6話 薬草師と、知識の地図
レインが去ってから三日後、エリナは本格的に薬草の研究を始めた。
といっても、材料も道具も最低限しかない。市場で買える薬草の種類は限られているし、専門的な文献など存在しない。この世界の医療は、治癒魔法師と口伝の民間療法が二本柱で、体系化された知識はほぼ皆無だ。
だからこそ、やる価値がある。
エリナはまず、市場で手に入るすべての薬草を少量ずつ買い揃えた。一種類ずつ匂いを嗅いで、触って、舌先で少しだけ舐めて、前世の記憶と照合する。完全に一致するものばかりではない。この世界固有の植物も多い。でも形状や成分の傾向から、効能を推定できるものは多かった。
木の板に炭で書いた分類表が、台所の壁を少しずつ埋めていった。
問題は、知識を実証する相手がいないことだった。
実験するには、実際に怪我をしている人間が必要だ。でも「怪我人を探す」というのは、自分では動けない。
助けが来たのは、意外な方向からだった。
ある朝、長屋の大家——初老の女性でナンシーという——がエリナの部屋の前に立っていた。普段は家賃の話しかしない人だ。
「エリナちゃん、ちょっといいかい」
声がいつもと違った。硬い。
「隣の部屋のクラウスが、三日前から熱を出して寝込んでる。治癒魔法師は呼べないし、薬屋の薬を飲ませても下がらない。あなた、石鹸で病気を治したって話が出てるけど……何か知らないか？」
エリナは即座に立ち上がった。
「見せてもらえますか」
クラウスは三十代の男で、荷運びの仕事をしている。隣の部屋に入った瞬間、エリナは状態を見た。
顔が赤い。汗をかいている。でも手足は冷えている。布団を顎まで引き上げていても、ときどき震える。
悪寒と発汗が交互に来ている。発熱のパターンは感染症。喉と鼻の症状がなければ、傷口からの感染が疑わしい。
「足を見せてもらえますか」
クラウスが弱々しく布団をめくった。左足の甲に、包帯が巻かれている。
「いつ怪我をしたの？」
「四日前……荷物を落として」
掠れた声だった。
「最初は大したことないと思ってたんだが」
エリナは包帯を慎重にほどいた。傷口が赤く腫れて、周囲が熱を持っている。膿みかけている。傷自体は深くないが、処置をしないまま数日放置したせいで感染が広がっていた。
処置の順序。まず傷口の洗浄。次に消毒。包帯の交換。そして発熱を下げるための薬草。
エリナは立ち上がって、ナンシーに言った。
「お湯を沸かしてください。あと石鹸と、できれば白い布を。私は薬草を取ってきます」
ナンシーが目を丸くした。
「あなたが治せるの？」
「保証はできない。でも今より悪くはしない」
それだけ言って、部屋を出た。
台所に戻って、薬草の束を三種類選んだ。
一つは前世でいうカモミールに近い花。抗炎症作用がある。もう一つは苦味の強い葉——解熱作用が期待できる。三つ目は、先週採取したばかりの樹皮。煮出すと消毒に使える成分が出る。
さらに蜂蜜を少量。これは傷口の保護に使う。蜂蜜の抗菌作用は前世でも古くから知られていた。
お湯が沸いたところに、樹皮を入れて煮出す。五分待つ間、カモミール系の花と苦い葉を別の鍋で弱火にかけた。こちらは飲み薬にする。
全部を持ってクラウスの部屋に戻った。
「痛いかもしれないけど、我慢して」
クラウスが頷いた。
煮出した樹皮液を冷ましてから、傷口に注いだ。クラウスが歯を食いしばった。エリナは焦らず、丁寧に膿を洗い流した。石鹸で手を洗った白い布で傷口を拭い、蜂蜜を薄く塗って、新しい布で包んだ。
次に飲み薬だ。苦い葉とカモミールを煮出した液を湯呑みに注いで、クラウスに渡した。
「苦いけど全部飲んで。今日と明日、一日三回」
クラウスが一口飲んで、顔をしかめた。
「……苦いな」
「効くものは大体苦い」
クラウスがかすかに笑った。それだけで少し顔色が和らいで見えた。
翌日、熱が少し下がった。
二日後、傷口の赤みが引き始めた。
三日後、クラウスが自分で起き上がれるようになった。
ナンシーが、信じられないものを見る顔でエリナを見た。
「……本当に治った」
「傷口の感染を早めに処置して、体の抵抗を助けただけ。治したのはクラウスさん自身の体」
「でも薬草の使い方を誰に教わったの。この辺の薬屋でも知らないやり方だった」
エリナは少し考えて、答えた。
「自分で考えた」
