灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

61話 夏が来た

　六月になった。

　ルシェムに、本格的な夏が来た。

　朝の空気が、五月とはまた違った。湿度が上がって、日差しが強くなった。市場の人たちが、夏の薄い服を着るようになった。

　エリナは台所の窓を開けて、今日の空気を確認した。

　暑い。でも、今日は少し風がある。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　このくらいの気温なら、石鹸の製造に支障はない。でも、薬草の保存に注意が必要になる。熱で品質が変わるものがある。

　作業場に行って、ルナに確認した。

「夏の保存、大丈夫ですか」

「対応済み」

　ルナが棚を見ながら言った。

「先週から涼しい側の棚に移している」

「先週から、ですか」

「夏になる前に動くのが大事」

「ありがとうございます。気づきませんでした」

「エリナは、他のことを考えているから。私が作業場を見る」

「そういう役割分担が、できているんですね」

「できている。それでいい」

　六月になってから、学院の衛生教育の準備が本格化してきた。

　レインから手紙が頻繁に来た。

　エリナへ

　前期の授業が来月から始まる。石鹸の最初の供給は、七月の第一週に届ければいい。

　一点確認がある。授業で実際に石鹸を使って手洗いをするデモンストレーションを行う。その時、製法の簡単な説明も入れたいのだが、製法の内容をどこまで公開していいか。

　企業秘密の部分があれば、伏せることもできる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナはゴードンと相談した。

「製法の公開、どうしましょうか？」

「私の意見を言っていいですか？」

「どうぞ」

「全部公開した方がいいと思います」

「なぜですか？」

「知識は、広まれば広まるほど強くなります。製法が広まれば、より多くの人が石鹸を作れるようになる。それは、アッシュフォード商会の利益とは相反するかもしれません。でも、目的を考えると、正しい選択だと思います」

「商会の利益より、広まることを選ぶ、ということですか？」

「エリナさんがこれまでやってきたことを見ていると、そういう判断をされてきた気がします」

　エリナは少しだけ考えた。

　ゴードンの言う通りだった。

　最初から、石鹸の効果を広めることが目的だった。商会の利益は、そのための手段だった。

「全部公開します。レインに伝えてください」

「書きますか、それともエリナさんが直接」

「私が書きます」

　レインへ

　製法は、全部公開して構いません。

　理由を一つだけ書きます。知識は、広まれば広まるほど強くなるから。

　これは、ゴードンさんが言った言葉です。でも、私もそう思います。

　製法を教えることで、学院の生徒たちが卒業後に自分で作れるようになる。それが、王国全体に広まる一番の方法です。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　レインから返事が来た。

　了解した。製法は全部開示する。

　一つ、師匠が言っていた。「この商会は、知識を囲い込まない」と。それが、長く続く理由だと言っていた。

　七月第一週の供給、準備しておいてくれ。

　それとは別に。

　今週、少し忙しかった。授業の準備が重なって、夜遅くまで作業していた。

　疲れた時に、お前の手紙を読んだ。少し楽になった。

　なぜそうなるのかは、わからない。でも、そうなる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナはレインの手紙を読んで、最後の三行を少しだけ見た。

　疲れた時に、手紙を読んで楽になった。

　なぜそうなるかはわからない。でも、そうなる。

　それが、嬉しかった。

　レインへ

　七月第一週の供給、準備します。

　師匠の言葉、受け取りました。囲い込まない、という言葉が、正確だと思います。

　疲れた時に読んで楽になった、という言葉を受け取りました。私の手紙が、そういう役割を果たせていたとしたら、嬉しいです。

　私も、あなたの手紙を読むと、何かが補充される感じがします。フィオナが「充電される」と言っていた言葉が、正確かもしれません。

　夏になりました。ルシェムが暑い。でも、ルナが作業場の保存を完璧に管理してくれているので、品質は問題ありません。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　七月の第一週が来た。

