灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

95話 続いていく

　十二月になった。

　冬が本格的になった。

　ルシェムの霜が、厚くなった。

　朝、窓を開けると、白い息が出た。

　エリナは毎朝、台所の窓を開けた。

　今日の空気を確認した。

　今日も、冬の空気だった。

　それが、当たり前になっていた。

　当たり前になったことが、続いていることだと、今は知っていた。

　レインが学院に帰って、一週間が経っていた。

　手紙が届いた。

　エリナへ

　帰ってきた。

　学院の石畳は、今日も霜が降りていた。朝、歩きながら、今年もエリナと一緒に歩いた、と思った。

　それが、今年の霜の石畳の重みだと思う。来年も、一緒に歩く。その積み重ねが、続くことだと思っている。

　一つだけ、今日感じたことを届けたい。

　図書室に行った。いつもの席に座った。光がいつも通り入ってきた。でも、少し違った。

　なぜ違うかを考えた。

　エリナが、この光を見たから、かもしれない。一緒に見たから、自分一人で見る時も、一緒に見ている感じがする。

　それが、続けることで起きることだと思う。

　手紙を書く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナはレインの手紙を読んで、少しだけ目を閉じた。

　一緒に見たから、自分一人で見る時も、一緒に見ている感じがする。

　それが、続けることで起きること。

　開けた。

　レインへ

「一緒に見たから、一人で見る時も一緒に見ている感じがする」という言葉を受け取りました。

　私も、同じです。今朝、ルシェムの霜を見た時、学院の石畳を思い出しました。一緒に歩いたから、一人で見る霜の中に、あなたがいます。

　それが、続けることで起きることですね。

　来年の冬も、一緒に歩きます。約束しました。それが、今から楽しみです。

　農地の年末報告を、来週ベルトとルナがまとめます。来年の計画が、少し見えてきそうです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　その週、ダリウスから手紙が来た。

　エリナ・アッシュフォード殿へ

　名誉回復について、最終的な決定が年明けになる見込みだ。委員会の審議が、最終段階に入っている。

　もう少しだ。

　それと、地方の学校三カ所への衛生教育の展開が、来年四月から正式に始まることが決まった。フィオナ殿が現場の確認に行く予定と聞いている。

　二つ目の提案も、形になってきた。

　三つ目の提案は、決定が出てから、また話す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ダリウス・クロヴェル――

