灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

98話 それぞれの動き出

　四月になった。

　春が本格的になった。

　市場に花と野菜が並んだ。

　フィオナの庭の薬草が、緑色を深くした。

　農地の薬草が、二年目の芽を出し始めた。

　エリナは毎朝、台所の窓を開けた。

　春の空気が入ってきた。

　今年も、春が来た。

　でも、今年の四月は、動きが重なった。

　四月の最初の週に、フィオナが地方の学校に向けて出発した。

　三カ所を順番に回る予定だった。

　一カ所に、二日から三日滞在する。

　全部で二週間ほどの旅だった。

　出発の朝、フィオナが長屋に来た。

「行ってくる」フィオナが言った。

「行ってらっしゃい」エリナが言った。「気をつけて」

「気をつける」フィオナが言った。「何かあれば、手紙を出す」

「待っています」

「ルシェムが、待っていてくれる」フィオナが言った。「それが、わかっているから、どこにでも行ける」

「帰ってくる場所があるから、遠くに行ける」エリナが言った。

「あなたの言葉だ」フィオナが笑った。「でも、今日は自分の言葉として使う」

「そうしてください」

　マリオが見送りに来た。

「フィオナさん、行ってらっしゃい」マリオが言った。

「ありがとう、マリオ」フィオナが言った。

「ルシェムは、俺が守っておく」マリオが言った。

「マリオが守っているなら、安心だ」フィオナが笑った。「いつも、そう言ってくれるから、どこにでも行ける」

「それが俺の仕事だから」マリオが言った。

　ルナが来た。

「庭の薬草、水をやっておく」ルナが静かに言った。

「ありがとう、ルナ」フィオナが言った。「帰ってきた時に、育っていると嬉しい」

「育てておく」ルナが頷いた。「植物は、帰ってくる人を待っている」

「その言葉が、好きだ」フィオナが言った。

　フィオナの馬が動き出した。

　エリナ、マリオ、ルナが見送った。

　フィオナが振り返って手を振った。

　見えなくなった。

「また戻ってくるな」マリオが言った。

「戻ってきます」エリナが言った。「ここが、帰ってくる場所だから」

「そうだな」マリオが頷いた。「俺たちは、ここにいる。それだけでいい」

　四月の第二週に、ベルトが農地から報告に来た。

「二年目の芽が出てきた」ベルトが言った。

「三種類、全部ですか」エリナが聞いた。

「全部」ベルトが短く言った。「腐葉土を混ぜた種類も、今年は去年より早く芽が出た」

「改善しているんですね」

「している」ベルトが言った。「ルナの言う通りだった」

「ルナに伝えます」

「もう伝えた」ベルトが短く言った。

「そうですか」エリナが言った。「ベルトさん、最初の頃より言葉が増えましたね」

「そうか」ベルトが少しだけ考えた。「この場所に慣れたから、かもしれない」

「慣れると、言葉が増えますか」

「慣れると、言わなくてもわかることが増える」ベルトが言った。「でも、言った方がいいことも、わかるようになる」

「なるほど」エリナが言った。「ルナも、最初より言葉が増えましたよ」

「ルナは、まだ少ない」ベルトが言った。

「そうですね」エリナが笑った。「でも、大事なことは言ってくれます」

「それで十分だ」ベルトが言った。「大事なことだけ言う人間の言葉は、重い」

　四月の半ばに、ダリウスが来た。

　予告があった。

　三つ目の提案を、直接話したいとのことだった。

　エリナ、ゴードン、フィオナが話を聞く予定だったが、フィオナは地方の学校を回っていた。

　フィオナには、後で手紙で共有することにした。

　ダリウスが事務室に来た。

　前回来た時より、また少し違う顔をしていた。

　前回は、何かを持ってきた顔だった。

　今回は、決まった顔だった。

「三つ目の提案を、話していいか」ダリウスが言った。

「どうぞ」

「一つ目の農地の薬草栽培は、動いている。二つ目の地方学校への衛生教育展開も、フィオナ殿が動いている」ダリウスが言った。「三つ目は、それらを繋ぐことだ」

「繋ぐ、というのは」

「農地で育った薬草が、地方の学校に届く。学校で子どもたちが使い方を学んで、家に持ち帰る。家族に伝える。その連鎖を、クロヴェル家が持っている地方の人脈と商業ネットワークを使って、整える」ダリウスが言った。

　エリナは少しだけ考えた。

「農地から、学校を経由して、家庭まで」

「そうだ」ダリウスが言った。「今は、各町の薬屋を通じて届けている。それは続ける。でも、学校というルートを加えることで、届かない場所が減る」

「子どもが親に教える連鎖と、同じ方向ですね」エリナが言った。

「そうだ」ダリウスが静かに言った。「マグダ殿がヴァロウで始めたことを、仕組みとして整える」

「一つ一つが、繋がっていく形ですね」エリナが言った。

「そうだ」ダリウスが言った。「これが、俺が考えた一緒に動くことの形だ」

　ゴードンが静かに言った。

「仕組みとして整えるためには、記録が必要です。どこからどこへ、何がいつ届いたかを記録することで、改善できる」

「そうだ」ダリウスが頷いた。「それは、ゴードン殿に頼みたい部分だ」

「わかりました」ゴードンが言った。「記録の形を、一緒に設計しましょう」

「それで進められるか」ダリウスがエリナに聞いた。

「進められます」エリナが言った。「でも、一つだけ確認させてください」

「何だ」

「クロヴェル家の人脈を使うとのことですが、その人脈の中に、まだ以前の方針に近い人間が残っていませんか」

「残っている」ダリウスが正直に言った。「全員が変わったわけではない。でも、この仕組みに協力してくれる人間を選んで動く。選んだ人間には、共通の利益がある。薬草が届けば、地域の人間が健康になる。健康になれば、労働力が増える。それは、地方の商業にとっても利益になる」

