薬と対価の時代
王都の北区——表向きは静けさと格式を保つ「聖マリアンナ療養街」。
だが、その美しい白壁の医療院や慈善施設の裏側には、腐臭を漂わせる巨大な暗部が横たわっていた。
この地区を牛耳るのは、表向きは貧しい病人を無償で診察する「慈愛の医師」として名高い男、ドクトル・クロヴィス。しかしその実態は、裏社会で噂される禁断の魔導麻薬『紫煙草』の密売組織『紫影会』の首領であった。
地下三階、湿った冷気が肌を刺す広大な調合室。
むっとするような甘ったるい毒草の匂いと、腐肉の臭気が混ざり合い、部屋の中心では巨大な銅製の釜がドロリとした紫色の液体を煮立てていた。
「ハァ……ハァ……頼む、クロヴィス様……『紫煙』を……『紫煙』を一杯だけでいい、くれ……！ 何でもする、何でも差し出すからぁっ……！」
濡れた石畳の上に身を投げ出し、狂ったように頭を擦りつけているのは、かつて王都で真面目な鍛冶職人として働いていた男・トマスであった。
彼の瞳は焦点を結ばず、極度の禁断症状によって全身を激しい痙攣が襲っている。肌は土色に痩せこけ、自らの爪で掻きむしった腕からは血が滲んでいた。
クロヴィスは、純白の医師主衣を羽織り、金縁の眼鏡の奥で冷酷な瞳を光らせながら、足元のトマスを冷ややかに見下ろしていた。
「おや、トマスさん。先週渡した分はもう切れてしまったのですか？ 困りましたねぇ。『紫煙草』は非常に貴重な霊薬なのです。ただで与えるわけにはいきませんよ」
「かね……金なら、家も、鍛冶場も売った！ 昨日は娘の給金も全部持ってきただろ！？ もう何もないんだ……頼む、お願いだぁっ！」
「金がない？ ふむ、それは残念だ」
クロヴィスは慈悲深い微笑みを浮かべながら、トマスの目の前で紫色の煙を一口くゆらせ、その顔面へ吹きかけた。
甘い煙を吸い込んだトマスは、ウッと声を上げて歓喜に瞳を濡らし、地面を這い回りながら煙の残り香を貪ろうとする。その姿は、人間の尊厳を完全に破壊された獣そのものであった。
「金がないなら、別の『対価』を払っていただきましょう。……おい、連れてきなさい」
クロヴィスの合図で、影から私兵の巨漢たちがゾロゾロと現れた。
彼らが引きずってきたのは、縄で縛られ、猿ぐつわを噛まされた一人の若い女性——トマスの娘・ルチアであった。
「んー！ んーっ！」
「ト……ルチア……！？」
「トマスさん。あなたの娘さんは実に健康で、肌も瑞々しい。新しい『紫煙草』の試作品を投与する生体実験の被験体として、非常に魅力的です。彼女をここに置いていくなら、あなたに一か月分の薬を差し上げましょう」
「な……なんだと……！？ 娘を……生体実験に……！？」
トマスは一瞬、正気に戻ったように顔を蒼白にした。
『紫煙草』の生体実験に回された人間がどうなるか、彼は知っている。全身の神経が焼き切れ、皮膚が腐敗し、発狂して死に行くだけなのだ。
「そんな……それだけはダメだ！ ルチアは私の宝物なんだ！ 頼む、代わりに私の命を——」
「命など要りませんよ、ゴミ屑の命など価値がない」
クロヴィスは冷酷に吐き捨てると、トマスの手足の指を、靴の踵でじわじわと踏みつぶした。
ゴキリ……ゴキゴキッ！
「あがぁぁぁぁぁっ！？？？」
職人の命である指骨がへし折れる凄惨な音が響く。トマスが激痛で狂叫する中、クロヴィスは彼の髪を掴み上げ、耳元で囁いた。
「嫌なら薬はやりません。一生、脳が焼き切れるような禁断症状の拷問に苦しみながら、路地裏で自分の肉を喰らって死になさい。……どうします？」
「あ……あ……あぁぁぁ……っ！」
トマスの瞳から、ボロボロと涙が溢れ出た。
娘の悲鳴と、脳を突き刺す薬の飢餓感。悪魔の選択。
トマスは泣き叫びながら、折れた手で地面を叩き——ついに、狂ったように薬へと手を伸ばした。
「くれ……薬をくれぇぇっ！ ルチア、許してくれぇぇっ！」
「お父さん！ お父さんやめてぇぇっ！」
猿ぐつわが外れたルチアの悲劇的な叫びが地下室にこだまする。
