悪党の時代
どんよりとした重い雲が垂れ込め、薄暗い影を落とすクロイツ領の街角。この街を覆う空気は湿り気を含み、常にどこからか血と鉄の混ざり合った嫌な匂いが漂っていた。
石畳の大通りには、まばらに露店が並んでいるものの、人々の活気や笑顔といったものは存在しない。行き交う町人たちは誰もが猫背でうつむき、恐怖に怯えた目で地面を見つめ、互いに口をきくことすら恐れるように足早に通り過ぎていく。街の至る所には甲冑を纏った私兵たちが巡回しており、ギラついた目つきで無力な民衆を品定めするように威嚇していた。
「ひっ……！ た、頼みます軍曹殿！ 先週の長雨で畑の野菜が腐ってしまって……！ 来月には必ず、利子をつけて納めますから！ どうか、どうかご容赦を……！」
露店で細々と野菜を売っていた老人が、泥の中に深く膝をつき、何度も石畳に頭を叩きつけていた。額は割れ、濁った血が泥と混ざり合って白髪を汚している。
私兵の軍曹は、老人が売り物にしていた籠を甲冑の靴で踏みつけ、踏みにじりながら意地悪くせせら笑った。
「来月だぁ？ 領主バルトロ様のお言葉を知らんわけじゃないだろう。『税を払えぬゴミ屑は、命で払え』だ。おい、この爺さんの孫娘を引きずり出せ」
「なっ……！ お願いです、あの子だけは！ あの子はまだ十二なのです！ どうか、私を殺してください！ あの子には手を——」
老人が縋り付こうと泥まみれの手を伸ばした瞬間、軍曹は顔面に容赦ない蹴りを叩きつけた。
鈍い骨切り音。鼻骨が砕け、血を吐いて倒れ伏す老人。物陰でガタガタと震えていた幼い少女が悲鳴を上げて駆け寄るが、別の私兵が少女の美しい黒髪を力任せに掴み上げ、地面を引きずり回した。
「嫌ぁぁぁっ！ おじいちゃん！ おじいちゃん助けてぇ！」
「ギャハハ！ 泣け泣け！ この小娘は裏街のオークションに売り飛ばせば銀貨十枚にはなるな！ 買われた先で死ぬまで奴隷として可愛がってもらえ！」
それだけでは収まらない。隣のパン屋からは、店主が私兵たちに殴られながら路上へ投げ出されていた。焼き立てのパンは地面に撒き散らされ、私兵たちが面白半分に踏みつぶしていく。
「ヒヒッ！ 『上納金が足りない』からなぁ！ 今日からこの店はお前たちの娘ごと接収だ！」
「やめてくれ……！ あの店は、家族の命そのものなんだ……！」
「うるせぇ！」
私兵は泣き叫ぶ店主の指を、ブーツの踵で踏みにじり、へし折った。鋭い悲鳴が街に響き渡る。
周りの町人たちは怒りに拳を握り締め、涙を流しながらも、全員がただうつむくことしかできない。声を上げれば、その日のうちに捕らえられ、領主館の地下拷問室で爪を剥がされ、全身の骨を砕かれて捨てられることを誰もが知っているからだ。
街全体が、絶望と理不尽な暴力の重圧によって完全に死に絶えていた。
そんな血と叫びが渦巻く街角のすぐ傍ら。
建物の日陰に佇む小さな木製ベンチに、一人の少女がポツンと座っていた。
名前は、セレス。
どこからともなくふらりと現れたその少女の容姿は、人々の目を惹きつけるにはあまりにも浮世離れしていた。
柔らかく波打つ透き通った銀髪は、曇天の僅かな光を受けて微かに輝き、肩から背中へと優美に流れている。陶器のように傷ひとつない白い肌。すっと通った鼻筋に、血色の良い薄い唇。そして何より異彩を放つのは、夜空の最深部を切り取ったかのような、どこまでも深く、澄み渡った蒼穹の瞳だった。
仕立ての整ったシンプルな紺色のワンピースを纏い、華奢な膝の上には分厚い皮表紙の文庫本が開かれている。その手には、紙に包まれた焼きたてのクロワッサンが握られていた。
サクッ、と小さく香ばしい音を立てて、一口かじる。
彼女の顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
