世界最悪の少女は静かに暮らしたい

人質の世界

　約束の日。

　王都の中心部、洗練された石畳が続く最高級街区の一角に、その店はひっそりと佇んでいた。

　『ヴェルサイユ・パティスリー』。

　王侯貴族すら数年待ち、金の力でも席を割り込むことが叶わないとされる伝説の甘味処である。重厚な文様が施された扉からは、最高級の発酵バターと熟成された果実、香ばしいカカオが織りなす極上の香りが漂い出していた。

　店の前には、一年前から変わらぬ熱意と完璧な手入れが施された白銀の鎧を纏う男——レイモンドが立っていた。

　その表情はどこか緊張に満ち、幾度も胸元のポケットに入れた予約票を確かめている。

「……来てくれるだろうか」

　ぽつりと溢したその言葉に応えるように、澄んだ風が吹き抜けた。

　シュン。

　空間の揺らぎと共に、静かに姿を現したのはセレスであった。

漆黒と群青のドレスをなびかせ、透き通るような銀髪を揺らす彼女は、一切の感情を見せない蒼穹の瞳で店を見上げている。

「遅れはありませんね、レイモンド様」

「セレス……！　来てくれたんだな！」

レイモンドの顔が一瞬で歓喜に華やぐ。セレスは小さく溜息をつき、店内から漂う甘い香りに視線を向けた。

「約束ですから。……さあ、店に入りましょう。『幻の至高のパフェ』を待たせるわけにはいきません」

セレスが優雅に一歩を踏み出し、まさに店の扉へと手を伸ばした——その瞬間であった。

——ドオォォォォォンッ！！！！！

突如として、王都の上空の『空間』そのものが、内側から引き裂かれるように破裂した。

青く澄み渡っていた空が、一瞬にして禍々しい紫黒の亀裂で覆い尽くされる。

鳥たちのさえずりは止み、街を包んでいた平和な喧騒は、地底から響くような不気味な地鳴りによってかき消された。空間の裂け目から溢れ出したのは、息をするだけでも肺が焼き切れるような、濃密で悍ましい死の気配だった。

