灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

93話 秋の深まりと、届いた知らせ

　九月になった。

　秋が来た。

　朝の空気が、夏とははっきり違う冷たさを持ち始めた。

　エリナは毎朝、台所の窓を開けた。

　今日の空気を確認した。

　今日は、秋の空気だった。

　窓を開けるたびに、今日の変化を感じる習慣は、何年も続いていた。

　変わらない習慣の中に、毎日少しずつ違う空気があった。

　それが、続けることの形だと思っていた。

　九月の最初の週、フィオナが長屋に来た。

「一つ、伝えたいことがある」

「どうぞ」

「ダリウスから連絡が来た」

「どんな内容ですか？」

「父の名誉回復の審議について、進展があった。審議委員会が、アッシュフォード侯爵の件を正式に議題として取り上げた。次の会合で、具体的な審議に入るとのこと」

　エリナは少しだけ止まった。

　正式に議題として取り上げられた。

「ダリウスが、教えてくれたんですね」

「そう。定期報告の中に、この話が入っていた。重要だと思って、すぐに来た」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。でも、一つだけ聞いていい？」

「どうぞ」

「どんな気持ち？」

　エリナは少し考えた。

「静かな気持ちです」

「静か、というのは？」

「大きな感情が来ると思っていた。でも、来なかった。静かだった。谁かがそうでした。当然のことが形になった、という感じがします」

「当然のことが、形になってきた、か」

「父が正しかったことは、もうわかっている。だから、名誉が回復されることは、当然のことだと思っています。でも、それが形になるまでに、時間がかかった。やっと、時間が追いついてきた」

「時間が追いついてきた。それが、正確な言い方かもしれない」

　セレーナに伝えた。

「お母さん、また一つ、動きました」

「名誉回復の件？」

「はい。正式に議題として取り上げられました」

　セレーナが手を止めた。

　少しだけ、窓の外を見た。

「そうかぁ」

　セレーナが静かに言った。

「どう思いますか？」

「遅かったけど……ちゃんと動いている」

「先日言っていた言葉ですね」

「そうね、同じことを言っている。でも、毎回本当のことだから」

「毎回本当のことだから、また言える」

「そうよ。あなたも、同じことを言うようになったわね」

「お母さんから学びました」

　マリオに伝えた。

「また一つ、動きました」

「名誉回復の審議か」

「そうです」

「どのくらいかかる？」

「わかりません。でも、動き始めた」

「動き始めたなら、いい。止まっていないことが、大事だから」

「そうですね」

「お前のやり方に、似ているな」

「どういう意味ですか？」

「急がない。でも、止まらない。それが、この審議の動き方にも当てはまる」

「そうかもしれません」

「お前が始めた言葉が、いろんなところで当てはまるようになった。それが、広まったということかな」

「広まった、というより、もともとそういうものだったのかもしれません」

「どういう意味だ？」

「急がないことと止まらないことは、私が発明したのではなく、もともとそういうものが正しかった。私は、気づいただけかもしれません」

「お前は、そういうことを言うな。自分の功績を、なかったことにする」

「功績ではなく、本当のことだから」

　その週、レインから手紙が来た。

　エリナへ

　秋になった。図書室が、また変わった。光の入り方が、夏とは全然違う。

　師匠から報告があった。ベルトさんの農地の記録を分析した。来年の薬草栽培の計画が、少し具体的になってきた。三種類のうち、二種類は来年から試験栽培できそうだとのことだ。

　それと、個人的なことを一つ。

　先月、「だから、好きだ」と直接言えた。あれを言えたことが、今も良かったと思っている。

　続けることで、言えるようになる言葉がある。それが、今もそうだと思っている。

　冬になったら、行く。霜の石畳が、また待っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナはレインの手紙を読んで、「続けることで、言えるようになる言葉がある」という一行を少しだけ見た。

　そうだと思った。

　七年前には言えなかった言葉が、今は言える。

　言えるようになったのは、続けてきたからだった。

　レインへ

「続けることで、言えるようになる言葉がある」という言葉を受け取りました。そうだと思います。七年前には言えなかった言葉が、今は言える。続けてきたから、言えるようになった。

　農地の件、二種類が来年から試験栽培できそうとのこと、ルナとベルトに伝えます。二人が喜ぶと思います。

　名誉回復の審議に、進展がありました。正式に議題として取り上げられました。お母さんに伝えた時、「ちゃんと動いている」と言ってくれました。

　時間が追いついてきている、という感覚があります。

　冬を楽しみにしています。霜の石畳が待っているなら、私も待っています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　九月の半ばに、ベルトが報告に来た。

