悪虐司教の時代
石造りの回廊に、激しい雨音が響いていた。
王国軍騎士団長レイモンド・フォン・グラナードは、漆黒の外套のフードを目深にかぶり、雨に濡れた石畳を踏みしめていた。
その胸中にあったのは、焦燥と、夜も眠れぬほどの強い情念であった。
（また……一歩遅かったか）
レイモンドの手元にある羊皮紙の捜査資料には、ここ数週間で王国各地で起きた「不条理な崩壊事件」の記録が並んでいた。
クロイツ領における領主私兵団の壊滅。王都裏街における人身売買シンジケート『ガザル』と『紫影会』の一瞬にしての全滅。
いずれの現場にも、共通する異常な痕跡が残されていた。
重厚な要塞や石壁が、爆発音すらなく分子単位で『消滅』していること。
数百の私兵が一瞬にして見えない巨大な圧力で押し潰され、全員が寸分の狂いもなく即死を免れるギリギリで気絶させられていること。
そして——被害者たちの証言に必ず現れる、どこからともなく現れた「本と食べ物を持った、美しくも無表情な銀髪の少女」の存在。
（セレス……君は一体何者なんだ。なぜこれほどの力を持ちながら名も名乗らず、影のように去ってしまう……？）
レイモンドは、あの可憐で浮世離れした美姫の面影を思い出すたび、胸が締め付けられるような激しい高鳴りを覚えていた。
ただの強者ではない。彼女の放つ雰囲気は、人間という枠組みそのものを踏み越えている。手柄や称賛に一切の興味を示さず、「静かに過ごしたい」と呟いて消えてしまう孤独な背中。
彼女を探し出すため、レイモンドは自ら先頭に立って王国内の目撃情報を追い続けていた。
そして今日、ついに北西の果て、切り立った断崖の上に聳え立つ『聖ミカエル大修道院』の城下町で、彼女と思われる銀髪の少女の目撃情報を掴んだのだ。
「待っていてくれ、セレス……今度こそ、君を逃がしはしない」
レイモンドは雨を突き切り、大修道院の広大な敷地へと足を踏み入れた。
だが、大修道院の門を潜ったレイモンドの鼻腔を突いたのは、神聖な香油の香りではなく、鼻を刺すような腐臭と血の匂いであった。
（なんだ、この匂いは……！？）
レイモンドは警戒を強め、気配を殺して大修道院の地下へ続く階段を下りた。
分厚い鉄の扉の隙間から漏れ聞こえてきたのは、正視に耐えない凄惨な悲鳴と、下品な狂笑であった。
「ひぃっ……！ 頼みます、司教様……！ 私は……私はただ、病の妹のために、薬草園の余った薬草を少し分けていただいただけで……！ 異端などでは……！」
「黙りなさい、愚かな迷える子羊よ」
地下牢郭の奥。重厚な紫の法衣を纏った男——大司教ビスマルクが、慈愛に満ちた微笑みを浮かべながら、地面に転がる血まみれの青年の頭を踏みつけていた。
青年の両腕は痛々しく折られ、爪は剥がされ、服は血と脂でドロドロに汚れている。
「主の所有物である聖なる園から恵みを掠め取った。それは即ち『異端』の証。神の慈愛とは無償ではないのですよ。金を納めぬ貧乏人は、生きていること自体が罪なのです」
ビスマルクは慈愛に満ちた仕草で青年の頭にそっと手を置くと、その指先にど黒い魔力を込めた。
ジジジ……ッ！
「あがぁぁぁぁぁぁっ！？？？」
青年の頭皮から肉の焦げる惨烈な音が上がり、白煙が立ち上る。
ビスマルクが放ったのは、治癒魔法を歪めて作られた独自の拷問魔術『灼熱の戒律』。肉体を再生させながら神経を焼き切る、地獄のような苦痛を永続させる禁忌の法術であった。
青年は狂ったようにのたうち回り、泡を吹いて全身を激しく痙攣させた。
「素晴らしい……実に素晴らしい絶望の叫びだ。泣き叫ぶ羊の悲鳴ほど、私の心を癒やす聖歌はありませんよ」
ビスマルクは細められた目から歓喜の涙を溢れさせ、手にしたハンカチで上品に口元を拭った。
暗がりからその惨劇を目撃したレイモンドは、全身の血が逆流するほどの激怒を感じていた。
神の慈悲を騙り、弱者を拷問して愉悦を貪る、絶対的な邪悪。
（許し難い悪徳……！ 即刻、あの男を拘束する！）
レイモンドが聖剣の柄に手をかけた、その時であった。
地下の凄惨な拷問室の開け放たれた鉄扉の向こうから、不意に静かな足音が響いた。
タッ、タッ、と。
腐臭と血の匂いに満ちた地下牢郭に、あまりにも不釣り合いな、清廉で静謐な靴底の音。
