灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

77話 フィオナが、決めた日

　四月の半ばになった。

　フィオナは、まだルシェムにいた。

　春に来ると言って来た。でも、来てからどのくらいいるかは、決めていなかった。

　気づくと、二週間が経っていた。

「そろそろ帰りますか」

「うん。でも、もう少しだけいる」

「もう少し、とはどのくらいですか？」

「わからない。わかったら、言う」

　その週、フィオナはいつもより静かだった。

　話しかければ話すが、自分から話すことが少なかった。

　何かを考えている顔をしていた。

　でも、エリナは急かさなかった。

　フィオナが言いたい時に言う。それが、フィオナという人間だから。

　四日後の夜、フィオナがエリナの部屋に来た。

「少し、話していい？」

「どうぞ」

　フィオナが椅子に座った。

　少し間があった。

「決めたことがある」

「何を決めましたか？」

「ルシェムに、拠点を作ろうと思う」

　エリナは少しだけ止まった。

「拠点、というのは？」

「ここに、部屋を借りるか、小さな家を借りる。王都に行く時と、ルシェムにいる時を、半分半分くらいにする」

「それは大きな決断ですね」

「そう。でも、決めた」

「なぜ、今日決めましたか？」

「今日というわけではない。来るたびに、少しずつ決まっていた。今日、言葉になっただけだ」

　エリナは、フィオナの顔を見た。

　迷っている顔ではなかった。

　決まった顔だった。

「フィオナが来てくれるなら、嬉しいです」

「嬉しいだけでいい？　困ることはない？」

「困ること？」

「私がいると、邪魔になることがあるかもしれない。商会の仕事の邪魔をすることがあるかもしれない」

「邪魔にはならない。フィオナがいると、見えないものが見える。それは、以前から何度も感じてきた」

「それだけではなくて、私がルシェムにいる理由を作りたいということもある」

「理由を作る、というのは」

「今は、理由がなくても来ている。行きたいから来ている。でも、それだけだと、来続けることが難しくなる時がくるかもしれない。拠点があれば、来る理由ができる」

「来る理由が必要ですか」

「必要というわけではない。でも、あった方が、長く続けられる気がする」

　エリナは少しだけ、フィオナの言葉を考えた。

「フィオナ、一つ聞いていいですか？」

「どうぞ」

「拠点を作ることと、ルシェムを帰ってくる場所にすることは、同じことですか？」

　フィオナが少し間を置いた。

「同じではないかもしれない。でも、繋がっている」

「どう繋がっていますか？」

「拠点があれば、来やすくなる。来やすくなれば、来る回数が増える。来る回数が増えれば、知っている場所が増える。知っている場所が増えれば、帰ってきた、という感覚が増える。だから、繋がっている」