「利益で動く人間も、同じ方向に引き込む」

「そうだ」ダリウスが静かに言った。「感情で動かなくても、利益が合えば動く人間がいる。それが、現実だ」

「正確な見方だと思います」エリナが言った。

　昼食を、三人で食べた。

　エリナ、ゴードン、ダリウス。

　マリオが食事を持ってきた。

「ダリウスさん、久しぶりだな」マリオが言った。

「また来た」ダリウスが言った。

「来るたびに、大事な話をしていくな」マリオが笑った。

「そうかもしれない」ダリウスが言った。「ルシェムに来ると、王都より話しやすい」

「それは、なぜですか」マリオが言った。

「王都では、誰もが何かを計算している」ダリウスが言った。「ここでは、計算なしに話せる。だから、本当のことを話せる」

「フィオナさんも、同じことを言っていた」マリオが言った。

「そうか」ダリウスが少しだけ驚いた顔をした。

「計算なしに話せる場所が、ここだって」マリオが言った。「だから、フィオナさんは家を借りたんだと思う」

「なるほど」ダリウスが静かに言った。「そういう場所が、ここにある」

「エリナが作った場所だよ」マリオが言った。

「マリオが作った部分も大きいです」エリナが言った。

「また始まった」マリオが笑った。「功績を人に返す癖」

　夕方、ダリウスが帰る前に、長屋の前で少し話した。

「一つだけ、聞いていいか」ダリウスが言った。

「どうぞ」

「お前は、これからどこに向かっていると思っているか」

　エリナは少しだけ考えた。

「今は、続けることの先が、少し見えてきた気がします」エリナが言った。

「続けることの先、とは」

「農地が育つ。学校に届く。家庭まで届く。その仕組みが整っていく。それと同時に、父の改革案が再評価されつつある。名誉が回復された」エリナが言った。「全部が、続けてきたことの先にある形だと思っています」

「商会は、どこまで大きくするつもりか」

「大きくすることが目的ではありません」エリナが言った。「届くべき場所に届けること。それが、続いていれば、形はその時々で変わっていい」

「形は変わっていい、か」ダリウスが繰り返した。

「そうです」

「それが、お前のやり方だな」ダリウスが静かに言った。「形に縛られない。でも、方向は変えない」

「そうかもしれません」

「それが、父上よりうまくやった理由だと、俺は思っている」ダリウスが言った。

「ダリウス様も、同じことを言うんですね」エリナが言った。

「師匠も言ったか」

「言いました」

「正確な観察だと思っているから」ダリウスが静かに言った。「それだけだ」

　ダリウスが帰った後、マリオが来た。

「今日の話、どうだった」

「三つ目の提案が、具体的になりました」エリナが言った。「農地から学校を経由して家庭まで届く仕組みを、クロヴェル家の人脈を使って整える」

「全部が繋がるんだな」マリオが言った。

「そうなっていきます」

「最初に豆のペーストを作った時から、こんなところまで来たんだな」マリオが言った。

「また言いましたね」エリナが言った。

「また言った」マリオが笑った。「でも、毎回本当のことだから、また言う」

「わかっています」

「お前も、毎回同じ返事をするな」マリオが言った。

「毎回本当のことだから」

「そうだな」マリオが頷いた。「俺たちは、毎回同じことを言い合っているな」

「それが、続けることですね」エリナが言った。

「そうだよ」マリオが笑った。

　その夜、エリナは机に向かった。

　フィオナへの手紙を書いた。

『フィオナへ

今日、ダリウスが来ました。三つ目の提案を話してくれました。

農地から、学校を経由して、家庭まで届く仕組みを整える提案です。クロヴェル家の人脈と商業ネットワークを使って。ゴードンさんが記録の設計を担当します。

詳細は、帰ってきたら直接話しましょう。

地方の学校は、どうでしたか。現場で見てきたことを、聞かせてください。

フィオナが地方に行っている間も、ルシェムは動いています。庭の薬草も、ルナが水をやっています。

待っています。

エリナ』*

　レインへの手紙も書いた。

『レインへ

今日、ダリウスが来て、三つ目の提案を話してくれました。農地から学校を経由して家庭まで届く仕組みを整える、という内容です。

一つずつが、繋がっていく形になってきました。

ダリウスが言いました。「形は変わっていい。でも、方向は変えない。それがうまくやった理由だ」と。

あなたと話していた言葉が、いろんな人の言葉になっていく。それが、届いていることだと思っています。

春のルシェムは、また動いています。農地の芽が出てきました。フィオナが地方の学校に行っています。ダリウスが提案を持ってきました。

全部が、続けてきたことの形です。

エリナ』*

　二通の封筒を並べた。

　フィオナへ。レインへ。

　今日のことを、それぞれに届ける。

　同じことを書いているが、届ける相手が違うから、言葉が少し違う。

　それが、手紙というものだった。

　ランプを吹き消した。

　春の夜が、窓の外にあった。

　今日、四月に、動きが重なった。

　フィオナが地方に出発した。

　ベルトが農地の報告をした。

　ダリウスが三つ目の提案を持ってきた。

　全部が、それぞれの場所で動いていた。

　でも、全部が同じ方向を向いていた。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今日、それぞれが動き出した。

　全部が、同じ方向に。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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