クロヴィスとその手下どもは、腹を抱えて下品な笑い声を上げた。
「ヒハハハハ！ 見ろ、これが人間の本性だ！ 親が娘を売り、絶望して狂っていく！ 最高のエンターテインメントじゃないか！」
人間の善意、親子の絆、尊厳のすべてを踏みにじり、嘲笑う。
この地下室は、希望の一筋すら届かない、底なしの悪徳の坩堝であった。
地下の凄惨な惨劇とは対照的に、王都の北区にある古い石造りの喫茶店『カフェ・ラピスラズリ』の店内には、穏やかなクラシックの旋律が流れていた。
窓際のテラス席。
午後の柔らかな木漏れ日を浴びて、一人の少女が静かに座っていた。
名前は、セレス。
波打つような銀髪は陽光を受けて白銀の糸のように輝き、透き通るような白皙の肌は陶器よりも滑らかだ。夜空の最深部を切り取ったかのような蒼穹の瞳は、膝の上に開かれた古い詩集の一行を静かに追いかけている。
仕立ての整った紺色のドレス。
その傍らには、湯気を立てる磁器のティーカップと、店主特製の『焼きたての洋梨のタルト』が添えられていた。
セレスは小さく息を漏らし、華奢な手でフォークを手に取った。
「……ん。甘さが控えめで、洋梨の香りが引き立っていますね」
一口味わい、満足そうに瞳を細める。
彼女の目的は、この王都で静かに読書をしながら、美味しい紅茶とタルトを楽しむこと。ただそれだけだった。
胸の深層にある永い刻の記憶も、外界の醜悪な争いも、今の彼女には何の関係もない。自分から世界に関わるつもりはなく、目立たず、静かに、平穏な時間を消費する。
……はずであった。
ガラガラガッシャーンッ！！！
繊細なガラス窓が豪快に粉砕され、喫茶店の平和が一瞬で打ち砕かれた。
悲鳴を上げて逃げ惑う客たち。
割れた窓から転がり込んできたのは、全身血まみれの少女——先ほどのトマスの娘、ルチアであった。彼女は命からがら地下室から逃げ出してきたのだ。
「ハぁ……ハぁ……助けて……誰か……っ！」
ルチアが助けを求めて叫んだ瞬間、粉砕された窓枠から、凶悪な笑みを浮かべた私兵たちがなだれ込んできた。
「ハハハ！ 逃げられると思ったかバカめ！ クロヴィス様の商品が逃げ出せる場所なんて、この王都のどこにもねぇんだよ！」
私兵のリーダー格の男が、ルチアの髪を力任せに掴み上げ、そのまま喫茶店の木製テーブルへ顔面を叩きつけた。
ドカッ！！
「きゃあぁぁっ！」
ルチアの悲鳴と共に、テーブルが激しく揺れ——その衝撃で、セレスのテーブルの上にあったティーカップが傾いた。
パシャリ、と。
淹れたての紅茶がこぼれ、セレスの読んでいた詩集の端と、お気に入りだった洋梨のタルトの表面を、汚く濡らした。
静寂が訪れる。
セレスの動きが、ピタリと止まった。
彼女の顔には、相変わらず何の感情も浮かんでいない。
怒りも、驚きも、悲しみすらもない。
ただ、濡れてしまったタルトと詩集を、そのどこまでも深い蒼穹の瞳で、じっと見つめている。
「おいおいおい、なんだこの上等な小娘は？」
私兵の一人が、セレスの浮世離れした容姿に気づき、醜い欲望に瞳をギラつかせた。
「ヒヒッ！ ルチアのついでに、このお嬢ちゃんも連れていこうぜ！ クロヴィス様に差し出せば、極上の『紫煙草』と交換してもらえる！」
男が汚い手でセレスの細い首筋を掴もうと、踏み込んできた。
「そこまでだ！！」
鋭い一閃が走り、セレスへ伸びかけた私兵の腕が弾かれた。
店内に躍り出たのは、銀の甲冑を纏った美しい青年——王国軍騎士団長、レイモンド・フォン・グラナードであった。
レイモンドは『紫影会』による密売と人身売買の噂を追い、独自に捜査を進めていた。そして逃走するルチアと私兵たちを追いかけ、この喫茶店へ滑り込んできたのだ。
「白昼堂々、無辜の民に暴力を振るい、人身売買を謀るとは許し難い！ 王国の騎士団長レイモンドが相手だ！」
レイモンドは聖剣を構え、威厳に満ちた姿でルチアとセレスの前に立ちはだかった。
私兵のリーダーは、レイモンドの姿を見るなりニヤリと惨悪にせせら笑った。
