灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

89話 七年後の春

　エリナ・アッシュフォードが十六歳になったのは、四月のことだった。

　ルシェムの春は、今年も来た。

　市場に花が並んだ。ルナが採取してくる薬草が、冬のものから春のものに変わった。フィオナの庭の薬草が、また新しい葉を出し始めた。

　エリナは台所の窓を開けた。

　春の空気が入ってきた。

　冷たくなく、暑くもない。

　この温度が、一番好きだった。

　誕生日の朝、台所に行くと、蜂蜜のパンが置いてあった。

　七年間、変わらなかった。

　セレーナが毎年、同じものを用意してくれた。

「今年も、蜂蜜のパンですね」

「毎年同じの方がいい。始まりと終わりは、同じものがいい、と言っていたでしょう」

「お母さんが言っていた言葉ですね」

「あなたが覚えていてくれたから、続けている」

　エリナは蜂蜜のパンを食べた。

　甘かった。

　七年間、変わらない甘さだった。

　マリオが来た。

「おめでとう、十六歳になったな」

「ありがとうございます」

「毎年言っているな」

「毎年言ってくれますね」

「来年も言う」

「わかっています」

　マリオが少しだけ、エリナを見た。

「七年前と比べて、どうだ？」

「どう、というのは？」

「七歳の時と、十六歳の今と。俺は、前の方が小さかったのに、今は俺より背が高い」

「そうですね」

「それ以外にも、いろいろ変わったな。でも、大事なところは変わっていない気がする」

「どんなところですか？」

「正直なところ。本当のことを言う。本当のことしか言わない。それは、七年前から変わっていない」

「それが、変わらないことですか？」

「それが、一番大事なところだと思う」

　ルナが来た。

　猫を一匹、連れていた。

「十六歳か」

「そうです」

「変わったな」

「どこが変わりましたか？」

「背が伸びた。声が落ち着いた。でも、目が変わらない」

「目が？」

「次のことを、もう考えている目。七年前から、ずっとそういう目をしている」

「それは、変わっていないんですね」

「変わらない」

　ルナが頷いた。それから、猫をエリナの膝に乗せた。

「誕生日だから」

　エリナは猫を受け取った。

　温かかった。

　七年間、誕生日に猫が来た。

　それが、習慣になっていた。

　ゴードンが帳簿の端に小さく「祝　十六歳」と書いた。

「七年間、毎年書いてくれていますね」

「毎年、書きます。来年も」

「ゴードンさんは、変わりませんね」

「数字は変わりません。でも、数字の中身は毎年変わっています」

「どう変わっていますか？」

「七年前と比べると、今年の数字は別の規模になっています。供給している町の数が、七年前の五から、今年は二十三になりました」

「二十三、ですか」

「そうです。ルシェム周辺だけでなく、王都近郊にも届くようになりました。農地での薬草栽培が安定したことで、供給量も大幅に増えました」

「全部が、積み上がってきたものですね」

「そうです。あなたが九歳だった頃と、今とでは、全然違う規模です。でも、やり方は変わっていない」

　フィオナが、自分の家から来た。

「十六歳おめでとう」

「ありがとうございます」

「九歳の時から、七年経った。私がルシェムに来た頃を、覚えている？」

「覚えています。最初は、疲れた顔をしていましたね」

「疲れていた。今は、違う」

「どう違いますか？」

「帰ってくる場所があるから、疲れても戻れる。あの頃の私には、それがなかった」

「今は、ある」

「ある。庭の薬草が、今年で六年目になる。毎年、春に新しい葉が出る。それを見るたびに、ここが自分の場所だとわかる」

　誕生日の午後、エリナは一人で丘に行った。

　ルシェムの外れの丘だ。

　毎年、誕生日に来ていた。

　最初に来たのは、九歳の時だった。

　それが習慣になっていた。

　丘の上から、ルシェムを見た。

　七年前より、少し大きくなっていた。

　新しい家が、何軒か増えた。

　市場が、少し広がった。

　倉庫に繋がる道が、整備された。

　でも、長屋はそのままだった。

　作業場も、そのままだった。

　大きくなったのに、変わらないものがある。

　それが、七年間のルシェムの形だった。

　夕方、丘から帰ると、レインが待っていた。

　エリナは少しだけ止まった。

　いつも、来る時は手紙が来てから馬で来る。

　今日は、手紙がなかった。

「いつ来たんですか？」

「昼頃に着いた。誕生日だから、来た」

「知らせてくれれば、迎えに出ました」

「知らせずに来たかった」

「なぜですか？」

「待っていてほしかった、ではなく、ただ来たかった。それだけの理由で来てもいいと思った」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

