灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

85話 ベルトと、新しい手

　九月の終わりに、マリオがベルトを連れてきた。

　午前中のことだった。

　エリナが作業場で石鹸の型を確認していると、マリオが声をかけてきた。

「ベルトさんを連れてきた」

　振り返ると、マリオの後ろに、大柄な男が立っていた。

　五十代くらいだった。

　日に焼けた顔。大きな手。静かな目。

　グレンに少し似た雰囲気があった。

「ベルトです」

　男が短く言った。

「エリナ・アッシュフォードです。以前、迂回路で助けてもらいました」

「覚えている。石鹸を運んだ」

「そうです。あの時は、ありがとうございました」

「仕事だったから」

　ベルトが短く言った。

　作業場に通した。

　ベルトが、ゆっくりと棚を見た。

　石鹸の型を見た。薬草の瓶を見た。蒸留器を見た。

　何も言わなかった。

　でも、目がちゃんと見ていた。

「どう思いますか？」

「きれいに作っている」

「ありがとうございます」

「山の仕事と、似ているところがある」

「どういう意味ですか？」

「手を抜くと、すぐにわかる。石鹸も、薬草も、丁寧にやらないと、質が落ちる。山の獲物と同じだ。丁寧にやれば、ちゃんと結果が出る」

　ルナが棚の整理をしていた。

　ベルトが、ルナの方を見た。

「あなたが、薬草を担当しているのか？」

「そう」

「山の薬草を、採取するのか？」

「する」

「どの辺で採っている？」

　ルナが、いくつかの場所を説明した。

　ベルトが静かに聞いていた。

　話が終わると、ベルトが言った。

「その場所は、知っている。でも、もう一カ所、知らないかもしれない場所がある」

「どこ？」

「北の沢の上の方。日当たりが少ないから、夏でも冷たい。冷たい場所にしか育たない薬草がある」

　ルナが少しだけ、目を動かした。

「見たことがない場所」

「知っているなら、一度連れて行く」

「行く」

　ルナが即答した。

　エリナはその会話を聞いていた。

　ルナが即答した。

　ルナが即答することは、珍しかった。

　マリオが後でエリナに言った。

「ベルトさんと、ルナ、合いそうだな」

「そうですね」

「あの二人、似ているところがある」

「どういうところが？」

「言葉が少ない。でも、大事なことしか言わない。それと、現場を知っている。机の上じゃなくて、実際に見てきた人間だ」

「それが、合う理由ですね」

「そう思う」

　ベルトに、冬の間の作業場の手伝いについて話した。

「冬になると、猟の仕事が少なくなる。その間、作業場を手伝ってもらえないかと思っています」

「何をするんだ」

「石鹸の製造の補助と、薬草の仕分けです。細かい作業が多い」

「手先は器用だ。でも、やったことがない仕事だ」

「最初は、ルナに教えてもらいながらでいいです。ゆっくり覚えてもらえれば」

「ゆっくりでいいのか？」

「急がなくていいです。でも、一緒にやっていけるかどうかを、お互いに確認したい。まず一ヶ月、試してみませんか？」

「一ヶ月、試す。それで、合えば続ける。合わなければ、やめる」

「それでいいです」

「正直でいい」

「ベルトさんも、正直だと思います」

「そういうもんだ。嘘をついても、山では意味がない。山は正直だから、こちらも正直でないといけない」

　翌日から、ベルトが作業場に来た。

　最初の日は、ルナに作業場の説明を受けた。

　ルナが、いつもより少し多く話した。

　ベルトは、黙って聞いた。

　時々、短い質問をした。

「これは、どのくらいの温度で作るのか」

「この薬草は、乾燥させるのに何日かかるのか」

「この石鹸は、何に使うものか」

　ルナが答えた。

　二人の会話は、短かった。

　でも、中身があった。

　エリナはその様子を、少し離れた場所から見ていた。

　ルナが、ベルトに説明している。

　以前、シェナが最初に来た時の様子を思い出した。

　ルナは、自分が知っていることを、知りたい人には惜しみなく話す。

　それが、ルナという人間だった。

　三日目の夕方、ベルトが帰り際に言った。

「一つ、聞いていいか？」

「どうぞ」

「この仕事は、なぜやっているんだ？」

「どういう意味ですか？」

「石鹸を作って、薬草薬を作って、それを各地に届ける。それが、なぜ必要なのか」

　エリナは少しだけ考えた。

「魔法が届かない場所があるから、です。怪我をした時、病気になった時、魔法師がいれば助けてもらえる。でも、魔法師がいない場所では、助けてもらえない。そういう場所に、別の方法を届けたい」