目の前で老人が顔を潰され、少女が髪を掴まれて泣き叫び、パン屋の店主の指が折られている。悲鳴と怒号が街を埋め尽くしているというのに、彼女の蒼い瞳はただ開かれた本の一行を静かに追いかけているだけだった。
怒りも、恐れも、憐れみすらもない。
まるで「目の前の石ころ」や「過ぎ去る風」を見るかのような、完全な無関心。透明すぎるほどの静寂。
彼女が何を考えているのか、どこから来てどこへ行くのか、その内に何を秘めているのか——誰一人として窺い知ることはできない。ただ異質なまでの美しさとミステリアスな佇まいだけが、血生臭い惨劇の只中で異彩を放っていた。
セレスはただ、無言のまま静かにページをめくり、クロワッサンを小さくかじる。
この地獄のような街の現実など、自分には一切関係がないとでも言いたげに。
——だが。
理不尽な悪逆の爪痕は、彼女の静寂さえも容赦なく踏みにじろうと迫っていた。
ドドドドド……ッ！！
激しい馬蹄の音が、石畳を狂ったように揺らした。
大通りの奥から、金銀の装飾がギラギラと悪趣味に輝く大型の黒塗り馬車が、猛スピードで突っ込んできたのだ。
馬車を御している私兵は、鞭を振り回しながら下品な笑い声を上げている。
「退けぇぇっ！ バルトロ様のお通りだ！ 邪魔な泥虫どもは踏み殺せっ！」
民衆が一斉にパニックを起こし、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
先ほど私兵に蹴り飛ばされ、顔面から血を流して倒れていた老人と、その身体を抱きしめて泣いていた十二歳の少女が、馬車の進行ルートの真っ只中に取り残されていた。
「おじいちゃんっ！ 立って、お願い立って！」
「逃げろ……逃げるんじゃ、お前だけでも……っ！」
老人は動けない。少女も老人を見捨てて逃げることなどできない。
御手先の私兵は、二人を見つけるとニヤリと歪んだ邪悪な笑みを浮かべ、馬の手綱を強く引いてさらに加速させた。
「ハハハ！ 轢き殺せ！ 税も払えんゴミ屑の親子だ、良い見せしめになる！」
馬車は減速することなく、倒れた老人と少女を目がけて猛然と突き進む。
あと一秒で、二人の幼い肉体と老いた体が巨大な鉄の蹄に踏みつぶされ、鮮血と肉片となって石畳に飛び散るはずだった。逃げ遅れた町人たちが悲鳴を上げて目を背ける。
そして、その馬車の進行ルートのすぐ脇にいたのが——セレスだった。
突進してくる巨馬の荒い鼻息。巻き上がる大量の土塵。
その汚い砂埃が、フワリと風に乗ってセレスの膝の上の文庫本を汚し、そして何より——彼女が手にしていた、大切に味わうはずだったクロワッサンの表面へ、うっすらと降り積もった。
パタ……と、本をめくるセレスの指が止まった。
相変わらず、彼女の顔には感情が浮かんではいない。怒りすら見えない。
ただ、泥埃のついたクロワッサンを、その蒼穹の瞳でじっと見つめている。
次の瞬間、彼女の姿がベンチから「消えた」。
文字通り、残像すら残さない速度。
セレスは特に構えることもなく、魔法の呪文を唱えるでもなく、ただ車輪の目前で竦み上がる少女と老人の前に、すっと静かに立ち塞がっていた。
そして、突進してくる数トンの巨大馬車に対し、ただ右手の手のひらを優雅に差し出した。
——ドガァァァァンッ！！！！
大通り全体を揺るがす、不条理な激突音が響き渡った。
何が起きたのか、誰も理解できなかった。
猛スピードで突進していた巨大な二頭の馬と、重厚な鉄フレームの馬車。
それが、セレスの差し出した「華奢な素手の手のひら」に激突した瞬間、まるで巨大な山脈にぶつかったかのように、その場で完全に静止したのだ。
凄まじい衝撃波が逆流し、馬車の車体は前線部からメキメキとひしゃげ、木片と鉄の部品が派手に飛び散る。御していた私兵たちは空中へ放り出され、地面へと無様に叩きつけられた。
セレス自身は——銀髪の毛先一本すら揺れていない。
彼女の差し出した右手の先、ほんの数センチの空間に展開された不可視の『絶対防御』が、すべての運動エネルギーを完全に消滅させていた。