「農地の二カ月目の記録です」

「ありがとうございます」

「一つ、確認していいか？」

「どうぞ」

「三種類のうち、一種類が、土に合っていない気がする」

「どういう意味ですか？」

「育ちが遅い。他の二種類と比べて、明らかに違う。土の水分量を変えてみたが、改善しない」

「ルナに確認してもらいますか？」

「そうしてほしい。俺の知識では、理由がわからない。ルナなら、わかるかもしれない」

「急がなくていいです。一年かけて試す、と言っていましたね」

「そうだ。でも、わかることは早めに確かめた方がいい。わからないまま続けるより、原因を知ってから続ける方がいい」

「それは、正しいですね」

「山では、そうしてきた。わからないことをわからないまま放置すると、後で大きな問題になる」

　ルナに相談した。

「ベルトが、一種類が土に合っていないと言っています」

「どれ」

「これです」

　エリナが記録書の種類を指差した。

　ルナが少しだけ考えた。

「その種類は、土の酸性度に敏感だ」

「酸性度、ですか」

「そう。野山では、落ち葉が積み重なって、土が少し酸性になっている場所に育つ。農地の土は、それより中性に近い。だから、合わないかもしれない」

「どうすればいいですか？」

「落ち葉や、腐葉土を混ぜてみる。土の酸性度を、野山に近づける。それで改善するかもしれない」

「ベルトに伝えます」

「それと、ベルトは山の知識がある。どういう場所に、その種類が育っているか、ベルトが知っているかもしれない。私が知らないことを、ベルトが知っている可能性がある」

「二人で話してみますか？」

「そうする」

　翌日、ルナとベルトが農地の件で話した。

　エリナは少し離れた場所にいた。

　二人の会話を、聞いていた。

「その種類が育つ山の場所を、知っている？」

「知っている。北の沢の、日当たりが少ない斜面だ。落ち葉が厚く積もっている場所に多い」

「落ち葉が厚く積もっている。それが、答えかもしれない」

「土の問題か」

「そう。腐葉土を混ぜれば、改善する可能性がある」

「試してみる」

「どこで腐葉土を手に入れる？」

「北の沢から取ってくる。あの場所の土は、長年落ち葉が積もっている。その土を、農地に混ぜる」

「量は、どのくらい必要？」

「わからない。少しずつ試す」

「それでいい。急がなくていい。一種類だから、じっくり確かめる」

　エリナはその会話を聞きながら、少し思った。

　山の知識と、植物の知識が、合わさっている。

　ベルトが来てくれたから、できる対話だった。

　九月の終わり、ダリウスから手紙が来た。

　エリナ・アッシュフォード殿へ

　名誉回復の審議について、一つ報告する。

　審議委員会の中に、アッシュフォード侯爵の改革案を当時から知っていた人間が、一人いることがわかった。その人間が、案の内容を証言する意思を示している。

　証言が加われば、審議が進みやすくなる。

　それと、個人的なことを書く。

　父がしたことへの補償を、続けていると言った。でも、今は補償という言葉が変わってきた気がしている。

　補償ではなく、正しいことをしたい、という気持ちに変わってきた。

　違いがわかるか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ダリウス・クロヴェル――

　エリナはダリウスの最後の問いを読んで、少しだけ考えた。

　補償ではなく、正しいことをしたい。

　その違いは何か。

　ダリウス様へ

　審議の進展、ありがとうございます。証言が加われば、大きな助けになります。

「補償ではなく、正しいことをしたい」という言葉の変化を受け取りました。

　違いを、言葉にしてみます。

　補償は、過去に向かっている。過去にしてしまったことを、埋めようとする動きです。でも、正しいことをしたいは、これから向かっている。今と未来に向かって、正しいことをするという動きです。

　補償から始まって、正しいことをしたいに変わった。それは、過去を見ることから、これからを見ることに変わった、ということかもしれません。

　ダリウス様が、そういう言葉を言えるようになったことを、嬉しく思っています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ・アッシュフォード――

　フィオナに、ダリウスの手紙を見せた。

「補償から、正しいことをしたい、に変わった、か」

「そうです」

「大きな変化だな」

「そう思います」

「最初に会った時のダリウスと、全然違う。あの頃は、できることの範囲内でしか動けなかった。今は、これからどうしたいかを考えている」

「フィオナが、王都でずっと見てきてくれたから、わかりますね」

「見てきたから、変化がわかる。見ていないと、変化は見えない」

「ルナも、同じことを言っていましたね」

「ルナの言葉は、いろんなことに当てはまる」

　夜、エリナは机に向かった。

　今月のことを、少し振り返った。

　名誉回復の審議が正式に動いた。

　ベルトとルナが農地の問題を一緒に解決しようとしている。

　レインが「続けることで言えるようになる言葉がある」と書いてくれた。

　ダリウスが「補償から正しいことをしたい」に変わった。

　全部が、今月のことだった。

　一つ一つは小さかった。

　でも、全部が繋がっていた。

　エリナは短いメモを書いた。

九月。

時間が追いついてきている。

補償ではなく、正しいことをしたい、という言葉が届いた。

過去から、これからへ。それが、変わったことだと思う。

続けることで、言葉が変わる。言葉が変わると、動きが変わる。動きが変わると、形が変わる。

それが、積み重ねることの意味かもしれない。

　書いて、引き出しに入れた。

　ランプを吹き消した。

　秋の夜が、窓の外にあった。

　冷たかった。

　でも、布団は温かかった。

　冬が近づいている。

　レインが霜の石畳と一緒に来る。

　それを楽しみにしながら、今夜は眠る。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今月、時間が追いついてきた。

　過去から、これからへ。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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