「な……なんだ……！？　空が裂けたぞ……っ！？」

レイモンドは咄嗟に剣の柄に手をかけ、押し寄せる尋常ならざる重圧に踏みとどまりながら、セレスの前に半身を乗り出すようにして身構えた。

裂けた空間の渦から、音もなく降り立ってきた影が三つ。

一目で人間ではないとわかる、おぞましいまでの神威と呪詛を纏った異形の者たち。

万物を腐敗させる暗黒の吐息を撒き散らす、巨躯の男——『腐神バアル・ゼブル』。

無限の再生力と凶暴な肉体美を誇る狂乱の化身——『狂神アシュタロト』。

幾千の虚空の瞳を閃かせ、周囲の空間を歪ませる美しき悪魔——『虚神リリス』。

彼らが放つ殺気だけで、王都の石畳がミシミシと悲鳴を上げてひび割れていく。

周囲の建造物は瞬時に黒く腐食し、道行く人々が呼吸困難に陥って次々とその場に倒れ伏した。

「くくく……ははははは！　見つけたぞ、忌み子め！　一千年……一千年間、我らが深淵で舐め続けた屈辱を、今ここで晴らしてやる！」

バアル・ゼブルの咆哮が大気を揺らす。

アシュタロトが狂ったように笑い声を上げ、リリスが妖しく瞳を輝かせた。

王都の住人たちが絶望の悲鳴を上げ、パニックに陥る中、セレスは静かに佇んでいた。

彼女の視線は、三体の魔神……ではなく、黒く腐蝕して崩れ落ちた『ヴェルサイユ・パティスリー』の看板へと向けられていた。

店内に並んでいたであろう、極上のパフェ、繊細な洋菓子たち。

それらが今、魔神たちの発する邪気によって足元から黒く腐り、全滅していった。

「………………」

セレスの周囲の空気が、絶対零度すら生ぬるい「完全なる静寂」へと沈み込んだ。

「セレス……！　あれは人間じゃない……っ！　何だあの化け物どもは……！」

レイモンドが冷汗を流しながら必死に剣を構えるが、セレスは無言のまま彼をそっと横へ押しやった。

「レイモンド様。下がっていなさい」

その声には、怒りの感情すら含まれていなかった。

ゆえに——底知れないほどに、恐ろしかった。

「不遜なる虫ケラども。一千年生き延びて、得たものが『他人の楽しみを台無しにする不調法』ですか」

「ハッ！　強がりを！　一千年の時をかけ、貴様の『無』を破るためだけに組み上げられた絶望を食らうがいい！」

バアル・ゼブルが巨腕を天に掲げる。

その瞬間、王都全体の概念が歪んだ。

万物を爛れさせ、存在の強度そのものを分解する漆黒の腐食障壁——『腐落世界陣』が地表から吹き上がり、セレスの全方位を何重もの暗黒の渦で埋め尽くす。

さらにリリスの幾千の瞳が一斉に異彩を放った。

『因果歪曲・絶対反転』。

セレスがこれから繰り出すであろう能力の「始点」と「終点」の因果を強制的に捻じ曲げ、あらゆる事象の確定を無限のループへと閉じ込める多重次元の檻が構築される。

そしてアシュタロトが地響きを上げて跳躍した。

音速どころか「空間の踏み込み」そのものを省略した瞬間移動。星の核すら粉砕する質量を乗せた巨拳が、空間を軋ませながらセレスの頭上へと振り下ろされる。

かつての旧き神々が放っていた暴力とは次元が違う。

一千年かけて練り上げられた、物理・概念・因果の三位一体による「逃げ場なき殺戮機構」。

大地は叩き潰され、王都の建造物は爆風だけでチリと化し、空の光すら黒い渦の中に飲み込まれていった。

重厚な破壊の奔流。

天地を震わせる咆哮と激震が王都全体を粉砕せんばかりに渦巻く。

——しかし。

その絶大な連撃の最中にあって、セレスの立ち姿は微動だにしなかった。

髪先一本すら揺れない。

セレスは、襲いかかる腐死の奔流も、因果を狂わせる多重の視線も、頭上から迫る星崩しの巨拳も、ただ冷ややかな蒼穹の瞳で見つめていた。

彼女は、ただ左手でドレスの裾を優雅に軽く持ち上げ、右手をそっと横へ「一振り」した。

——シュン。

衝撃音すらない。

激しい破壊の音も、渦巻いていた暗黒の力も、その手振りの描いた軌跡に触れた瞬間、何ひとつとして残らず蒸発した。

バアル・ゼブルが王都全域に展開した腐落障壁が、まるで幻影だったかのように分子単位で霧散する。

リリスが張り巡らせた因果の檻が、発動したという事実ごと世界から削除される。

そして、自信に満ちた笑みを浮かべて振り下ろされていたアシュタロトの巨拳——その腕が、肩から先ごと「最初から存在しなかった」かのように綺麗さっぱり消滅していた。

「な……なに……！？」

アシュタロトが目を見開き、自身の右肩を見つめる。

再生すら始まらない。傷口から血が流れることすら許されず、存在の欠損という絶対の「結果」だけがそこに固定されていた。

