17話 ルシェム帰還、そして広がる輪
ルシェムへ戻る道は、来た時とは少し違って見えた。
同じ街道、同じ宿場町、同じ景色。
なのに、馬車の窓から見える木々の色も、すれ違う旅人の顔も、どこか違って感じる。
変わったのは景色じゃなくて、自分の方なんだろうな。
エリナは、膝の上で軽く手を組みながら、そう思った。
王宮で何を語ったか。国王とどんな約束をしたか。フィオナを王都に残してきたこと。レインと交わした、ささやかな約束。
その一つ一つが、自分の中の重心を少しずつ動かしている気がした。
「眠くないか？」
馬車の中で、向かいに座るゴードンが声をかけた。
今、馬車にいるのはエリナとゴードンの二人だ。レインは王都の郊外で別れ、学院へ戻った。フィオナは王都に残っている。
「眠くはない」
「考えごとですか」
「整理してる」
「無理はなさらず」
ゴードンは短く言って、また黙った。
この男の沈黙は心地よい。必要な言葉だけを置いて、あとはそっとしておいてくれる。
エリナは膝の上の革鞄を軽く撫でた。
中には、王宮からの正式な書状の写しと、フィオナとレインに書いた最初の手紙の下書きが入っている。
ルシェムに着いたら、すぐに動かないと。
頭の中で、もう次の段取りが回り始めていた。
ルシェムの町が見えてきたのは、二日目の夕方だった。
石壁とも呼べないような低い土塀。古びた門。市場の端に立つ木製の看板。王都の壮大な城壁を見た直後だと、すべてが妙に小さく、けれど不思議と懐かしく感じられる。
ハンスの息子のマリオが、町の入り口で待っていた。
馬車を見つけた瞬間、彼は手を大きく振った。
「エリナーっ！ ゴードンさんっ！」
声が、思いきり大きかった。
馬車が止まるのを待たず、マリオは横を走ってついてきた。
「ただいま」
エリナが窓から声をかけると、マリオがニッと笑った。
「おかえり。なんかすごいことになったって、本当か？」
「誰から聞いたの」
「フィオナさんが、王都を出る前に早馬で手紙を送ってくれた。簡単な経緯と、『エリナが帰ったらすぐ集まれ』って」
「相変わらず手が早い」
エリナは小さく笑った。
ルシェムまでの二日間、その手紙はおそらく自分たちの馬車より先に着いていたのだろう。
「ルナは？」
「家にいる。猫と一緒に薬草仕分けてる」
「相変わらず」
「相変わらず」
マリオの返事に、ふっと肩の力が抜けた。
帰ってきた。
その実感が、ようやく胸の真ん中に落ちた。
家の前まで戻ると、戸口にセレーナが立っていた。
馬車を降りる前から、母の目はすでに潤んでいた。
「ただいま、お母さん」
「おかえりなさい、エリナ」
短いやり取り。
でも、その短さの中に、二日間ずっと心配していた母の気持ちが詰まっていた。
エリナは少しだけ背伸びをして、母の腕の中に身体を寄せた。
いつもなら、こういう触れ合いはあまり長くは続けない。でも今夜は、もう少しだけ。
この温度を、忘れないでおこう。
あの玉座の間の、ぴんと張り詰めた冷たい空気を思い出すたびに、この温度を思い出せれば、足元はぶれない。
そんな気がした。
翌朝、エリナは早起きしてマリオとルナを呼んだ。
長屋の事務室。いつもの場所に、いつもの三人。
でも、空気はいつもと少し違った。
マリオは胡座をかいて、いつもより少しだけ姿勢が正しく見える。ルナは膝に猫を一匹乗せながら、エリナの方を真っ直ぐ見ていた。
「王宮での話、簡単に説明する」
エリナは紙を一枚広げ、王宮で起きたことを順を追って話した。
国王との謁見。父の話。クロヴェルとのやり取り。一年という期限。「魔法に頼りきらない国」の議論を、再び開く可能性。
マリオは途中で何度か目を見開き、最後の方では口がぽかんと開いていた。
ルナは、ほとんど表情を変えなかった。だが、膝の上の猫が一度ゆっくり伸びをした時、その毛並みを撫でる指先がいつもよりわずかに早く動いた。
話し終えると、しばらく沈黙が流れた。
「……すごいことになったな」
最初に口を開いたのは、マリオだった。
「すごいというか」
エリナが小さく肩をすくめた。
「大変なことになった」
「同じだろ」
「ちょっと違う」
「どう違うんだよ」
「すごいは結果。大変は過程」
「相変わらずだな、お前」
マリオが少し笑った。
ルナがぽつりと言った。
「……仕事、増える？」
「増える」
エリナが頷く。
「ルナにも、頑張ってもらう」
「うん」
ルナの返事は短かった。
だが、その「うん」の中にある引き受けの覚悟は、誰よりも揺るがない。
この子は、言葉が少ない分だけ、約束が重い。
エリナはそう知っている。
「で、これから具体的に何やるんだ？」
マリオがあぐらをかいたまま身を乗り出した。
「大きく三つ」
エリナは紙に書き出した。
