世界最悪の少女は静かに暮らしたい

セレスの時代

　世界の東端と北端を分断していた血赤の光柱は、やがて天を突き破り、全土の天空を禍々しい暗雲と紫黒の瘴気で塗り潰していた。大気が激しく摩擦し合い、紅蓮の雷鳴が地表を休むことなく穿つ。

　セレスが降り立ったのは、世界の地図のどこにも記載されていない、空間のひずみに隠された漆黒の極地——『死滅の深淵谷（アビス・ギル）』。

　一千年前に滅びた古代神々の死骸と、次元の亀裂から漏れ出る虚無の物質が渦巻く、絶対の死域である。

　谷の最奥。

　歪んだ黒石の柱に、漆黒の重導鎖で縛り上げられたレイモンドの姿があった。

　そして、そのレイモンドを取り囲むように、まずは三体の巨大な影が立ち塞がっていた。

　万物を腐敗させる首魁——『腐神バアル・ゼブル』。

　無限の再生と狂乱の肉体——『狂神アシュタロト』。

　幾千の瞳で因果を歪める——『虚神リリス』。

　その直後——ズガアァァァァンッ！！

　谷の深層を叩き割るような衝撃とともに、次元の亀裂が激しく引き裂かれた。

　世界の端々で破壊を振り撒いていた残りの二体が、空間を力任せに踏み破り、天地を揺るがす殺気を撒き散らしながら駆けつけ集結したのだ。

　影から無機物を侵食する——『影神エレボス』。

　星の質量を司る——『圧神クロノス』。

「くくく……待っていたぞ、忌み子め！　全土の破壊はすべてお前をこの地に呼び寄せるための撒き餌！　今、この瞬間に我ら五魔神の全精鋭が揃い踏みとなったのだ！」

　バアル・ゼブルの重厚な声が大気を震わせる。

　縛られたレイモンドが、血を吐きながら激しく首を振った。

「セ……レス……っ！　逃げろ……！　ここは……奴らの……っ！」

　セレスはレイモンドの声を気にとめる風もなく、風に揺れる銀髪をサラリと揺らし、静かに谷底へ着地した。

「……レイモンド様。静かにしていなさい。私は、お菓子を台無しにされたお仕置きをしに来ただけなのですから」

　冷ややかな声。だが、セレスの蒼穹の瞳は、五魔神が形作る『陣』の異質さを的確に見抜いていた。

「今だ！　一千年の念を注ぎ込んだ真の陣を起動させよ！！」

　リリスの幾千の瞳が一斉に異彩を放った。

　——キィィィィィィィンッ！！！！

　谷全体を取り囲む数千メートルの断崖絶壁に刻まれた古代文字が、一斉に灼熱の如く発光する。

　セレスの足元から漆黒の因果の網が全方位へ爆発的に広がり、彼女の立ち位置を中心に、数十キロ四方の空間そのものが重密なる幾何学結晶へと変質した。

　『概念逆転・絶対無封鎖陣』。

　一千年の時をかけ、五魔神が全魔力を注ぎ込んで練り上げた神殺しの檻。

　セレスの持つ『無』の権能——あらゆる現象をゼロへと還元する能力の「発動の起点」そのものを、無限の微細な時間ループの中に閉じ込める術式であった。

「喰らうがいい！　一千年の執念の結晶を！」

　バアル・ゼブルが巨大な六本の腕を同時に天へ突き出す。

万物を爛れさせ、存在の強度そのものを分子単位で分解する死の黒泥流——『腐滅の大流』が、山脈をもひと呑みにする数千メートルの暗黒の大津波となってセレスへと襲いかかる。空が黒く塗り潰され、触れた大気すら黒い毒煙となって爆ぜた。

セレスは即座に右手を横へ一振りした。

——シュン！

視界を覆い尽くしていた巨大な黒泥の津波は、セレスの手振りが描いた真っ直ぐなラインに触れた瞬間、閃光とともに綺麗さっぱり蒸発・消滅した。

「ぬ……っ！？」

「ですが……発動の起点が遅れていますよ、忌み子！」

リリスの幾千の瞳が一斉に不気味な赤光を放ち、幾重にも重なる幾何学模様の魔法陣を展開する。

セレスの『無』は相変わらず絶対だが、結界の影響により、手振りの効果が伝播する速度に「コンマ数秒のラグ」が生じている。

そのわずかな隙を逃さず、駆けつけたクロノスが巨大な槌の如き両腕を地に叩きつけた。

『超極大重力核・潰星』！

セレスの頭上に、直径数百メートルに及ぶ光すら呑み込む超高密度の黒い重力星が出現する。

周囲の光線が歪んで湾曲し、凄絶な引き寄せの力によって谷の巨大な岩肌がことごとく砕け、宙へと吸い上げられていく。絶大な超重力圧がセレスの華奢な肉体に直撃し、大地が直径数キロにわたってクレーター状に陥没した。