ナンシーがまた黙った。信じたいけど信じられない、という顔だ。
エリナは構わなかった。信じなくていい。結果だけ見てくれれば。
クラウスの件が長屋中に広まるのに、一日もかからなかった。
三日後には、マルタが知っていた。五日後には、市場の向こう側まで届いていた。
「ルシェムに変な子どもがいる。石鹸を作って、薬草で病気を治す。魔法は使えないのに」
噂というのは面白い。最初は「変な子ども」という枕詞がついていたが、一週間もすると「凄い子ども」に変わっていた。人間は結果に弱い。実際に治った人間を目の前にすれば、疑いより信頼が勝る。
エリナはその変化を冷静に観察しながら、同時に次の問題を考えていた。
一人でできることには限界がある。
薬草の種類を増やしたい。でも自分が採取に行ける範囲は狭い。薬草の知識を持っている人間が近くにいれば——
その時、マリオが走り込んできた。
「エリナ、ちょっと来てくれ。見せたいものがある」
マリオに連れられて向かったのは、町の外れにある廃屋の近くだった。
そこに、一人の少女が座っていた。
年はエリナと同じか少し下くらい。痩せていて、服がぼろぼろだ。でも膝の上に薬草の束を丁寧に並べていて、細い指で葉の状態を確認している。周りには野良猫が三匹、それから見たことのない小鳥が一羽、少女に寄り添うように集まっていた。
「孤児だって」マリオが小声で言った。
「名前も言わない。でもずっとそこで薬草を集めてる。エリナが薬草を使えるって聞いて、連れてきた」
エリナは少女に近づいた。少女が顔を上げた。目が大きくて、表情がほとんどない。人見知りというより、人間そのものに慣れていない顔だ。
「名前は？」
少女が黙った。
「言いたくなければ言わなくていい。その薬草、見せてもらえる？」
少女が少し考えてから、膝の上の束を差し出した。
エリナは一種類ずつ確認した。カモミール系、解熱系、それから——見たことのない葉が二種類入っていた。
「これ、どこで採ったの」
少女が町の外の方向を指した。
「効能は知ってる？」
少女がこくりと頷いた。それから地面に指で何かを書いた。
文字ではなく、絵だった。葉の形と、それを使った時の効果を表す簡単な図。傷口に塗る場面と、飲む場面が、素朴だけど正確な線で描かれていた。
エリナは絵を見て、静かに驚いた。
この子は、独自に薬草の効能を把握して、分類している。文字ではなく絵で記録している。でも情報の整理の仕方は、むしろ私より細かい。
「一緒にやってみる気はある？ 薬草を集めてきてくれれば、私が加工して売る。売れた分から取り分を渡す」
少女がエリナの目を見た。
長い沈黙があった。猫が一匹、エリナの足元に寄ってきて、くるりと丸まった。
少女が、ゆっくりと頷いた。
「名前、何にしようか？ 呼び名くらい決めた方が便利だから」
少女がまた地面に指を走らせた。今度は文字だった。一文字だけ。
ルナ。
エリナは頷いた。
「ルナ、よろしく」
その夜、エリナは帳簿の隣に新しい板を一枚置いた。
薬草の分類図だ。今日ルナが見せてくれた二種類の新しい葉の情報を加えて、既知のものと並べた。炭で丁寧に書く。葉の形、採取できる場所、効能の推定、加工の方法。
マリオが輸送と人脈を持ってきた。 ルナが薬草の知識を持ってきた。 ゴードンが来るのはまだ先だろうが、そういう人間がいることはわかった。
チームになっていく。
一人でできることは限られている。でも一人一人が違うものを持っていれば、それを組み合わせた時に出来ることは、一人の何倍にもなる。前世でエンジニアとして学んだことの中で、一番大事だったのはその原則だった。
技術より、組織だ。
板を壁に立てかけて、エリナはランプの火を見た。
レインが『また来るかもしれない』と言っていた。消毒液ができたら見せてくれと言っていた。
消毒液、もうすぐできる。
会った時に何を話すかを考えて、すぐに止めた。別に何も準備する必要はない。話したいことは常にある。それだけで十分だ。
エリナ・アッシュフォード、七歳。
仲間が増えた。知識の地図が広がった。
王都はまだ遠い。でも今日より、確実に近い。
ランプの火が、静かに揺れた。
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