「一つ目、現場の拡大。ルシェムとベルナだけじゃなく、周辺三町にも石鹸と薬草薬を届ける」
「三町って、具体的にはどこ？」
「ベルナの北のヴァロウ。南のキーシュ。それから、街道沿いのトレネ」
「結構離れてるな……」
「だから、各町に現場責任者を置く」
「責任者？」
「ルシェムでいうマリオやルナみたいな役。商品の管理、現地の協力者の取りまとめ、簡単な販売対応。私たちが直接全部やるのは無理だから、現地の人に任せる」
「誰にやらせるんだ？」
「候補は何人かいる」
エリナは別の紙を出した。
「ルシェムで石鹸を使ってくれてる人たちの中で、評判がよくて、字が読めて、責任感がある人。マリオに見極めを手伝ってほしい」
「俺に？」
「マリオは、人の付き合い方を見るのが得意でしょう」
「……まあ、得意かもな」
「お願い」
「任せろ」
マリオが胸を軽く叩いた。
「二つ目」
エリナは指を一本足した。
「生産体制の強化」
「うちの台所じゃ、もう無理ってこと？」
「無理」
エリナがあっさり認めた。
「石鹸も薬草薬も、量を増やすには専用の作業場が必要。ハンスさんに相談して、長屋の隣の空き家を借りられないか聞こうと思ってる」
「親父に話せばすぐ動くと思う。親父、最近お前のこと『あいつは本物だ』って言ってる」
「ハンスさんが？」
「うん。あの木の容器の話の時から、ずっと」
エリナは少しだけ、口の端が緩むのを抑えた。
信頼というのは、こういう積み重ねの上にしか乗らない。
「三つ目」
エリナはさらに指を立てる。
「数字の整理」
「数字……？」
「ルシェムで石鹸を使うようになってから、子どもの病気が減った、傷の治りが早くなった、仕事を休む人が減った。そういう変化を、ちゃんと数字で記録する仕組みをつくる」
「どうやって数字にするんだ」
「町の人たちに、聞き取りをする。『最近、子どもが病気で寝込んだ日数は？』『傷が膿んだことは？』『仕事を休んだ日数は？』とか」
「面倒くさそうだな」
「面倒くさい。でも、これがないと王宮への報告にならない」
「そうか……」
「だから、最初はマリオに手伝ってもらう。聞き取りは、人当たりがいい方が成功率が高い」
「俺、また使われるな」
「『使う』じゃなくて『頼る』」
「言い換えただけだろ」
「言い換えで気分が変わるなら、それは大事な技術」
マリオが呆れ顔で笑った。
「相変わらずだなぁ、お前」
その「相変わらず」が、今のエリナには嬉しかった。
王宮での緊張感の後で、こういう日常の軽さが、心の余白を埋めてくれる。
昼過ぎ、エリナはハンスの作業場を訪ねた。
大きな手で木材を削っていたハンスは、エリナが現れると一度手を止め、目を細めた。
「無事に戻ったか」
「戻りました」
「マリオから、おおよそ聞いた」
「相談したいことがあって」
「言ってみろ」
エリナは、長屋の隣の空き家を借りたいこと、石鹸と薬草薬の生産専用の作業場として使いたいこと、改造には少し費用がかかること——順を追って説明した。
ハンスは、最後まで黙って聞いていた。
話が終わると、ふっと息を吐いた。
「家主は、俺がよく知ってる男だ。話は通してやる」
「ありがとうございます」
「改造の手間賃は、いつも通りでいい」
「いつも通り、って？」
「売れた分から払う」
ハンスが少し笑った。
「最初にやった、あれだ」
エリナの胸の奥が、少しじんとした。
最初に木の容器を頼んだ時の、あの取引が、今も二人の間で生きている。
「ハンスさん」
「なんだ？」
「……ありがとうございます」
今度はもっとはっきり、頭を下げた。
ハンスは、また少しだけ笑った。
「礼はいい。お前は、ちゃんと約束を守る奴だ。俺はそういう奴と仕事をする」
短い言葉。
でも、それは契約書何枚分にも値する重みがあった。
夕方、エリナは一人で町を歩いた。
久しぶりのルシェムの街並み。市場、井戸、薬屋、肉屋、職人通り。
石畳の継ぎ目から雑草が顔を出していた。家々の壁には、見覚えのある落書き。子どもが追いかけっこをしている声。
変わっていない。
二週間しか離れていなかったのに、ずっと長く離れていたような気がする。
市場の端で、マルタが店じまいの準備をしていた。
「マルタさん」
声をかけると、マルタは目を上げて、ぱっと顔をほころばせた。
「戻ったかい！」
「はい」
「王都はどうだった？」
「いろいろあった」
「『いろいろ』で済まされる話じゃないだろうよ」
マルタはケラケラ笑った。
「ペースト、まだ売れてる？」
「絶好調。それと、最近もう一つ売ってほしいって声があるんだよ」
「もう一つ？」
「石鹸の中でも、もうちょっと匂いがいいやつ。香草入りの。前にあんたが試しに作ってくれただろ？ あれが、評判いいんだよ」
「……なるほど」
エリナは頭の中で、すぐにそれをメモした。