　学院への最初の供給が出発した。

　マリオが荷物を馬車に積むのを手伝った。

「これが、学院に行くのか」

　マリオが箱を抱えながら言った。

「そうです」

「なんか、感慨深いな」

「どういう意味ですか」

「最初に、台所で石鹸を型に流し込んでいた頃、学院に届くなんて思っていなかった」マリオが言った。「今、それが現実になっている」

「そうですね」

「お前は、感慨深くないのか」

「感慨深い、という言葉が正確かどうかわかりませんが、同じようなことを感じています」

「どんなことを？」

「最初の一手が、ここまで繋がったな、と思っています。豆のペーストから始まって、石鹸になって、薬草薬になって、学院の授業になった」

「一本の線が繋がったんだな」マリオが言った。

「そうです」

「お前が言う、一手ずつ積み上げる、というやつだ」

「マリオが覚えていたんですか？」

「忘れるわけがない。ずっと聞いてきたから」

　荷物が出発した後、エリナはグレンに会いに行った。

　特に用事があったわけではない。

　でも、会いたかった。

「グレンさん」

「何だ？」

「学院への供給が、今日出発しました」

「そうか」

「報告したかったんです」

　グレンが少しだけ、エリナを見た。

「なぜ俺に？」

「最初から見てくれていたから。石鹸が出回り始めた頃から、グレンさんがいた。だから、報告したかった」

　グレンがしばらく黙った。

「……傷が膿まなくなった」

「はい」

「それだけで、十分だ」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。でも、よくやった」

　グレンが言う「よくやった」は、短かった。

　でも、短いから重かった。

　その夜、エリナはフィオナへの手紙を書いた。

　フィオナへ

　今日、学院への最初の供給が出発しました。

　グレンさんに報告しました。「よくやった」と言ってくれました。

　豆のペーストから始まって、ここまで来た。それが今日、実感として届きました。

　フィオナ、一つ聞かせてください。王都は、夏はどうですか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　フィオナからの返事は三日後に来た。

　エリナへ

　学院への供給、おめでとう。

　グレンさんが「よくやった」と言った話、少し笑った。あの人らしいと思って。

　王都の夏を教える。

　暑い。石畳が熱を持って、昼間は歩くのがつらい。でも、夕方になると少し涼しくなって、人が外に出てくる。その時間が好きだ。

　ダリウスの動きを少し書く。先月から、クロヴェル家として、いくつかの商人ギルドとの関係を見直しているようだ。前の父親のやり方とは、少し違う方向に動いている気がする。まだ確信はないけど、見ている。

　アルバ殿下は先週、地方への視察に出た。視察先に、あなたの商会が供給している地域が含まれている。殿下が直接確認しに行った形になる。

　ルシェムの夏はどう？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――

　エリナはフィオナの手紙を読んで、アルバ殿下の視察の話を、ゴードンに共有した。

「殿下が、直接確認しに行かれたということですね」

「そうです。どの地域かはわかりませんが、ベルナかヴァロウかもしれません」

「報告書の準備をしておきましょう。殿下が確認された後、何か連絡が来るかもしれません」

「そうします」

　七月の中頃、アルバ殿下から直接手紙が来た。

　エリナ殿へ

　先日、ベルナとヴァロウを視察した。両方の町で、商会の石鹸と薬草薬が使われているのを直接確認した。

　ベルナのベルダン会頭にも会ってきた。会頭は「一年後の結果を報告してくれた」と嬉しそうに話してくれた。商会への信頼が、本物だとわかった。

　ヴァロウでは、マグダ殿に案内してもらった。町の人たちが、石鹸の使い方を当たり前のように知っていた。誰かに教えてもらった様子ではなく、習慣になっていた。それが、一番印象に残った。

　これを父上に報告した。父上は、「続けてほしい」と言った。

　エリナ殿、夏も元気でいてほしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――アルバ・ヴァルデリア――

　エリナはアルバ殿下の手紙を読んで、少しだけ目を閉じた。

　習慣になっていた。誰かに教えてもらった様子ではなく。

　それが、一番印象に残った、と殿下が書いた。

　マグダが言っていた言葉を思い出した。

『変わらないから、いい』

　変わらない習慣になった。

　それが、一番強い形だ。

　ルナに、殿下の手紙の話をした。

「殿下が、ヴァロウで習慣になっていたと書いてくれました」

「そう」

　ルナが棚を見ながら言った。

「嬉しくないですか」

「嬉しい。でも、当たり前だと思っていた」

「当たり前？」

「続けていれば、習慣になる。それが当たり前だから、驚くことではない。でも、嬉しいことではある」

「その両方が、ルナらしいです」

「そう」

　ルナが少し間を置いた。

「猫も、習慣がある」

「どんな習慣ですか？」

「毎日、同じ時間に、同じ場所に来る。それが変わらない」

「猫も、続けているんですね」

「続けている。だから、信頼できる」

　その夜、エリナはレインへの手紙を書いた。

　レインへ

　今日、アルバ殿下から手紙が来た。ベルナとヴァロウを視察してくれた。ヴァロウでは、石鹸の使い方が習慣になっていたと書いてくれた。誰かに教えてもらった様子ではなく、と。

　それを読んで、少しだけ目を閉じた。

　最初に石鹸を作った時、習慣になるとは考えていなかった。でも、なった。

　ルナが言っていた。続けていれば、習慣になる。それが当たり前だと。

　あなたが言っていた言葉も、思い出した。見えていないものが積み重なっている、と。

　見えていないところで、積み重なっていた。それが習慣になった。

　夏が来ています。ルシェムは暑いです。でも、悪くない夏です。

　冬の約束、覚えています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　「悪くない夏です」という一行を、書いてから少しだけ見た。

　悪くない。

　以前は使わなかった言葉だ。

　でも、今はよく使う。

　感覚の言葉だ、とマリオが言っていた。

　夏が来た。

　悪くない夏だ。

　ランプを吹き消した。

　夏の夜が、窓の外にあった。

　虫の声が、遠くで聞こえた。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　今日、学院への供給の話と、殿下の視察の話と、ルナの猫の習慣の話を聞いた。

　全部が、繋がっている気がした。

　続けることが、習慣になる。

　習慣になったものは、なくならない。

　それが今夜、一番確かなことだった。

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