「ケッ、騎士団長様ご出陣か！ だがな、レイモンド様よ……お前たちの『法』なんて、この街じゃ何の役にも立たねぇんだよ！」
私兵が口に指を突っ込み、ひときわ高く口笛を吹いた。
次の瞬間、喫茶店の周囲から、ゾロゾロと何十人もの男たちが姿を現した。その中には私兵だけでなく、『紫煙草』の禁断症状によって正気を失った中毒者たち——市民や元兵士たちも混ざっていた。
「見ろよ！ こいつらはな、『紫煙草』をくれなきゃ何でもする狂犬どもだ！ お前が俺たちを倒せば、こいつらは一生薬を絶たれて発狂して死ぬ！ さあ、どうする騎士様！？」
「なっ……市民を人間の盾に……！？ 卑怯な……！」
レイモンドの手が固まる。
剣を振るえば、薬の毒に侵された無辜の市民を傷つけることになる。かといって降伏すれば、ルチアも、そして後ろにいる無名の少女も恐ろしい目に遭う。
正義感を逆手に取った、圧倒的な卑劣さ。
レイモンドの額から冷や汗が流れる。
「ガハハハ！ 手出しできねぇだろ！ おい、騎士様の足を殴ってへし折れ！ 膝をつかせろ！」
私兵たちが鉄パイプや斧を手に、レイモンドへ群がり、容赦ない暴行を加えた。
レイモンドは市民を巻き込ままいと防御に徹するが、数に押され、甲冑が砕け、膝をついて血を吐いた。
「くっ……ガハッ……！ 逃げ……逃げなさい、お嬢さん……僕が……ここを喰い止める……！」
膝をつき、血まみれになりながらも、レイモンドは必死でセレスを守ろうと背中に庇った。
彼の中にあったのは、純粋な正義感と、命を賭して民を守るという騎士の誇り。
——だが。
セレスは、レイモンドの背中を、何の感情も読めない蒼穹の瞳で見つめていた。
（……静かに、紅茶が飲みたかっただけなのに）
彼女の内にあったのは、哀れみでも感銘でもない。
ただ、自分の平穏な時間が壊されたことに対する、深い無機質な「静寂」。
セレスは、席から立ち上がった。
「おいおいガキ、諦めて大人しく——」
私兵のリーダーがセレスの髪を掴ろうとした、その瞬間。
世界から『音』が消えた。
叫び声も、ガラスの割れる音も、風の音すらも。
セレスの身から放たれた不可視の「絶対領域」が、喫茶店とその周囲数百メートルを瞬時に覆い尽くしたのだ。
セレスは、一歩も動いていない。
指一本動かさず、魔法の詠唱もせず、ただそこに佇んでいるだけだ。
だが——私兵たちが振るっていた鉄パイプや大剣、飛来したナイフが、セレスの全方位数メートルの空間に触れた瞬間、すべて分子単位で『消滅』した。
「え……？」
私兵のリーダーが自分の手元を見た。
持っていた武器どころか、自分の着ている甲冑、そして手にしていた『紫煙草』の毒薬に至るまでが、何の衝撃音もなくサラサラと砂のように分解され、消えていく。
「な……何が……起き……」
言葉すら最後まで紡げない。
セレスが、ただ静かに「一瞥」を向けただけだった。
——ズガァァァァンッ！！！！！
衝撃波すら存在しない、純粋な「存在圧」の解放。
セレスを中心とした空間の重力が一瞬で数万倍へ跳ね上がり、襲いかかっていた数十人の私兵と悪党たちが、地面へ叩きつけられた。
悲鳴を上げる隙すら与えられない。
私兵たちの骨が一瞬にして粉砕され、石畳の中に全身がめり込み、全員が即座に気絶・沈黙した。
しかし、薬の毒に侵されていた中毒者（市民）たちには、傷ひとつついていなかった。
セレスの完璧すぎる魔力制御により、悪意を持つ者だけを選別して、正確無比に一瞬で無力化したのだ。
「ひ……あ……あぁぁぁっ……！？」
血まみれで倒れていたレイモンドは、目の前で起きた事態に言葉を失った。
自分が命を賭けても傷一つつけられなかった凶悪な私兵集団が。
卑劣な人質を使っていた悪党どもが。
目の前の「華奢で無名な少女」の一瞥だけで、指一本触れられることなく、完全に全滅したのだ。
圧倒的。
理不尽。
神の領域。
レイモンドは自分の正義や誇りが、彼女の絶対的な力の前に、あまりにもちっぽけで無力であることを痛感し、震えが止まらなくなっていた。
