いた瞬間、処刑台を包んでいた強大な封印結界が一瞬にして粉々に砕け散った。
恐怖で腰を抜かす国王と高官たち。
『ひ……ひぃぃぃっ！ 殺せ！ 魔女を殺せぇっ！』
セレスティアは、何の感情も浮かんでいない蒼穹の瞳で国王を見つめると、静かに右手をかざした。
『あなた方の望んだ「平和」のために、私は全てを捧げました。……ならば、その身で贖いなさい』
——シュン。
悲鳴を上げる隙すら与えず、裏切った国王と、策謀を巡らせた高官たちの肉体、権力の象徴であった王座が、一瞬にして分子単位で消滅した。
流血すらない、絶対的な虚無の粛清。
恐怖で狂乱し、泣き叫んでひれ伏す民衆たちを、セレスティアは一瞥することすらなく、そのまま静かに城を後にした。
守るべきものなど、最初からどこにもなかった。
人は裏切り、同じ過ちを繰り返す。
だからこそ彼女は、「二度と人間と深く関わらない」「一人で目立たず、静かに生きていく」と固く心に決め、二百年もの永い時を、無名の少女として流浪し続けてきたのだった——。
静寂が破られ、意識が現代の森の喫茶店へと引き戻される。
セレスは、動揺で肩を小さく揺らしながら、目の前のレイモンドを見つめていた。
二百年前のトラウマ。絶望と裏切りの記憶。
人間と関わり、心を許せば、最後には傷つき、裏切られるだけなのだと。
だからこそ、彼女はレイモンドの真っ直ぐで真摯な愛の言葉が、恐ろしかった。
「セレス殿……いや」
レイモンドは、セレスの動揺する瞳を深々と見つめ、静かに、しかし絶対の確信に満ちた声で、その「禁忌の名」を口にした。
「二百年前……大戦国時代をたった一人で終わらせ、そして裏切りによって歴史の暗闇へ消えた……伝説の大魔女『セレスティア』。……あなたですね？」
風が、ピタリと止まった。
完璧に隠し通してきたはずの、彼女の真の正体。
二百年の時を超えて引き裂かれた秘密が、いま、追跡者の口から鮮やかに暴かれた瞬間であった。
セレスの蒼穹の瞳が、息を呑んだまま凍りつく。
二人の視線が交差し、物語はかつてない巨大な運命の渦へと巻き込まれていくのだった——。