　エリナはゴードンを呼んだ。

「年明けに、名誉回復の決定が出る見込みです。記録の準備をしておいてください」

「わかりました。どういう形で決定が出るか、事前に確認しておきます」

「よろしくお願いします」

「一点だけ」

「何ですか？」

「これが決まった時、どういう形でセレーナさんに伝えますか？」

　エリナは少しだけ考えた。

「正式な書類が届いた時に、一緒に読む。それが、一番いい形だと思います」

「そうですね。一緒に読む。それが、届けることになる」

　フィオナに伝えた。

「地方の学校への展開が、来年四月から正式に始まることが決まりました」

「そう。「四月から、動く」

「準備はできていますか？」

「できている。三カ所の場所は、もう確認してある。どういう規模の学校か、何が必要かも、ある程度わかっている」

「さすがですね」

「王都で動いてきた七年間の積み重ねだ。情報を集めることが、自分の仕事だと思ってきた。それが、こういう時に使える」

「フィオナがルシェムに拠点を作ってくれたことが、こういう時に活きていますね。帰ってくる場所があるから、遠くに行ける」

「そうだな。あなたから聞いた言葉が、今の自分を動かしている」

「私から聞いた、というより、フィオナが自分で見つけた言葉だと思います」

「そういうことを言うんだよな、あなたは。でも、今日は受け取っておく」

　マリオに、全体の状況を話した。

「年明けに名誉回復が決まりそうで、地方の学校への展開も始まる。農地の薬草も来年から本格的になる」

「全部が動いているな」

「そうですね」

「七年前、豆のペーストを食べた時には、想像もしていなかった」

「毎年、同じことを言いますね」

「毎年、本当のことだから言う。で、お前は？」

「私は、ですか」

「全部が動いている中で、お前自身は、どうだ」

　エリナは少しだけ考えた。

「動いていると思います。全部と一緒に」

「全部と一緒に、か。それがお前らしい答えだな」

「そうですか」

「自分だけが動いているとは言わない。全部と一緒に、と言う。それが、お前のやり方だ。最初からそうだった」

「そうでしたか」

「そうだよ。最初に豆のペーストを食べた時、お前は一人じゃなくて、みんなと一緒にやろうとしていた。あの頃から変わっていない」

　ルナとベルトが、年末の農地報告書をまとめた。

　エリナがゴードンと一緒に読んだ。

「一年目の結果です」

　エリナが報告書を読んだ。

　三種類のうち、二種類は順調に育っていた。腐葉土を混ぜた効果が出て、一種類の育ちも改善していた。

「来年から、試験栽培の規模を少し広げられそうです」

「そうですね。供給が安定すれば、今まで量が足りなかった薬草も、届けられるようになります」

「ベルトとルナの一年間の積み重ねが、この数字になりました」

「そうです。数字の奥に、二人の仕事がある」

　ルナに報告書の結果を伝えた。

「一年目、よくやってくれました」

「思っていたより良かった」

「そうですか」

「最初は、農地で育つかどうか、自信がなかった。でも、ベルトが山の知識を持ってきてくれた。それで、うまくいった」

「ベルトさんがいてくれたから、ですね」

「そう。一人でやっていたら、腐葉土の話に気づかなかった。一緒にやったから、わかった」

「一緒にやること、ですね」

「一人でできることと、一緒でできることが、違う。どちらが大事かではなく、両方が必要だ」

　ベルトが横で聞いていた。

「来年は、もう少し広げられる」

「どのくらい広げますか」

「慎重に、急がない」

「ルナの言葉ですね」

「ルナから学んだ」

　ルナが少しだけ、口の端を動かした。

　年末の夜、全員で夕食を食べた。

　セレーナ、マリオ、ルナ、ゴードン、フィオナ、ベルト、エリナ。

　レインは学院にいた。

　でも、いつも手紙の中にいた。

　マリオが言った。

「今年も、一年が終わる」

「そうですね」

「今年は、どんな年だったか、一人ずつ言ってみるか」

「面白いですね。マリオから」

「俺から？」

　マリオが少し考えた。

「今年は、レインとエリナが、大事なことを言えた年だった」

「なぜそれを知っているんですか？」

「わかる。顔を見ていれば」

「ゴードンさんは」

　エリナが言った。

「今年は、数字が積み上がった年でした。供給が二十三の町に広がり、農地の記録が始まり、名誉回復の審議の記録が積み上がった」

「ルナは」

「良い薬草が育った年。新しい薬草が四十二件以上の事例で効果を示した。農地の試みが、一年目でここまで来た」

「ベルトさんは」

「慣れた年」

「慣れた、ですか」

　マリオが笑った。

「この場所に、慣れた。それが、今年一番大事なことだった」

「フィオナは」

「来年の準備をした年。地方の学校への展開が始まる。ダリウスとの連携が形になってきた。帰ってくる場所がある、ということが、どういうことかが、今年完全にわかった」

「お母さんは」

「エリナが十六歳になった年。それだけでいい。それが、今年一番大事なことだった」

　エリナは少しだけ、セレーナを見た。

「お母さんらしいですね」

「そうよ。あなたは？」

「私は」

　エリナが少し考えた。

「続けてきたことが、形になってきた年でした」

「それだけ？」

　マリオが言った。

「それが、全部です。続けてきたことが、形になった。農地が動いた。名誉回復が動いた。言えなかった言葉が言えた。全部が、続けてきたことの形になった年でした」

　食事が終わった後、フィオナとエリナが台所に残った。

「今年を振り返って、一つだけ言っていいか」

「どうぞ」

「七年前、最初にルシェムに来た時、エリナがこう言った『フィオナは、いつか帰ってくる場所ができると思います』と」

「言いましたか」

「言った。その言葉が、今年完全に本当になった」

「気づいたらそうなっていた、という形で」

「そう。気づいたらそうなっていた。でも、なるためには、来続けなければならなかった。来続けたから、なった」

「続けることで、なった」

「そう。あなたがここにいたから、来ることができた。来続けたから、ここが帰ってくる場所になった。その繋がりが、今年はっきりした気がする」

　その夜、エリナは机に向かった。

　レインへの手紙を書いた。

　レインへ

　今年の最後の手紙を書きます。

　今年は、続けてきたことが形になった年でした。農地が動いた。名誉回復が動いた。言えなかった言葉が言えた。フィオナが、帰ってくる場所が完全にわかった年だったと言っていました。

　今夜、みんなで今年を振り返りました。全員が、違う言葉で、でも同じ方向のことを言っていました。

　あなたも、その言葉の中にいます。ここにはいなかったけれど、続けてきた一人だから。

　来年も、手紙を書きます。来年の冬に、また霜の石畳を歩きます。約束しました。

　それが、来年を楽しみにしている理由の一つです。

　今年も、ありがとうございました。

　続けることが繋がることかもしれない、という言葉を、最初に考えてから、何年も経ちました。でも、今もそうだと思っています。

　来年も、続けます。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　「来年も、続けます」という最後の一行を、書いてから少しだけ見た。

　毎年、同じことを言っている気がした。

　でも、毎年本当のことだった。

　だから、また言った。

　机の引き出しを開けた。

　レインからの手紙が、全部入っていた。

　九歳から十六歳まで、七年分の手紙。

　一枚も、捨てていなかった。

　今年届いた手紙が、今年分として積み上がっていた。

　来年も、また積み上がっていく。

　引き出しを閉めた。

　ランプを吹き消した。

　冬の夜が、窓の外にあった。

　霜が、また降りているかもしれなかった。

　明日の朝、窓を開けて確認する。

　それが、変わらない習慣だった。

　来年も、窓を開ける。

　来年も、手紙を書く。

　来年も、霜の石畳を歩く。

　全部が、続いていく。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今年も、続けた。

　来年も、続ける。

　それが今夜、一番確かなことだった。

　そして、それだけで十分だった。

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