眼前の少女と老人が、血の気の引いた顔でセレスの美しく細い背中を見上げる。
大破した馬車の瓦礫の中から、呻き声と共に一人の肥満した男が這い出てきた。金糸の服を泥と血で汚した男——クロイツ領を支配する絶対の悪党、地方領主バルトロ・フォン・クロイツである。
「おのれぇぇっ！ 誰だ！ この私の馬車を壊した死に晒しはぁっ！」
バルトロは頭から血を流しながら、血走った目で叫んだ。
その脇から、崩れた瓦礫を押しのけて背の高い男が姿を現す。私設騎士団長であり、「地裂剣」の異名を持つ拷問狂、ガロだった。
「バルトロ様、お怪我は！？……チッ、何だあ？」
ガロが大剣を抜きながら周囲を警戒する。だが、馬車の前に立っていたのは——文庫本と汚れたパンを持った、華奢で儚げな少女、セレスだけだった。
バルトロはセレスを睨みつけると、下品な顔を激怒で引きつらせて怒鳴り散らした。
「おいガロ！ そのガキか！？ その貧弱なガキが馬車の前に立ち塞がったのか！？ 許さん、絶対に許さんぞ！ おいガロ、あのガキの手足を全部折れ！ 親共々捕まえて、殺すまで拷問にかけてやれぇっ！」
ガロはニヤニヤと嫌な笑みを浮かべ、セレスへ向かって悠々と歩み寄ってきた。
「おいおい、お嬢ちゃん。運が悪かったな。バルトロ様のご機嫌を損ねたら、生きて帰れると思うなよ？ 泣いて命乞いをしても無駄だぜ？」
ガロが威圧するように大剣を肩に担ぎ、加減することなくセレスの首を目がけて大剣を振り下ろした。
鉄すら一刀両断にする、音速を超えた渾身の斬撃。
町人たちが悲鳴を上げて目を背けた。
——だが。
キン。
響いたのは、おもちゃの鈴が鳴るような、あまりにも呆気ない音だった。
振り下ろしたはずのガロの大剣が、セレスの首元「十センチ」の位置で、ピタリと止まっている。
セレスは髪の毛一本触れられていない。彼女は相変わらず何の感情も読めない蒼穹の瞳で、汚れたクロワッサンを見つめているだけだ。
「な……なんだ！？ 剣が通らん！？ どんな魔導具を使っていやがるっ！」
ガロが顔を真っ赤にし、両手で体重をかけて剣を押し込もうとする。
だが、セレスの周囲を囲む空間障壁は、一ミリも揺らがない。
セレスは、パタンと文庫本を閉じた。
そして、クロワッサンを持っていない方の「右手の人差し指」を、ガロの胸元に向けてデコピンのように軽やかに「弾いた」。
——ドゴォォォンッ！！！！
爆発音。
指先から放たれた目に見えない凄絶な衝撃波が、音速を遥かに超えてガロの重装甲を直撃した。
「ぐはぁっ！？？？」
ガロの巨体が目にも留まらない速度で吹き飛び、後方の重厚な石造りの建物の壁を三枚貫通して、遥か奥の敷地まで叩きつけられた。一瞬で沈黙。全身の骨が打ち砕かれた秒殺劇だった。
「ガ……ガロ……！？」
バルトロが目を剥き出しにして絶句した。
「ひ……ひぃぃぃっ！ 何だ貴様は！ 化物か！？ であえ！ であえぇぇっ！ 私兵ども、この悪魔を殺せぇっ！」
バルトロの狂乱の叫びに応じて、街の至る所から巡回していた重装騎士たちがなだれ込んできた。その数、およそ百人。
屋根の上に弓隊がズラリと並び、セレスを完全に包囲する。
「射て！ 射ち殺せぇぇっ！」
数頭の矢の雨が、黒い帯となってセレスへ降り注いだ。
しかし、セレスは避けることすらしない。
降り注いだ数百本の矢は、彼女の周囲数十センチの空間に触れた瞬間、すべて「ポキポキ」と虚しく折れてゴミのように地面へ落ちた。
セレスは、静かに右足で石畳を「ポン」と一回踏んだ。
ただの足踏み。
だが、彼女の足元から全方位へ広がった「極大重力波」が、囲んでいた百人の私兵たちを襲った。
ズガアァァンッ！！
「ぎゃあぁぁぁっ！？」
百人の私兵が一瞬にして見えない巨大な手にプレスされたかのように、地面へ叩きつけられた。鎧はペシャンコにつぶれ、全員が重圧に悲鳴を上げる暇もなく一瞬にして気絶し、沈黙した。
