灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

47話 謁見の間、再び

　謁見の日の朝、エリナは四時間ほど眠った。

　眠れると思っていなかったが、眠れた。

　目が覚めた時、空はまだ暗かった。でも、もう眠れなかった。

　起きて、顔を洗って、薬草茶を作った。

　ルナが持たせてくれた葉を使った。

　温かい湯呑みを両手で持って、部屋の窓から外を見た。

　王都の夜明け前。

　ルシェムとは違う空の色だった。でも、夜明け前が静かなのは、どこでも同じだった。

　今日、謁見の間に立つ。

　もう一度、確認した。

　怖い。でも、届けたい。

　それだけでいい。

　朝食を三人で食べた。

　フィオナが、珍しく静かだった。

　いつもは何か言う人だが、今朝は食べながらあまり口を開かなかった。

　エリナが「どうかしましたか？」と聞くと、フィオナが少し笑った。

「緊張してる」

「フィオナが？」

「私も人間だから。あなたが緊張するより、私が緊張してる気がする」

「なぜですか？」

「あなたが上手くいくかどうかを、見ている立場だから。自分が話すより、大事な人が話すのを見ている方が、緊張する」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

　大事な人が話すのを見ている方が、緊張する。

「フィオナ」

「何？」

「今日、謁見の間に入れますか？」

「入れない。謁見の場に入れるのは、名前がある人間だけ。私には、今は資格がない」

「そうでしたか」

「廊下で待ってる。終わったら、すぐ出てくるでしょう。その顔を見る」

「どんな顔をしていると思いますか？」

「わからない。でも、見たい顔をしていると思う」

　謁見の前の十分間は、王宮の廊下の一角で過ごした。

　フィオナ、ゴードン、エリナの三人。

　廊下は石造りで、冷たかった。外の空気が、石を通して伝わってくる。

　エリナは上着の内ポケットに手を当てた。

　手紙が、ある。

　フィオナが言った。

「今日の目標を、一つだけ確認する」

「届けること」

「届ければ、十分？」

「十分です。届けた後のことは、陛下が決める。私が決めることではない」

「それが、あなたらしい答え。だもう一つだけ言う」

「どうぞ」

「緊張してもいい。でも、あなたがそこにいることを、忘れないで」

「私がいること？」

「数字だけが報告するのではなく、あなたが報告する。数字の後ろに、あなたがいる。それを、忘れないで」

「わかりました」

　ゴードンが少し間を置いて言った。

「準備ができています。行きましょう」

　謁見の間の扉が、ゆっくりと開いた。

　一年前にも、この扉が開いた。

　あの時と同じ扉。でも、今日は違う人間が中に入る。

　エリナは一歩踏み出した。

　謁見の間は、一年前と同じだった。

　高い天井。赤い絨毯。両側の柱に掛かるタペストリー。高窓から差し込む冬の光。

　でも、見える景色は少し違った。

　一年前は、すべてが大きく見えた。

　今日は、大きいがそれだけだった。大きい部屋に、自分が立っている。それだけだ。

　高官たちが、両側に並んでいた。

　右側の列に、クロヴェル侯爵がいた。

　整った顔。完璧な姿勢。こちらを見ていた。

　エリナは視線を受け取って、逸らさなかった。

　左側の壁際に、師匠とレインがいた。

　師匠は白髪の老人で、一度も会ったことがなかった。でも、手紙を通じて知っている人だった。

　レインは、その隣に立っていた。

　エリナがレインを見た。

　レインがエリナを見た。

　一秒、目が合った。

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　落ち着ける、と思った。

　陛下が玉座に着いた。

　ラオネル・ヴァルデリア三世。

　一年前に会った時と、同じ目をしていた。疲れを帯びた穏やかさ。でも、穏やかさが弱さではない。

「エリナ・アッシュフォード、よく来た。一年ぶりだ」

「お招きいただきありがとうございます」

「一年前、私はそなたに任を与えた。今日、その結果を聞こう」

「はい」

　エリナは、おばあさんの孫の話から始めた。

　紙を持たなかった。

　自分の言葉で、話した。

「一年前、ルシェムという小さな町で、石鹸を作り始めました。最初は、一人でした。台所の窓から市場が見える、小さな長屋でした」

　静かな声で話した。

「その石鹸を使うようになってから、ある方の孫が病気で寝込む日が減ったと聞きました。その方は、まだ小さい子がうちの孫のために考えてくれていたのか、と言って、泣いていたそうです」

　謁見の間が、静かだった。

「私は、その孫のために作ったわけではありませんでした。でも、届いていた。狙っていなかったものが、届いていた」

　一秒間を置いた。

「その話から始めたいと思います。数字の前に、まず、その話を」

　第一部が終わった後、第二部に移った。

　学院の感染率のデータを、口頭で提示した。

「学院の医療棟では、消毒液の採用後、術後感染率が採用前の三割八分まで下がっています。これは、一年間の継続的な記録から得られた数字です。学院の師匠、ヴォルフ・グラーセン先生の確認書に、詳細が記されています」

　魔法師団長が、手元の書類を見た。前日に届けられたものだ。

「第三部では、この効果が一地方に限らないことをお示しします」

　第三部で、各町のデータを提示した。

　薬屋の販売記録が四つの町で同じ傾向を示していること。ベルダンの民間の記録書が、商業的な観点から効果を裏付けていること。そして、王都の平民街での試験結果。

「王都でも、同じ効果が確認されています。三週間の試験期間で、病欠の申告が三割近く減りました」

　右側の列で、わずかにざわめきが起きた。

　王都のデータは、一地方の話では済まない。

　第四部に入る前に、クロヴェル侯爵が発言を求めた。

「陛下、発言をお許しください」

「クロヴェル侯爵」

「このデータは、興味深い。しかし、これらは石鹸と薬草薬の効果ではなく、使用した人間の衛生意識の向上によるものではないか。石鹸が媒介ではなく、意識の変化が主因であれば、特定の商会の功績とは言えない」

