世界最悪の少女は静かに暮らしたい

お菓子の時代

世界の東端を分断していた黒死の亀裂は塞がり、爛れた空には澄み渡る秋の陽光が戻っていた。

　『ヴェルサイユ・パティスリー』。

　先日の禍々しい邪気によって跡形もなく壊滅したはずのその洋菓子店は、レイモンドが王家の威信と騎士団の総力を注ぎ込み、極上の職人たちを総動員させたことで、わずか数日のうちに傷ひとつない姿で再建されていた。

　重厚なマホガニーの扉が開くたび、焼きたての香ばしいバターと熟成した果実、香しいカカオの甘い香りが街道へと漏れ出していく。

　店頭を往来する人々の顔には、数日前までの「世界の滅亡」に対する恐怖や錯乱の影はどこにもない。セレスの手振り一つが世界を分子単位で再構築した結果、大地の傷も、人々の恐怖の記憶すらも綺麗な「平穏」へとすり替えられていたのだ。

　店の最奥、やわらかな木漏れ日が差し込むテラス席。

　磨き上げられた銀のトレーに載せられ、そっと運ばれてきたのは——『至高のヴェルサイユ・パフェ』であった。

　繊細なカットが施されたクリスタルグラスの中で、幾重もの彩りが重なり合っている。

　頂点に君臨するのは、朝日を浴びて摘み取られたようなみずみずしい大粒の完熟苺と、職人が金箔を散らして仕立てた飴細工の大輪。その下には、王家御用達の牧場で採れた極上のミルクから練り上げられた濃厚なヴァニラアイスと、甘酸っぱいベリーのコンフィチュール、サクサクとした薄焼きのパイ生地、そして最下層には透明感溢れる琥珀色のジュレが満たされていた。

「……セレス。お待たせしました」

　白銀の礼装に身を包んだレイモンドが、どこか息を呑むような緊張を孕んだ手つきで、そのグラスを彼女の前へと捧げた。

「……これが、あの日奪われた『至高のパフェ』ですか」

　セレスは無言でグラスを見つめた。

　夜空の最深部を切り取ったかのような蒼穹の瞳が、かすかに丸く見開かれる。

　黒と群青のドレスの袖口から細い指先を伸ばし、長柄の銀スプーンをそっと手にした。

　ゆっくりとスプーンを沈め、頂点のアイスクリームと果肉を掬い上げ、口へと運ぶ。

　——その瞬間。

濃厚なミルクの甘みと、甘酸っぱい苺の果汁が弾け、口内で芳醇なハーモニーを奏でた。冷たさと香ばしさが重なり合い、冷え切っていた胸の奥へとささやかな温もりがじんわりと広がっていく。

「…………ん」

セレスはそっと目を閉じ、小さく息を漏らした。

それは、千年の孤独を背負った「絶対の魔女」の顔ではなかった。ただの、極上の甘味に心から甘美な感嘆を覚える、等身大の愛らしい少女の顔であった。

彼女は一言も喋らず、夢中になってスプーンを動かした。サクサクとしたパイ生地の音、コンフィチュールの風味を舌で確かめながら、静かに、しかし確実にお気に入りの味を噛み締めていく。

レイモンドは対面に腰を下ろし、彼女がパフェを一口運ぶごとに少しずつ表情を和らげていく様を、まるで世界で最も尊い宝物を見るかのような眼差しで見守っていた。

やがて——スプーンがグラスの底をかすかに鳴らし、最後のジュレが綺麗に掬い取られた。

「……ごちそうさまでした」

グラスの中には、滴ひとつ残されていなかった。

セレスはそっとスプーンを置き、満足そうに小さな吐息をつくと、視線を窓の外へと向けた。

外の通りでは、市場から戻る母親が小さな子供の手を引き、路面電車がガタゴトと音を立てて走り去っていく。遠くの広場からは、大道芸人の奏でるバイオリンの音色が風に乗って届いていた。

「……街が、動いていますね」

「ああ。君が世界を元通りにしてくれたおかげだ。人々は何も知らず、今日もこうして笑って暮らしている」

「人間という生き物は……いつの時代も、現金で、愚かで、そして逞しいものです」

セレスは静かに膝の上のナプキンをたたんだ。その声には、かつてのような冷酷な刺すような拒絶の響きはなかった。ただ、遙かなる時を傍観してきた者特有の、冷ややかで透明な静寂だけがあった。