　ただ来たかった。

　以前、フィオナが「行きたいから行く、という理由で来た」と言っていた。

　今日のレインも、同じ種類の理由だった。

「来てくれてありがとうございます」

「誕生日おめでとう。十六歳になったな」

「なりました」

「七年前、九歳の誕生日に手紙を送った。今日で、七年続いた」

「続きましたね」

「続いた。七年前に、こうなると思っていたか？」

「思っていませんでした。でも、こうなりました」

「それが、続けることの形だと思っている」

　その夜、全員で夕食を食べた。

　セレーナ、マリオ、ルナ、ゴードン、フィオナ、レイン、ベルト、エリナ。

　ベルトは、三年半前から作業場に来るようになっていた。

　今では、すっかりルシェムの一員だった。

　テーブルに、料理が並んだ。

　セレーナが今日だけは、少し手の込んだものを作ってくれていた。

「誕生日だから」

「毎年、そう言っていますね」

「毎年そう言う。来年も言う」

　マリオが言った。

「十六歳になった。次の誕生日は、十七歳だな」

「そうですね」

「当たり前のことを言っているな」

「当たり前のことが、大事なことだから」

「そうだよな」

　食事の途中、レインがエリナに言った。

「一つだけ、今夜言いたいことがある」

「はい」

「今夜でなくてもいいが、今夜がいいと思って」

「聞かせてください」

「七年間、手紙を書き続けた。会い続けた。話し続けた。その七年を、これからも続けたいと思っている」

「続けることが大事だと、ずっと言ってきましたね」

「そうだ。でも、今夜はその続きを言いたい。続けることの先に、何があるかを、今夜話してもいいか」

　エリナは少しだけ止まった。

　テーブルの周りで、マリオが気を使って別の話を始めた。フィオナが自然に話に乗った。

　エリナとレインだけが、少しだけ静かな空間にいた。

「今夜、話せます」

「食事が終わった後で」

「食事が終わった後で」

　食事が終わった。

　マリオとルナとベルトが片付けを始めた。

　セレーナが台所に入った。

　ゴードンが「少し外の空気を吸ってくる」と言って出た。

　フィオナが「庭の薬草を見てくる」と言って出た。

　自然に、エリナとレインだけが事務室に残った。

　二人で、向かい合って座った。

　七年前、最初に会った場所と似ていた。

　でも、あの頃と今では、全部が違った。

「続けることの先に、何があるか。聞かせてください」

「俺が言いたいのは、一つだけだ。七年間、手紙を書いた。会った。話した。それが、俺にとって当たり前になっている」

「私も、当たり前になっています」

「当たり前のことが続くことを、これからも続けたい。それだけでなく、もう少し先を言いたい」

「もう少し先、とは？」

「お前と、一緒にいたい」

　レインが静かに、でも、はっきりと言った。

「手紙だけでなく。たまに会うだけでなく。もっと近くで」

　エリナは、その言葉を受け取った。

　整理しようとしなかった。

　分析しようとしなかった。

　ただ、受け取った。

　そして、少しだけ考えた。

　七年間、何を感じてきたか。

　整理できなかったことが、たくさんあった。

　でも、一つだけ、ずっと確かだったことがあった。

「レイン」

「何だ？」

「私も、同じことを思っています。もっと近くで、一緒にいたい」

「そうか」

「七年間、ずっとそう思ってきた気がします。言葉にしなかっただけで」

「言葉にできなかったのか？」

「できなかったのではなく、急がなかった。今夜、言えると思ったから、言いました」

　少しだけ間があった。

　外から、フィオナの声が聞こえた。

　庭の薬草の話をしているようだった。

　マリオが笑っている声が聞こえた。

　ルシェムの夜の音だった。

「一つだけ、確認していいか？」

「どうぞ」

「一緒にいたい、というのは、どういう形を考えているか？」

　エリナは少し考えた。

「形は、これから決めればいいと思っています。私にはルシェムがある。あなたには学院がある。すぐに全部が変わるわけではない。でも、もっと近くで、という方向に向かっていきたい」

「急がない、ということか」

「急がない。でも、止まらない。それが、私たちのやり方だと思っています」

　レインが少しだけ、口の端を動かした。

「そうだな」

「そうですよね」

「お前らしい答えだ」

「そうですか？　でも、本当のことだから」

「知っている。だから、好きだ」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

　だから、好きだ。

　七年間かけて、言えるようになった言葉だった。

「私も。だから、好きです」

　外から、マリオの声が聞こえた。

「エリナ、レイン、フィオナが庭で待ってるぞ」

　エリナとレインが立ち上がった。

　事務室を出た。

　外に出ると、フィオナが庭の前に立っていた。

　マリオがその横にいた。ルナも来ていた。

　フィオナがエリナを見て、何も言わなかった。

　でも、笑った。

　それだけで、全部わかった、という顔だった。

　その夜、エリナは机に向かった。

　手紙は書かなかった。

　代わりに、短いメモを書いた。

　十六歳の誕生日の夜。

　レインが、知らせずに来てくれた。

「だから、好きだ」と言ってくれた。

「私も、だから、好きです」と言えた。

　七年間かけて、言えた言葉だった。

　急がなかったから、言えた。

　続けてきたから、届いた。

　書いて、引き出しに入れた。

　引き出しを開けると、七年分の手紙が入っていた。

　レインからの手紙が、全部ある。

　一枚も、捨てていなかった。

　引き出しを閉めた。

　ランプを吹き消した。

　春の夜が、窓の外にあった。

　十六歳の最初の夜だった。

　七年前と同じ春の夜だったが、全部が違っていた。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今夜、言えた。

　七年間かけて、言えた言葉が、届いた。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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