だが、セレスの「お掃除」は、まだ終わっていなかった。
セレスは静かに歩みを進めた。
彼女が足を踏み出すたびに、足元の石畳から澄んだ波紋のような光が広がり、気絶した中毒者たちの体内に残っていた『紫煙草』の毒素が、一瞬にして綺麗に浄化されていく。
彼女はそのまま、地下室へと続く破れた扉の前へ立ち、地下深くを見下ろした。
地下三階。
巨大な銅の釜で毒薬を煮立てていた首領クロヴィスは、地上からの異常な振動と全滅の気配を察知し、震え上がっていた。
「な……なんだ！？ 何が起きている！？ 私兵どもはどうした！？」
クロヴィスが叫んだ次の瞬間。
地下室の天井と、数十メートルの厚い岩盤が、音もなく「丸ごと消失」した。
「なっ……！？？？」
日光が地下三階まで突き抜け、青空が広がる。
崩落の土砂すら落ちてこない。岩盤そのものが消え去ったのだ。
その天井の縁、青空を背にして立ち下ろしていたのは——一人の銀髪の少女、セレスであった。
彼女の顔には、何の怒りも浮かんでいない。
ただ冷ややかな蒼穹の瞳で、地下に転がる毒薬の釜と、クロヴィスを見下ろしている。
「あ……あ……ひぃぃぃっ！？」
クロヴィスは腰を抜かし、排泄物を漏らしながら後退した。
自分の誇る地下要塞が、秘密の魔薬工場が、空を見上げる空洞へと変えられたのだ。
セレスが、右手をそっと下へ向けた。
——シュン。
クロヴィスが持っていた禁断の魔薬、研究記録、そして彼自身が体内に溜め込んでいた悪意の魔力が、すべて一瞬にして光の粒子となって消滅した。
彼の全身の魔力回路は完全に破壊され、二度と悪さをできない「ただの無力な老人」へと成り下がった。
そして、被害者であったルチアやトマス、捕らわれていた人々だけが、傷一つなく地上へと転移させられ、救い出されたのだった。
惨劇が去り、静けさを取り戻した喫茶店の跡地。
セレスは、濡れて汚れてしまった洋梨のタルトと詩集を、少しだけ悲しそうに見つめていた。
そこへ、全身の傷を回復魔法で治し、必死の思いで駆け寄ってきたレイモンドが声をかけた。
「セ……セレス殿……！」
レイモンドの叫びに、セレスはゆっくりと振り返った。
地上からの陽光が彼女の銀髪を黄金色に彩り、底知れぬ蒼穹の瞳がレイモンドを映し出す。
そのあまりの神聖さと美しさに、レイモンドは息を呑み、胸がはち切れんばかりに激しく高鳴った。
「君は……また、僕たちを……この街を救ってくれたのか……！？」
レイモンドは膝をつき、感謝と敬愛、そして抑えきれない恋情の籠もった瞳でセレスを見上げた。
だが、セレスはどこまでも無表情だった。
救世主と呼ばれることにも、感謝されることにも、一切の興味を示さない。
「……救ったのではありません。ただ、紅茶とタルトを台無しにされただけです」
セレスは氷のように冷ややかで、しかし鈴の鳴るように美しい声で呟くと、汚れた本を小脇に抱え直した。
「セレス殿！ 頼む、待ってくれ！ 僕は……僕は君の力になりたい！ 君が何を求め、どこへ向かっているのか、知りたいんだ！」
レイモンドが切実に手を伸ばす。
しかし、セレスは足を止めることなく、静かに背を向けた。
「知る必要はありません。私はただ、静かに過ごしたいだけですから」
彼女がそっと一歩を踏み出した瞬間。
——シュン。
残像すら残さず、セレスの姿は完璧に空中に溶けて消え去った。
静まり返った喫茶店の跡地で、レイモンドは彼女が残した圧倒的な存在感と、冷たくも美しい余韻に包まれながら、その場に立ち尽くしていた。
「セレス……僕は必ず、君の背中に追いついてみせる……」
誓いを胸に刻むレイモンド。
一方、空間転移で王都の静かな小高い丘へと移動したセレスはというと——。
（はぁ……次は、誰にも邪魔されない静かな場所で、美味しいパフェでも食べましょう）
何を考えているのか分からない表情のまま、風に銀髪をなびかせ、次の平穏を求めて歩みを進めていたのであった。