「段階がある、ということですね」

「そう。一気に帰ってくる場所にはならない。でも、少しずつなっていく」

「急がなかったから確かめられる、というルナの言葉に似ていますね」

「そうかもしれない。ルナの言葉は、いろんなことに当てはまる」

　翌日、フィオナがゴードンと話した。

「ルシェムで、部屋か小さな家を借りたい。どこかいい場所を知っている？」

「少し調べます。長屋の近くの方がいいですか？」

「近い方がいい。でも、エリナの邪魔にならない距離で」

「わかりました。今日中に、いくつか確認します」

「よろしく」

　ゴードンが動き始めた。

　その夜、候補が三つ出た。

　ゴードンがエリナに説明した。

「一つ目は、長屋から歩いて五分の場所にある小さな家です。一部屋と台所があります。前の住人が出て行ったばかりで、状態が良い」

「二つ目は？」

「長屋から歩いて十分の場所にある、少し広い部屋です。共用の台所があります。家賃は一つ目より安い」

「三つ目は？」

「長屋のすぐ隣の部屋です。以前、荷物置き場として使っていた場所を、部屋として使えるように改修できます。改修費用がかかりますが、立地は一番近い」

　フィオナが三つを聞いて、少し考えた。

「一つ目にする」

「理由を聞いていいですか？」

　エリナが聞いた。

「独立した家がいい。近すぎると、互いに気を使う。少し離れていた方が、お互いに自然でいられる」

「なるほど」

「あなたの商会の仕事を、私が邪魔したくない。でも、必要な時に来られる距離がいい」

「五分は、ちょうどいい距離だと思う」

「そうですね」

　ゴードンが頷いた。

「明日、家主に連絡します」

　翌日、ゴードンが家主と交渉した。

　フィオナが家主に会いに行った。

　エリナは一緒に行かなかった。

　フィオナが自分で決めることだから、口を出さなかった。

　午後、フィオナが戻ってきた。

「決まった。来月から借りられる」

「早かったですね」

「家主が良い人だった。すぐに決まった。ゴードンさんの交渉が、上手かった」

「ゴードンさんは、数字の話が得意ですから」

「家賃の話が、きちんとしていた。数字が明確だと、交渉が早い」

　マリオに伝えると、少し目を丸くした。

「フィオナさんが、ルシェムに部屋を借りるのか？」

「そうです。来月から」

「ってことは、もっと頻繁に来るんだな」

「そうなると思います」

「そうか。じゃあ、部屋の準備は、毎回しなくていいんだな」

「自分の部屋ができるから」

「そうか」

　マリオが少し笑った。

「でも、寂しいな、少し」

「寂しい？」

「毎回フィオナさんのために部屋を準備するのが、俺の役割だったから。それがなくなる」

「フィオナが来た時に、別の歓迎をすればいいのでは？」

「どんな歓迎だ？」

「それは、マリオが考えてください」

「そうだな、考える」

　ルナに伝えた。

「フィオナが、ルシェムに部屋を借りました」

「そう」

　ルナが棚を見ながら言った。

「どう思いますか？」

「良かった」

「なぜですか？」

「来るたびに、帰ってきた、という感覚が増えていた。部屋ができれば、もっと増える」

「ルナも、気づいていたんですか」

「見ていたから」

「フィオナが、そういう変化をしているのを？」

「そう。猫も、同じだ。最初は遠くにいた。来るたびに近づいてきた。今は、横に来る。フィオナも、そうなっていた」

「猫と同じですか」

「同じ。安心した場所に、自然に来るようになる」

　夜、フィオナとエリナが台所で話した。

「決まった。ルシェムに、拠点ができた」

「おめでとうございます」

「おめでとう、か。そういう言葉をもらうとは思っていなかった」

「おめでとう、は正確ですか？」

「正確だと思う。自分で決めたことが、形になった。それは、おめでとう、と言われるべきことかもしれない」

「フィオナが決めたから、形になりましたね」

「決めるまでに、時間がかかった。一年以上、来るたびに少しずつ近づいていた。でも、決めるには、最後の何かが必要だった」

「その何かは、何でしたか？」

「今回来た時に、レインと師匠も来た。全員が揃ったあの三日間に、何かがわかった気がした」

「何がわかりましたか？」

「ここが、いろんなことが起きる場所だ、ということ。あなたが言っていた言葉だけど、私も同じことを感じた。起きる場所にいたい、と思った。それが、最後の何かだった」

　エリナは、フィオナの言葉を受け取った。

「フィオナ」

「何？」

「ここが、フィオナの場所になっていくといいと思っています」

「なっていくといい、という言い方ね。なっている、ではなく、なっていくといい」

「まだ、途中だと思うから」

「そうね。途中。でも、途中でもいい。途中が、続くことだから」

「途中が、続くこと」

「あなたが言っていた、続けることが繋がること、という言葉に似ているかな。途中でいい。途中のまま続ける。それで、繋がっていく」

　翌日の朝、フィオナが帰ることになった。

「また来ます。来月、部屋が使えるようになったら、引越しをする」

「引越しですか」

「大した荷物はないけど、部屋に必要なものを持ってくる。そうすれば、ここが、本当に自分の場所になる気がする」

「来てください、手伝います」

「ありがとう。あなたに手伝ってもらうのは、初めてかもしれない。いつも、私があなたを手伝っていたから」

「お互いに手伝えるといい」

「そうね。それが、続けることの形だと思う」

　見送りに、マリオとルナとゴードンも出た。

「また来てください」

「来月、引越しで来る。その時もよろしく」

「任せてください。今度は、引越しの歓迎にする。部屋の準備ではなく、引越しの手伝い」

「それが新しい役割なの？」

「それが俺の仕事だから」

　ルナが静かに言った。

「猫も、待っている」

「猫が待っているのか」

「来るたびに、近づいてきている。次に来たら、膝に乗るかもしれない」

「楽しみにしてくる」

　馬が動き出した。

　フィオナが手を振った。

　全員が手を振り返した。

　見えなくなった。

　マリオが言った。

「来月、また来るんだな」

「来ます。引越しで」

「引越しか。それは、また別の話だな。今まで来るたびに帰っていったのが、帰る場所ができるってことか」

「そうです」

「それは、すごいことだな。ルシェムに帰る場所ができる人が、増えた」

「そうですね」

「エリナの横に、いる人が増えた」

「そう表現することもできますね」

「いい表現だろ」

「いい表現です」

　その夜、エリナはレインへの手紙を書いた。

　レインへ

　フィオナが、ルシェムに部屋を借りました。来月から、ルシェムに拠点ができます。

『途中でいい。途中のまま続ける。それで、繋がっていく』とフィオナが言いました。

　続けることが繋がること、という言葉を、フィオナが別の形で言ってくれた気がしました。

　マリオが言いました。『エリナの横に、いる人が増えた』と。

　正確な言葉だと思います。

　夏に来てください。その頃には、フィオナの部屋もできています。夏のルシェムが、また少し違うものになっているかもしれません。

　待っています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　「待っています」という言葉が、今夜もまた少し重かった。

　でも、重いことは悪いことではなかった。

　それだけのものが、そこにあるということだから。

　ランプを吹き消した。

　春の夜が、窓の外にあった。

　来月、フィオナが引越してくる。

　横にいる人が、また一人増える。

　エリナ・アッシュフォード、九歳。

　今日、フィオナが決めた。

　ルシェムに、帰ってくる場所ができる。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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