「別の方法」

「石鹸で手を洗えば、病気が減る。傷に消毒液を使えば、膿まない。薬草薬で、咳が和らぐ。魔法でなくても、できることがある。それを、届けたい」

　ベルトが少しだけ黙った。

「山でも、同じことがある」

「どういう意味ですか？」

「山で怪我をした時、医者がいない。魔法師もいない。だから、自分で対処する。傷の手当ての仕方を、山に入る前に覚えておく。それが、山の仕事をする人間の常識だ」

「そうなんですね」

「でも、知らない人間は多い。だから、怪我が膿んで、大事になることがある。俺は、何人かそういう人間を見てきた」

「石鹸と消毒液が、そういう場所にも届くといい」

「そのために、この仕事をしているのか」

「それが、理由の一つです」

　ベルトが少しだけ頷いた。

「わかった、続ける」

　一週間が経った。

　ベルトは、毎日来た。

　遅れたことは、一度もなかった。

　作業は、最初は遅かった。でも、三日目から少しずつ速くなった。

　ルナが言っていた。

「手先が器用。植物の扱いも、丁寧」

「合いそうですか？」

「合う。山を知っている人間は、植物を大事にする。植物を大事にする人間は、薬草の仕事が合う」

「ベルトさんが続けてくれると、助かります」

「続けると思う。あの人は、やると決めたら、やる人間だ。見ていてわかった」

「どうしてわかりましたか？」

「作業の途中に、手を抜かない。誰も見ていなくても、手を抜かない人間は、続ける人間だ」

　マリオに報告した。

「ベルトさん、うまくやっているみたいだな」

「そうです。ルナが合う、と言っていました」

「ルナがそう言うなら、間違いない。ルナの目は、正確だから」

「マリオが連れてきてくれたから、この出会いがありました」

「俺は、市場で顔を作っておいただけだよ。迂回路の時に、ベルトさんを知っていたのも、偶然だ」

「偶然から、必要な出会いが生まれた」

「そういうことが、よくある。美味しかったから来た、みたいな話だよ。最初は小さいことだけど、続けていると、大事なことに繋がる」

「マリオが、また大事なことを言いましたね」

「たまに言う。たまにだから、重いんだろ」

　フィオナに、ベルトのことを話した。

「新しい人が入ったの？」

「一ヶ月、試している段階です」

「どんな人？」

「言葉が少ない。でも、大事なことしか言わない。手先が器用で、山を知っている」

「ルナと相性が良さそうだ」

「そうなっています」

「そういう出会いは、大事にした方がいい。商会が大きくなっていく時に、新しい人間が入ってくる。その人間がどういう人かで、これからが変わる」

「ベルトさんは、正直な人だと思っています」

「正直な人間を選べるのは、あなたが正直だからだと思う。正直な人間は、正直なところに集まる」

「それは、フィオナも同じですね」

「どういう意味？」

「フィオナが、ルシェムに来たのも、同じことかもしれない」

　フィオナが少しだけ止まった。

「そうかもしれない。あなたが正直だから、来た。それが理由の一つかもしれない」

　その夜、エリナはレインへの手紙を書いた。

　レインへ

　新しい仲間が増えました。ベルトという人です。以前、流通が止まった時に迂回路を手伝ってくれた猟師の方です。

　言葉が少ない。でも、大事なことしか言わない。ルナと相性が良いです。

『山は正直だから、こちらも正直でないといけない』と言っていました。その言葉が、今日一番大事な言葉でした。

　フィオナが言いました。正直な人間は、正直なところに集まる、と。

　そうだとしたら、ルシェムは、正直な場所になってきているのかもしれません。

　秋が深まっています。冬が、近づいています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　「正直な場所になってきているのかもしれません」という一行を、書いてから少しだけ見た。

　最初に豆のペーストを作った時から、ずっと正直にやってきた。

　それが、正直な人間を集めてきた。

　そういうことかもしれない。

　ランプを吹き消した。

　秋の夜が、窓の外にあった。

　新しい人間が、作業場に来ている。

　少しずつ、ここが大きくなっている。

　でも、大事なことは変わっていない。

　エリナ・アッシュフォード、九歳。

　今日、ベルトが一週間続けた。

　山は正直だから、こちらも正直でないといけない。

　その言葉が、今夜も頭に残っていた。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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