ビスマルクや私設異端審問官たちが「あ？」と振り返る。
レイモンドも息を呑み、陰からその姿を見つめた。
暗闇の中から現れたのは——レイモンドが探し求めていた、まさにその少女であった。
名前は、セレス。
雨の中でも一切濡れていない流麗な銀髪。
陶器のように完璧な白皙の肌。
そして、夜空の最深部を切り取ったかのような、どこまでも深く、何の感情も読めない蒼穹の瞳。
紺色のシンプルなドレスを纏い、華奢な手には『焼きたての洋梨とアプリコットのタルト』が載った小さな紙皿が大切に抱えられていた。
（セレス……っ！？ なぜこんな地下牢に……！？）
レイモンドは胸を激しく打ち鳴らした。
彼女は大修道院の城下町でタルトを買い、静かに食べられる景色の良い場所を探して歩いているうちに、うっかり地下の通用口からこの拷問室へ迷い込んでしまったようだった。
彼女の顔には、相変わらず何の感情も浮かんでいない。
目の前で青年が肉を焦がされてのたうち回り、壁際には無数の死体が積み上げられているというのに、彼女の蒼い瞳はただ手元のタルトを見つめているだけだった。
「おいおい……なんだこの上等なガキは？」
異端審問官の長である巨漢ガイゼルが、セレスの浮世離れした美しさに気づき、濁った瞳に醜い欲望を宿した。
「大司教様、地下に不審な小娘が迷い込んできましたぜ。ふふ、なかなかの上物だ。異端の連座者として拘束し、たっぷりと可愛がってやりますか」
「ええ、かまいませんよ。神の聖域を汚した罪を、その身で残酷に贖わせなさい」
ビスマルクが冷酷に宣告する。
ガイゼルが下品な笑みを浮かべ、大剣を引き抜いてセレスへ歩み寄った。
「おいガキ！ 運が悪かったな！ ここで見たことはあの世まで持っていきな！」
ガイゼルが凶悪な笑みを浮かべ、汚い手でセレスの細い首筋を掴もうと強引に手を伸ばした。
その拍子に——ガイゼルの甲冑の袖がセレスの手元に掠れ、紙皿の上の鮮やかなアプリコットの果肉が、コロンと石畳の血と泥の上に落ちた。
静寂が訪れる。
セレスの歩みが、ピタリと止まった。
相変わらず、彼女の顔には何の感情も浮かんでいない。
怒りも、悲しみすらもない。
ただ、泥まみれになったアプリコットを、そのどこまでも深い蒼穹の瞳で、じっと見つめている。
「動くな！ そこまでだ！！」
見かねたレイモンドが影から飛び出し、聖剣を構えてセレスの前に立ち塞がった。
「レイモンド騎士団長……！？ なぜこんなところに……」
ビスマルクが目を見開く。レイモンドはセレスを庇うように背中に隠し、ビスマルクたちを鋭い眼光で威圧した。
「大司教ビスマルク！ 無辜の民を拷問し、殺戮を重ねるその悪逆、断じて見過ごせん！ 王国の法により、貴様らを拘束する！」
だが、ビスマルクはすぐに不敵なせせら笑いを浮かべた。
「ハハハ！ 王国の法だと？ ここは教会の絶対聖域だ！ おい、者たちよ！ 騎士団長ともども、異端として惨殺しろ！」
ビスマルクの合図で、地下牢の影や通路から、数百人を超える異端審問官と黒魔導士部隊が一斉になだれ込んできた。
密閉された地下空間。無数の弓矢と爆炎の魔導陣が展開される。
（くっ……しまっ……！？）
レイモンドの額から冷や汗が流れる。
いくら彼が王国屈指の剣士であろうと、この狭い地下室で数百の精鋭を相手にしながら、後ろにいる無名の少女を守り切ることは不可能に近かった。
「死ねぇぇっ！ 騎士団長ぉっ！」
数百の矢と爆炎の魔法球が一斉に解き放たれた。
レイモンドは歯を食いしばり、己の身を盾にしてセレスを庇おうと両腕を広げた。
（僕の命に代えても、彼女だけは守る……っ！）
そう決意した、その瞬間であった。
レイモンドの視界の中で、世界から『音』と『物理法則』が消失した。
ドサドサドサッ……！
放たれた数百本の鉄の矢が、セレスの周囲数テンチの空間に触れた瞬間、すべての運動エネルギーを失い、ただのゴミのように足元へ垂直に落下した。
飛来していた爆炎の魔法球は、爆発することすら許されず、水滴がかき消されるように空中で無音で消滅した。
「な……何……！？」
レイモンドは目を疑った。
黒魔導士たちが狂ったように追加の呪文を唱えようとするが——彼らの口から言葉が出ない。