「……レイモンド様」

「なんだい、セレス」

「私は……千年の昔、泥の中で助けを求めて泣いていた自分を捨て、人間を信じることをやめました。弱ければ虐げられ、強すぎれば怪我人のように恐れられ、利用価値がなくなれば処刑台へ送られる。人間とは、そういう救いようのない生き物なのだと」

レイモンドは背筋を伸ばし、静かに彼女の言葉を噛み締めた。

「ですが……この一カ月、あなたというアホのように愚直で、声が大きくて、私の平穏をぶち壊し続ける男と過ごして……ほんの少しだけ、思いました」

セレスはゆっくりと顔を上げ、レイモンドの目を真っ直ぐに見つめた。

その蒼穹の瞳の奥で、千年の氷壁がほんの数ミリだけ溶け出し、温かな光が芽生えていた。

「……人間の中にも、一人くらいは、信じてみてもよいと思える者がいるのかもしれない、と」

レイモンドの息が止まった。

胸の奥が熱く煮煮え繰り立ち、目元が熱くなるのを必死で耐えた。

千年の孤独に閉ざされていた「絶対の美姫」が、初めて人間に対して見せた、最初で最後の歩み寄り。

「セレス……っ！」

レイモンドが身を乗り出し、彼女の手を取ろうとした——その瞬間。

ふわリ。

セレスの華奢な身体が、まるで最初からそこに存在していなかったかのように、風に溶けて透けていき始めた。

「……え……？」

レイモンドの手が、空を切る。

セレスの黒と群青のドレスが、銀髪が、光の粒子となって秋風の中に揺らめいていた。

「な……セレス！？　どこへ行くんだ……！？」

「……私は、ひとつの場所に留まることはできません。私がここにいれば、いつかまた私の力を恐れる者が現れ、争いが生まれ、私の大好きな『静かな読書とお菓子』の時間が奪われてしまいますから」

セレスは立ち上がり、光の粒子を纏いながら、静かにテラスの縁へと歩み寄った。

去っていく。

心を開いてくれた。自分という存在を、わずかでも認めてくれた。だが……彼女は「絶対の孤独」を背負う者として、再び無名の流浪へと帰っていくのだ。

レイモンドは立ち上がり、必死に彼女の背中に叫んだ。

「待ってくれ、セレス！　俺は……俺は君の味方だ！　君がどこへ行こうと、俺は……っ！」

セレスは足を止め、振り向いた。

光の粒子の向こう側で、彼女の唇がほんのわずかに——数千年の歴史の中で一度も見せたことのない、あまりにも儚く、優しく、美しい笑みを刻んだ。

「……追ってこないでくださいね。あなたの捜索隊は声が大きくて、せっかくの甘味が台無しになりますから」

「セレス……っ！！」

「ですが——」

セレスはそう呟くと、懐から一枚の小さな紙片を取り出し、テーブルの上へと残した。

「——また美味しいお菓子のお店を見つけたら、考えてあげないこともありません」

シュン。

澄んだ空間の音を残し、銀髪の少女の姿は、完全に世界から掻き消えた。

残されたテラス席。

秋の風が吹き抜け、誰もいない椅子と、空になったパフェのグラスだけが残されていた。

レイモンドは呆然と立ち尽くし、やがてゆっくりとテーブルへ歩み寄った。

セレスが残していった紙片。

そこには、王都から遥か数百キロ離れた、まだ見ぬ異国の港町に存在する「極上の焼き菓子店」の名が、彼女の繊細で美しい文字で小さく記されていた。

拒絶ではない。永遠の別れでもない。

それは——「また、いつか」という、彼女なりの照れ隠しに満ちた、あまりにもささやかな約束の証。

レイモンドは紙片を愛おしそうに胸に抱き締めると、溢れ出る涙を拭い、澄み渡る秋空を見上げてクスリと笑った。

「……どこへ逃げようと、無駄だぞセレス。俺は騎士だ……君がどこに隠れようと、必ず次の店で見つけ出してみせる」

街には今日も、人々の穏やかな笑い声が響いている。

世界の傷は癒え、歴史は再び平和な時を刻み始めていた。

遠い異国の空の下。

静かな古書店の木陰で本を開き、新しい甘味の噂に耳を澄ませているであろう「最強の美姫」の姿を思い浮かべながら——直情の騎士は、次なる追跡（デート）への準備を始めるために、力強い足取りで歩み出していくのであった。

風が吹き抜け、二人の残した甘い余韻を、遥かなる未来へと運んでいく——。

終わり