香草入りの石鹸を、定番ラインに昇格させる。原価は少し上がるが、価格にも乗せられる。
現場の声が一番強い。
王宮で何を語ろうと、玉座の前で何を約束しようと、結局のところ「実際に使う人が何を求めているか」が、すべての出発点だ。
その感覚を忘れたら、自分は父と同じ場所で躓くかもしれない、とエリナは思った。
その夜、家に戻って、エリナはセレーナと二人で夕食をとった。
質素な食卓だった。豆のスープと、固めのパンと、少しの干し肉。
でも、温かい。
「王都の人は、どんな人だった？」
食事の途中、セレーナが何気なく聞いた。
「いろんな人がいた」
「お父様の知り合いの方も？」
「いた」
エリナは少しだけ、間を置いた。
「アルバ殿下が、お父様のことを覚えてた。膝に乗せてもらってたって」
セレーナの手が、一瞬止まった。
「……アルバ殿下が……お父様が、難しい話を図にして見せてくれたって」
セレーナは黙って、皿を見つめていた。
「お父様は」
ようやく口を開く。
「ずっと、誰かに伝えたかったのよ。自分が見ていたものを」
「うん」
「でも、伝えたい相手に届く前に、潰されてしまった」
「うん」
「あなたは——」
セレーナが顔を上げた。
「あなたは、それを引き継がなくていいのよ。エリナ。あなたは、あなたの好きなように生きていい」
優しい声だった。
でもその優しさは、エリナの胸の一番奥を、確かに刺した。
「お母さん」
「うん？」
「私は、引き継ぐんじゃないの」
「えっ？」
「お父様の夢を引き継ぐ、んじゃない」
エリナは静かに言った。
「私は私で、同じものを見たから、同じ方向に歩いてるだけ」
「同じもの……？」
「魔法がなくても、人が幸せに暮らせる仕組み。それは、お父様の夢でもあるけど、私自身が見たいものでもある」
セレーナは、しばらくエリナの顔を見つめていた。
それから、目を少しだけ伏せて、頷いた。
「……そう」
「だから、心配しないで」
「心配は、する」
「うん」
「でも——応援する」
短い言葉。
でも、その一言で、エリナの心の中で、何か一つの重しがそっと外れた気がした。
お母さんの『応援する』。
それは王宮の任務以上に、自分を支えるものになる。
夜、自分の小さな机に向かって、エリナはペンを取った。
書くべき手紙は、二通。
一通は、フィオナへ。
もう一通は、レインへ。
フィオナへの手紙には、ルシェムの状況、現場責任者の候補、香草入り石鹸の評判、ハンスとの作業場の話。
数字と事実を中心にしながらも、最後に一行だけ添えた。
『あなたがいないと、事務室が少し広く感じる。早く慣れたい。』
書いてから、自分でも少し驚いた。
でも、消さずに残した。
フィオナなら、笑って読んでくれる気がした。
レインへの手紙は、もう少し短い。
学院での進捗を聞きたいこと、ルシェムでの計画の概要、現場の数字をまとめ次第送ること。
最後に一行。
『ルシェムにも、今日少しだけ雨が降った。』
書いてから、しばらくその一行を見つめた。
なぜそんなことを書いたのか、自分でも説明できない。
でも、これも消さなかった。
雨と一緒に来る人だから。
そんな感覚を、いつかちゃんと言葉にする日が来るのか。
あるいは、最後まで言葉にしないままなのか。
今はどちらでもよかった。
手紙を二通封筒に入れ、机の端にきちんと並べた。
ランプを吹き消す前に、エリナはもう一度、机に向かい合った。
頭の中に、これからの一年が広がっている。
現場の拡大。生産体制。数字の整理。クロヴェルへの備え。学院との連携。フィオナの王都での動き。アルバとの関係構築。そして——母を、これ以上心配させすぎないこと。
やることは、山ほどある。
でも、一人ではない。
ルシェムにはマリオがいて、ルナがいて、ゴードンがいて、ハンスがいて、マルタがいる。
王都にはフィオナがいて、レインがいる。
そして、玉座の上には、父の言葉を覚えてくれていた人が、いる。
この国の中に、自分と同じ方向を見ている人が、少なくとも何人かはいる。
それが、何よりの強さだった。
一年後、何がどうなっているかはわからない。
成功しているかもしれないし、失敗しているかもしれない。
でも、少なくとも——
今夜、机の前で一人、ランプの火を見つめている自分は、確かに「動き始めた」。
エリナ・アッシュフォード、七歳。
ルシェムに帰還。
一年の戦いの、本当のスタートラインに、ようやく立った。
ランプの火を、ふっと吹き消した。
暗くなった部屋で、外から微かに虫の鳴く声が聞こえた。
遠くで、犬が一度だけ吠えた。
ルシェムの夜は、いつも通り、静かだった。
読んでいただきありがとうございます。
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