同時に、セレスの影の中からエレボスが漆黒の巨大な影刃となって幾十にも跳ね躍り出た。

『影殺・存在剥離』！

セレスの足元に伸びる影へ直接干渉し、その肉体と魂の結びつきを内側から裂き散らそうと、無数の不気味な影の爪牙が渦を巻いてまとわりつく。

セレスは重力波の暴虐にも膝を折ることなく、ドレスの裾を揺らしながら左手で優雅に空間を払った。

——シュン！

頭上に君臨していた極大の重力星が、エレボスの影の爪牙が、接触面から存在の根本ごと削ぎ落とされるように消去されていく。

だが、間髪入れずにアシュタロトが空間のひずみを踏み破って肉薄した。

『狂乱・星崩の連撃』！

再生した太い四本の巨腕が、一秒間に数千回という超音速の打撃となってセレスの防御神域へ怒涛の如く叩きつけられる。一撃ごとに大気が爆破し、衝撃波が音壁を突破して環状の断層を作り出す。

ドガガガガガガガガガガガガガッ！！！！！

大地震を優に超える激震が谷全体を叩き割り、数万トンの岩盤が次々と粉砕されていく。

セレスは、自身の神域に接触したアシュタロトの拳を次々と「無」へと還元していくが、五体が寸分の狂いもない連携で息つく暇もなく繰り出す極大魔法の連続に、セレスの周囲の絶対神域がミチミチと不気味な負荷音を立て始めていた。

バアル・ゼブルが腐食の瘴気嵐を大空へ解き放って回避経路を完璧に埋め尽くし、リリスが因果の起点ずらしを三重四重に多重展開する。

クロノスが局所的な重力を万倍へと引き上げて彼女の初動を拘束し、エレボスが死角の影から数千の呪怨針を全方位から穿ち、アシュタロトが空間ごと圧砕する超質量の鉄拳を連続で叩き込み続ける。