たった一秒。
たった一踏みで、一領主の私兵戦力が「全滅」した。
「ひ……あ、あ、あ……」
腰を抜かしたバルトロが、排泄物を撒き散らしながら地面を這いずり、後退する。
「お前は……一体、何なんだ……！？ 金か！？ 金が欲しいのか！？ 国が買えるほどの財宝をやる！ だから命だけは——」
セレスは右手の手のひらをバルトロへ向けた。
その指先に微かに集うのは、一国の王都すら瞬時に蒸発させられる神聖魔力。
「待て！ そこまでだ！！」
その時、遠くから駆けつけてきた馬の足音と共に、凛とした通り通る声が響いた。
銀の甲冑を纏った美しい青年——王国軍が誇る精鋭騎士団長、レイモンド・フォン・グラナードであった。
レイモンドは領主バルトロの不正を暴くため、極秘裏に調査を進めていた。しかし、突如として街で起きた異常な破壊音を聞きつけて駆けつけたのだ。
彼が目にしたのは、あまりにも凄惨で異常な光景だった。
大破した豪華な馬車。
建物の壁を貫通して倒れているガロ。
地面にペシャンコになって転がっている百人の私兵たち。
そして——その中心にポツンと立ち、片手に本とパンを持った、美しくも無表情な少女の姿。
「危険だ、下がりなさいお嬢さん！ ここは一体どうなっている！？ バルトロの私兵たちをこんな目に遭わせた凶悪な『怪物』はどこへ行った！？」
レイモンドは必死で周囲を警戒し、目の前のセレスを「巻き込まれた無力な被害者」として必死にかばおうとした。
セレスは、何の感情も読めない蒼い瞳でレイモンドを見上げた。
そして、面倒くさそうにパチンと指を鳴らした。
——シュン。
バルトロが身につけていた「絶対防衛の魔導具」が一瞬で粉々に砕け散り、同時にバルトロの懐から、不正な裏帳簿や隠し財産のリストがパラパラと空中へ飛び出してレイモンドの足元へ落ちた。
「ひ、ひぃぃぃっ！ 助けてくれレイモンド騎士団長！ そのガキだ！ そのガキが化物なんだぁぁっ！」
バルトロが涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして叫ぶ。
レイモンドは足元に落ちた不正の証拠書類と、怯え切ったバルトロ、そして無表情で指を鳴らしたセレスを見比べ——。
「……え？」
と、間抜けな声を漏らした。
「君が……一人で……この私兵団を……？」
セレスは何も答えず、重力魔法で拘束したバルトロをレイモンドの前へ無雑作に突き飛ばした。
汚れてしまったクロワッサンを紙に包み直し、文庫本を小脇に抱え直して、てくてくと歩き出す。
「ま、待ってくれ！」
レイモンドが慌てて彼女の後を追いかける。
彼は激しい混乱の中にいた。
自分が守らなければいけないと思っていた華奢で美しい少女が、一国の軍隊にも匹敵する私兵団を、指一本、一踏みで壊滅させたのだ。
手柄や名声に一切の興味を示さず、何を考えているのか一切読めないミステリアスな佇まい。
そして、あまりにも浮世離れした美しさ。
「君は……君は一体、何者なんだ……！？」
レイモンドの問いかけに、セレスは足を止め、振り返った。
透き通るような銀髪が風になびき、底知れぬ蒼穹の瞳がレイモンドを映し出す。その一瞬、レイモンドの胸がドクンと激しく打ち鳴らされた。
「……ただの、通りすがりの読書好きです」
セレスは氷のように冷ややかな、しかし鈴の鳴るような美声で呟くと、くるりと背を向けた。
そして、レイモンドが瞬きをしたほんの一瞬の間。
彼女の姿は、気配すら残さず完璧に消え去っていた。
「……セレス……」
彼女が残した圧倒的な美しさと強さの余韻に呑まれ、レイモンドはその場に立ち尽くしていた。
心に消えることのない激しい恋情と敬愛を宿して。
一方、当のセレスはというと——。
（次は、静かに本が読める街に行きたいですね……）
何を考えているのか分からない表情のまま、次の街へと足を進めていたのであった。