　静かな声だった。穏やかだった。

　エリナは、その言葉を受け取った。

　想定していた反論だ。

「ご指摘ありがとうございます」

　エリナが答えた。

　「二点お答えします。一点目。薬屋の販売記録は、石鹸が配布される前と後で、明確に変化しています。同じ時期に衛生意識だけが変わった理由が別にあるとすれば、それをご指摘いただければ、検討いたします。今のところ、石鹸の配布時期と変化の時期が一致しています」

「二点目」

　エリナは続けた。

「意識の変化と石鹸の普及は、矛盾しません。石鹸を使うことで手洗いの習慣が生まれた。習慣が意識を作る。どちらが先かではなく、両方が同時に起きている。その結果として、病気が減った。原因を一つに絞ることより、結果として何が変わったかが重要だと考えます」

　クロヴェル侯爵が、少しだけ目を細めた。

　否定はしなかった。

　第四部の提言に入った。

「魔法は、この国の礎です。それは変わらない。でも、魔法が届かない場所があります。魔法師が足りない村、魔法師に頼れない平民、重症患者が来るまでの時間。その隙間を、知識で埋めることができます」

　エリナは、一度だけ左側の壁際を見た。

　師匠と、レインがいた。

「学院の師匠が、この一年間、学院での成果を記録し続けてくれました。消毒液を使うことで、治癒魔法師が軽症の処置に追われる時間が減った。重症の患者に、より多くの力を使えるようになった。これは魔法師の仕事を奪うのではなく、魔法師が本当に必要な場面に集中できるようにすることです」

　エリナが話し終えると、師匠が発言を求めた。

　陛下が頷いた。

　師匠が前に出た。

　白髪の老人が、三分間、話した。

　冒頭は、おばあさんの孫の話から始めた。

　エリナが報告書で使った話と、同じ話から始めた。

　謁見の間が、また静かになった。

　師匠は、数字を一つ一つ丁寧に話した。感情を込めることなく、でも確かな重さを持って。

「以上が、学院医療棟での一年間の記録です。数字は、嘘をつきません」

　師匠が下がった。

　陛下が少しだけ間を置いてから、口を開いた。

「一年前、私はそなたに任を与えた。その任が、今日、果たされた」

　謁見の間が静かだった。

「クロヴェルの上奏について、慎重に検討すると言った。その答えを、今日出す」

　右側の列が、わずかに緊張した。

「この一年の成果は、数字として明らかだ。王都を含む複数の地域で、同じ効果が確認されている。学院がそれを証明している。規制を設けることは、今の段階では適切ではない」

　静かな一言だった。

　でも、その一言が、謁見の間の空気を変えた。

　クロヴェルの顔が、わずかに動いた。

「アッシュフォード商会の活動は、引き続き認める。さらに、今後の展開について、王宮として正式に支援を検討する」

　エリナは、陛下の言葉を受け取った。

　認める。

　引き続き、認める。

　さらに支援を検討する。

　一年前の約束が、果たされた。

　謁見が終わった。

　廊下に出ると、フィオナが待っていた。

　エリナの顔を見て、何も言わなかった。

　でも、目が少し潤んでいた。

「フィオナ」

「うん」

「届きました」

「知ってる。廊下まで、聞こえてた」

　二人で、少しだけ黙った。

　ゴードンが隣に来た。

「よく話されました」

「ありがとうございます」

「数字は、届きました」

　しばらくして、謁見の間の扉が開いた。

　師匠が出てきた。

　エリナは初めて、師匠の顔を見た。

　白髪で、背が高く、目が鋭い。でも、今日の目は鋭さの中に、穏やかな何かがあった。

「エリナ殿」

「先生」

「よくやった。おばあさんの孫の話から始めたことは、正しかった」

「先生も、同じ話から始めてくださいました」

「当然だ。それが一番大事な話だから」

　師匠が少しだけ、口の端を動かした。

「レインが、廊下で待っている」

　エリナは廊下の奥に向かった。

　レインが、石の柱の近くに立っていた。

　いつもの旅装束ではなく、学院の正式な服装だった。でも、目は同じだった。

　エリナが近づいた。

　上着の内ポケットから、手紙を取り出した。

「これ」

　レインが受け取った。

「何だ？」

「昨夜書いた。王都に来てから書いた手紙です。届けたかったから、直接」

　レインが封筒を見た。

「開けていいか？」

「どうぞ」

　レインが封を開けた。一枚の紙を、その場で読んだ。

　エリナは、レインが読むのを待った。

　読み終えて、レインが顔を上げた。

「『あなたがいてくれれば、少し落ち着けると思う。明後日、そこにいてほしい』」

「そう書きました」

「いた」

「はい」

「落ち着けたか？」

「落ち着けました」

　レインが少しだけ、目を細めた。

「今夜、話せるか」

　エリナは少しだけ止まった。

　一年後の約束。その夜に、ゆっくり話がしたい。

「話せます」

「数字と結果ではなく」

「数字と結果ではなく」

　レインが頷いた。

「今夜」

「今夜」

　廊下の奥から、フィオナが来た。

　エリナとレインが並んで立っているのを見て、少しだけ足を止めた。

　それから、何も言わずに笑った。

　声は出なかった。でも、笑った。

　エリナは、フィオナのその顔を見て、少しだけ自分も口の端が動いた。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　今日、謁見の間に立った。

　届けた。

　一年後の約束が、今夜果たされる。

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