「バ……バカな！　私の因果改変が……効いていないだと……！？　なぜだ！　一千年間、貴様の『無』を相殺するために組み上げた理論が……なぜ破られる！？」

リリスが幾千の瞳を真っ赤に血走らせ、発狂せんばかりの悲鳴を上げる。

一千年の研鑽。全魔神の知恵と怨嗟を結集して作り上げた絶技。それが、少女の戯れのような手振り一つで無に帰したのだ。

セレスは一歩、静かに前に踏み出した。

「簡単なことです。あなた方が一千年かけて積み上げた工夫など、私という存在の『絶対』の前には、ただの児戯に過ぎない。……ただそれだけのことですよ」

セレスは、不機嫌さを隠そうともしない冷徹な瞳で三体を見下ろし、右足の先で軽く石畳を「コン」と叩いた。

ズガアァァァァンッ！！

絶対重力波。

局所的な空間の密度が数万倍へ跳ね上がり、バアル・ゼブル、アシュタロト、リリスの巨躯が一瞬にして地上へと叩きつけられた。

ミチミチと不気味な音を立てて、彼らの強化されたはずの肉体、魔導核心、骨組みが容赦なく押し潰されていく。

「ひ……ひぃぃぃっ！　化け物……！　一千年経っても……この女はどこまで行っても化け物だぁぁっ！」

あまりの圧勝。

一千年の執念を滾らせ、世界を滅ぼすほどの威容で現れた最高幹部の魔神たちが、手も足も出ずに崩壊の寸前へと追い詰められたのだった。

——しかし、その時であった。

王都の遠く彼方、地平線の境界から、空を突くような血赤色の光柱が立ち昇った。

——ゴォォォォォォォォォンッ！！！！！

地平線を揺らす、凄絶なる破壊の振動。

王都の魔導通信機や通信水晶が一斉に狂い出し、悲痛な叫び声が空中へ漏れ出し始めた。

『伝達！　東方の大陸全土が消滅！　影神エレボスと圧神クロノスが流星群を降らせています！』

『北方の諸国も壊滅！　無数の巨大亀裂が大地を覆い、人間が地底へ呑み込まれていきます！』

『救援を……どこにも逃げ場がありません！　世界が……世界が沈んでいく！！』

世界全土からのパニックと悲鳴。

そう——王都に現れた三体は、セレスの足を止めるための「囮」に過ぎなかったのだ。

同時刻、残りの二体——『影神エレボス』と『圧神クロノス』が、世界の端から順番に大地を砕き、人間という種族を根絶やしにするための絶対殺戮を開始していたのである。

王都の空は紫黒から血の赤へと染まり、遠くに見える山脈が次々と崩れ落ちていく。

世界の破滅が、目に見える形で刻一刻と迫っていた。

「く……くははは！　そうだ！　我らを殺せばいい、小娘！　だがその間に、世界は滅び、貴様の愛する人間どもは一匹残らず肉塊となるのだ！」

重力に押し潰されながら、バアル・ゼブルが狂死の笑みを浮かべる。

セレスは冷ややかにそれを見下ろし、世界を一度に消去するための手を掲げようとした。

——その瞬間。

重力で潰れかけていたアシュタロトの残された左腕が、超音速で伸びた。

ターゲットはセレスではない。

セレスの後方で、世界の崩壊に呆然としていた——レイモンドであった。

「がっ……！？」

「捕まえたぞ……！　小娘の横にいた人間め！」

アシュタロトの巨大な爪が、レイモンドの胴体を締め上げる。

血を吐き、瀕死の重傷を負うレイモンド。アシュタロトはボロボロの身体をリリス、バアル・ゼブルと共に無理やり引き起こすと、空間の亀裂へとなだれ込んだ。

「帰してほしくば……『魔の谷』まで来るがいい、忌み子め！　この人間の命が惜しくばな！！」

捨て台詞を残し、三体の魔神はレイモンドを拉致したまま、空間の彼方へと消え去った。

……嵐が去った後の、静まり返った王都。

黒く焦げ付き、崩壊した『ヴェルサイユ・パティスリー』の跡地。

そこには、楽しみにしていたパフェも、静かな時間もすべてを奪われ、ただ一人残された銀髪の少女が立っていた。

遠くからは世界滅亡の悲鳴が響き、空は血のように赤く染まり続けている。

セレスは、空間の消えた跡を虚無の瞳で見つめ、深々と、今日一番の長い溜息をついた。

「……はぁぁぁぁぁぁぁぁっ……」

胸中に去来するのは、世界の危機に対する恐怖でも、レイモンドに対する心配でもない。

ただただ、底知れない呆れと、不条理に対するボヤキであった。

セレスは冷ややかな、しかしどこか疲れ切った声で、ポツリと呟いた。

「……本当に、人質になるのがお好きな方ですね」

風が吹き抜け、彼女の美しい銀髪を揺らす。

パフェを奪われ、またしても厄介事に巻き込まれた最強の美姫は、心底うんざりした表情を浮かべながらも、囚われの騎士を救う（自由な甘味の時間を取り戻す）ため、『魔の谷』へと向けて静かに足を踏み出すのであった——。