腐落の泥流、因果の檻、星の重力核、影の爪牙、狂乱の超音速連撃。

天地を切り裂く五つの極大魔法と物理権能が途切れることなく交差する、天変地異そのものの如き壮絶なる攻防戦。

ひとつを消せば、別の二つの極大術が空を覆う。

二つを払えば、結界がその起点をわずかに遅延させ、残りの三つが間髪入れずに死角を刺す。

紫黒の光線と紅蓮の衝撃波、絶対の消去の光が錯綜し、谷の地形そのものがドロドロのマグマと砕石へ変わっていく。

セレスの表情から僅かに余裕が削がれ、初めて立ち位置を数センチずらされるほどの圧巻なる破壊圧力が空間を支配していた。

（……鬱陶しいですね。処理そのものは容易ですが、この結界の干渉のせいで、全体を一瞬で削ぎ落とす『起点』が作れません）

消去しても消去しても、結界のループによって次の神殺しの術が間髪入れずに撃ち込まれる。

セレスの圧倒的な強さは揺るがないものの、五魔神の連携と陣の完成度によって、不自由な時間が刻一刻と引き延ばされていた。

結界の中心、古代文字の術式が最も濃密に渦巻くエリア。

そのすぐ目と鼻の先に、重導鎖で磔にされていたレイモンドがいた。

「くっ……うおおおぉぉっ！」

レイモンドは、頭上と周囲で繰り広げられる人間離れした神威の攻防に圧迫されながらも、必死に抵抗していた。

セレスが押されているわけではない。だが、あの不愉快な魔神どもが彼女の手足をわずかでも拘束しているという事実に、胸が張り裂けそうだった。

「俺に……何かできることは……っ！」

レイモンドは渾身の力で身体を捩った。

彼の目的は、鎖をちぎることでも、魔神に攻撃することでもなかった。ただ、目の前の激震で足元の黒石が崩れかけたことに耐えかね、体勢を立て直そうと必死に足掻いたのだ。

その時——レイモンドの白銀の兜の破片と、彼が胸元に忍ばせていた『王家密伝の魔導ホイッスル（合図の笛）』が、激しい身振りの拍子にポケットから滑り落ちた。

ポロリと落ちた金属の笛。

それが、グラグラと揺れていた足元の「結界の支柱石」の隙間へと、偶然スポリと挟まった。

そして、レイモンドが鎖の重みに耐えかねてガシャンと体勢を崩した瞬間、彼の金属の具足が、その支柱石をほんの数センチ、偶然横へ「蹴りずらす」形となった。

——カチッ。

小さな、誰も気にとめないような素朴な音。

しかし——五魔神が一千年かけて組み上げた『絶対無封鎖陣』は、セレスの無限の威力を封じ込めるため、極限まで精密な因果の計算の上に成り立っていた。

ほんの数センチの石のズレ。金属の笛が噛み込んだことによる、微細な魔導ラインの歪み。

——ズズズッ……。

谷全体を覆っていた血赤色の古代文字が、ほんの一瞬だけ、チカチカと不規則に点滅した。

ほんのコンマ一秒にも満たない、純粋な偶発事故が生んだ「術式の瞬き（不協和音）」。

だが——その「瞬き」は、セレスにとって十分すぎる突破口であった。

「……あ」

セレスの蒼穹の瞳が、冷ややかに光った。

結界による「発動のラグ」が、そのコンマ一秒だけ完全に消失した。

セレスは、左手でドレスの裾をふわりと持ち上げると、

襲いかかってきていた腐落の泥も、頭上の重力球も、影の刃も、アシュタロトの巨拳も、そして五体の魔神そのものすらも——右手を横へそっと『一振り』した。

——シュン。

音すらない。

天地を揺るがしていた激しい魔法の奔流が、空間を押し潰していた圧力が、一瞬にして消え去った。

バアル・ゼブルの巨躯が、アシュタロトの狂体が、リリスの幾千の瞳が、エレボスの影が、クロノスの重力核が。

セレスの手振りが描いた「一閃のライン」に触れた瞬間、頭の先から足の爪先に至るまで、寸分の狂いもなく分子単位で世界から完全消去された。

流血すらない。

一千年かけて復活し、絶大な連携でセレスの動きを制限してみせた五魔神という「存在の概念」そのものが、綺麗さっぱりこの世から削ぎ落とされたのだ。

暗雲が吹き晴れ、雲の切れ間から温かな太陽の陽光が谷底へと降り注ぐ。

世界を覆っていた血赤の光柱も、地鳴りも、ウソのように静まり返っていった。

……完全なる静寂が訪れた谷底。

結界の崩壊と共に、レイモンドを縛っていた鎖も霧散し、彼は泥の上にドサリと膝をついた。

セレスは静かに歩み寄り、立ち尽くすレイモンドの前に立った。

セレスはポケットから、一ヶ月前にレイモンドから渡された『ヴェルサイユ・パティスリー』の黄金の予約票を取り出した。

そこには、くっきりと【予約日時：本日 14時00分】と刻まれている。

現在の時刻は、すっかり陽が傾きかけた夕刻。

予約の刻限は、とっくの昔に過ぎ去っていた。

「………………」

セレスは無言でその予約票を見つめたのち、両手で頭を抱え、深々と、今日一番の長い溜息をついた。

「……はぁぁぁぁぁぁぁぁっ……」

レイモンドが恐る恐る顔を上げる。

「セ、セレス……？　怪我はなかったか……！？」

セレスは両手で頭を抱えたまま、涙目になりそうなほど困惑し、眉をハの字に寄せて、かわいらしく地抱えのポーズのまま訴えかけた。

「怪我などどうでもいいです……！　今日！　今日の14時だったのですよ、あのパフェの予約は……！　数年待ちの『至高のパフェ』が……私が一ヶ月間楽しみにしていたあのパフェが……完全に台無しになりました……っ！」

世界の崩壊や神々の復活には眉ひとつ動かさなかった絶対の美姫が、予約枠を逃したことに対しては、心底ショックを受けたように頬を膨らませて嘆いている。

レイモンドは一瞬呆然とし——彼女のその予想外すぎる「悲劇の訴え」に、思わずぷっと噴き出してしまった。

「笑い事ではありません、レイモンド様！　一体どう責任を取ってくださるのですか！」

「す、すまない！　だが……無事でよかった。本当に……ありがとう、セレス」

レイモンドは優しく微笑むと、破れた白銀の鎧の胸元を叩いた。

「大丈夫だ。あの店には王家の推薦状をもう一度出して、俺が意地でも来週の席を再予約してみせる！　だから……もう一度だけ、俺と一緒に来てくれるか？」

セレスはぷいと横を向いて、少しだけ頬を染めながら呟いた。

「……当然です。今度こそ邪魔をされたら、今度こそ世界ごと消去してしまいますからね」

風が吹き抜け、少女の美しい銀髪を優しく揺らす。

一千年の宿怨を打ち砕き、今度こそ巡り会う「最高の甘味の時間」へ向けて。

最強の美姫と直情の騎士は、夕暮れの光が射す未来へ向けて、静かに歩み出していくのだった——。