彼らの中の『魔力回路』そのものが、セレスが存在するだけで発せられる不可視の「絶対領域」によって、完全に凍結・停止させられたのだ。
「静かにしてください。せっかくのタルトが台無しです」
セレスの鈴の鳴るような、冷ややかな美声が地下室に響いた。
彼女はレイモンドの背後からゆっくりと歩み出ると、ただ右足で軽く石畳を「ポン」と叩いた。
——ズガァァァァンッ！！！！！
天地がひっくり返るほどの絶対重力。
セレスを中心とした全方位の空間の重力が一瞬で数万倍へ跳ね上がり、数百人の異端審問官と魔導士たちが、一秒の猶予も与えられず地面へ叩きつけられた。
悲鳴を上げる暇すらない。石畳がめり込み、全身の骨が一瞬にして粉砕され、百人を超える兵が一瞬で気絶・沈黙した。
だが、かばっていたレイモンドや、拷問されていた青年には、風ひとつ吹き抜けていない。
セレスの神業のような魔力制御により、悪意を持つ者だけが選別され、寸分の狂いもなく無力化されたのだ。
「あ……あ……あ……」
レイモンドは聖剣を握りしめたまま、ガタガタと全身を震わせていた。
自分が命を懸けても防ぎ切れなかった数百の精鋭部隊。
それが、目の前の「華奢な無名の少女」の足踏み一つで、一瞬にして完全壊滅したのだ。
レイモンドの視線の先で、セレスはゆっくりと大司教ビスマルクへ歩み寄った。
「ひ……ひぃぃぃっ！？ 化け物……化け物めぇっ！」
ビスマルクが腰を抜かし、排泄物を漏らしながら後退する。
セレスは彼を冷ややかな蒼穹の瞳で見下ろすと、指先を軽く一振りした。
——シュン。
ビスマルクが誇っていた防衛結界が一瞬で we 霧散し、同時に彼が体内に蓄えていた膨大な悪意の魔力が、魂の根底から「完全消去」された。
「ひぐあぁぁぁっ！？？？」
ビスマルクは絶叫し、魔力回路を永久に破壊されてただの無力な老人へと成り下がった。
さらにセレスが視線を巡らせると、捕らわれていた人々や青年の鎖が一瞬で弾け飛び、彼らの全身の傷が『極大浄化』の光によって一瞬にして綺麗に癒やされていった。
惨劇が去り、静けさを取り戻した地下室。
セレスは泥のついていないタルトの残りを小さく紙に包むと、文庫本を小脇に抱え直して、てくてくと歩き出した。
「セ……セレス殿……！」
レイモンドは震える足で立ち上がり、必死の思いで彼女の背中に声を張り上げた。
レイモンドの心は、恐怖と、敬愛と、そして強烈な問いで激しく渦巻いていた。
指一本振るわずに空間の法則を書き換え、概念そのものを消去する力。
それは人間が修練で到達できる域を遥かに超越している。
「君は……君のその強さは……一体何なんだ！？ 君は本当に……『人間』なのか……！？」
レイモンドの切痛な問いかけ。
セレスは足を止め、ゆっくりと振り返った。
地下室の隙間から差し込むかすかな光が彼女の銀髪を照らし、どこまでも深く、底知れぬ蒼穹の瞳がレイモンドを映し出す。
その瞳の奥深くに、一瞬だけ——数千年の孤独と、人類の歴史を見届けてきた絶望の欠片が、揺らめいたように見えた。
「強さ、ですか」
セレスは、氷のように冷ややかで、しかし透き通るような美声で静かに口を開いた。
「ただ……永すぎる時間の中で、余計なものが削ぎ落とされただけです」
「永すぎる……時間……？」
レイモンドが息を呑む。
「知る必要はありません。私はただ、静かに本を読み、美味しいものを食べたいだけの……ただの通りすがりですから」
セレスはふっと小さく吐息を漏らすと、背を向けた。
そして、レイモンドが瞬きをした、ほんの一瞬の間。
——シュン。
魔力の残波すら残さず、彼女の存在はこの世界から完璧に溶けて消え去っていた。
「永すぎる時間……彼女は……一体いつから、一人で生きているというんだ……」
レイモンドはその場に膝をつき、彼女が残したあまりにも切なく、そして圧倒的な存在の余韻に包まれながら、空を見上げるのだった。
その胸に、ただの敬愛を超えた、彼女の孤独を救いたいという切痛な恋情を固く誓いながら。
一方、空間転移で遠く離れた静かな湖畔へと移動したセレスはというと——。
（ふぅ……次は、もっと人通りの少ない静かな森のカフェで、美味しい焼きリンゴでも食べましょう）
何を考えているのか分からない表情のまま、風に銀髪を揺らし、次の平穏を求めて静かに歩みを進めていたのであった。
