灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

105話 秋の深まりと、それぞれの準備

　十月になった。

　秋が深まった。

　朝の空気が、指先に刺さるような冷たさを持ち始めた。

　エリナは毎朝、台所の窓を開けた。

　今日の空気を確認した。

　今日は、冬が近づいている空気だった。

　霜が降りるのは、もう少し先だった。

　でも、その予感が、空気の端にあった。

　冬が近づくということは、レインが来る時期が近づくということだった。

　十月になってから、それぞれが準備を始めた。

　準備の形は、それぞれ違った。

　でも、全員が何かに向けて動いていた。

　ゴードンは、記録の整理を始めた。

「今年の記録を、年末に向けてまとめています」ゴードンが言った。

「今年は、記録することが多かったですね」エリナが言った。

「そうですね」ゴードンが静かに言った。「名誉回復の決定。宮廷資料への記録。農地の二年目の成果。地方学校への講習の開始。師匠の退職の準備。全部が、今年の記録になります」

「全部が、一年の中に入っていたんですね」

「そうです」ゴードンが言った。「でも、一気に起きたのではない。一つずつ、積み上がってきた結果が、今年に集まった」

「積み上がってきた結果が、今年に集まった」エリナが繰り返した。

「そういう年があります」ゴードンが静かに言った。「準備してきたものが、一度に形になる年が。今年が、そういう年だったと思います」

　ルナは、薬草の冬の保管を始めた。

「今年も、冬の保管に切り替えます」ルナが棚を見ながら言った。

「毎年、同じことをしているんですね」エリナが言った。

「同じことが大事だ」ルナが言った。「毎年、同じようにすることで、毎年同じ品質が保てる」

「変わらないことが、品質を守る」

「そうだ」ルナが頷いた。「変わることと、変わらないことが、両方必要だ。変えるべきことを変えて、変えてはいけないことは変えない」

「何を変えて、何を変えないか、どうやって判断しますか」

「植物を見ればわかる」ルナが静かに言った。「植物は、正直だから。うまくいっている時は、ちゃんと育つ。変えすぎた時は、育ちが悪くなる。それが、判断の基準だ」

　ベルトは、農地の冬の準備を始めた。

「冬になると、農地の仕事が変わる」ベルトが言った。

「どう変わりますか」

「育てることから、守ることに変わる」ベルトが短く言った。「夏は育てることが仕事だ。冬は、育てたものを守ることが仕事だ」

「守る、というのは」

「霜から守る。雪から守る。寒さで根が死なないようにする」ベルトが言った。「育てることより、守ることの方が、気を使う」

「育てることと守ることが、両方必要ですね」

「そうだ」ベルトが言った。「どちらも、続けることの一部だ」

　マリオは、冬に向けた市場の準備を始めた。

「冬になると、市場の動きが変わる」マリオが言った。

「毎年、同じですね」エリナが言った。

「でも、毎年少し違う」マリオが言った。「今年は、農地からの薬草が増えた。だから、薬草薬の取り扱いを増やす店が増えた。それが、去年との違いだ」

「市場が、変化に合わせて動いている」

「そうだよ」マリオが言った。「市場は、正直だ。需要があれば、自然にそっちに動く。誰かが命令しなくても、動く」

「自然に広まるものは、強い、と以前マリオが言っていましたね」エリナが言った。

「言ったな」マリオが笑った。「覚えていたのか」

「大事なことは、覚えています」

　フィオナは、次の地方訪問の計画を立てていた。

「来月、もう一度地方に行こうと思っている」フィオナが言った。

「先月と同じ三カ所ですか」

「違う場所だ」フィオナが言った。「ダリウスの人脈を使って、新しい三カ所を開拓する。そこに、衛生教育を届けられるかどうかを確認しに行く」

「範囲が広がっているんですね」

「そうだ」フィオナが言った。「最初は三カ所だった。次は、また別の三カ所。それが積み重なれば、届く場所が増える」

「フィオナが動いてくれているから、広がっていく」エリナが言った。

「私が動けるのは、ルシェムが帰ってくる場所だからだ」フィオナが静かに言った。「それと、ダリウスが地方の人脈を持っているから。一人では動けない」

「一緒に動いているから、広がる」

「そうだ」フィオナが頷いた。「それが、今の形だ」

　エリナも、準備をしていた。

　冬に向けた供給の調整。学院への今年度最後の供給の確認。農地の冬の管理計画の確認。ベルトが見つけた新しい薬草の記録整理。

　それと、もう一つ。

　レインが来た時に、拠点となる家をどう探すか。

　フィオナが「慌てないで選んだ方がいい」と言っていた。

　候補をいくつか、ゴードンに確認してもらうことにした。

「レインさんが来る前に、候補をいくつか出しておきます」ゴードンが言った。

「お願いします」

「どういう条件が必要ですか」

「庭があること」エリナが言った。「フィオナが言っていました。庭があると、ルナが薬草を植えてくれる。それが大事だと」

「庭付きで、どのくらいの広さが必要ですか」

「フィオナの家と、同じくらいか少し広いくらい」

「わかりました。来週中に、候補を出します」ゴードンが言った。

「ありがとうございます」

「それと、エリナさん」ゴードンが静かに言った。

「何ですか」

「今日、この話をしていて、少し思ったことがある」

「どういうことですか」

「最初に採用してもらった時、エリナさんは一人で石鹸を作っていた」ゴードンが言った。「それが今日、レインさんが来る時に備えて、家を探している。変わったことと、変わらないことが、両方ある。でも、ここまで来た」

「ゴードンさんが一緒に来てくれたから、ここまで来ました」エリナが言った。

「いつものことですが」ゴードンが静かに言った。「でも、今日は少し違う言い方をしてみます。ありがとうございます」

「こちらこそ」エリナが言った。

　十月の半ばに、レインから手紙が来た。

エリナへ

「全員が、違う言葉で、あなたを迎えた」という手紙を受け取った。

帰ってから、その言葉を何度か読んだ。

来るたびに、それが確かめられる。そして、また来たくなる。それが、繰り返されてきた。

師匠が、先週、正式に退く日を決めた。十二月の末だ。

俺が学院を離れるのも、同じ時期になる。

十二月の終わりに、ルシェムに行く。そのまま、年を越すかもしれない。

待っていてくれるか。

レイン

　エリナはレインの手紙を読んで、「そのまま、年を越すかもしれない」という一行を少しだけ見た。

　年を越す。

　これまで、レインがルシェムで年を越したことはなかった。

　今年が、最初になるかもしれない。

『レインへ

十二月の終わりに来てください。年を越してもいいです。

師匠が正式に退く日が決まったこと、受け取りました。師匠が退く時に、一緒にいてあげてください。

こちらでも、準備を始めています。ゴードンさんが、家の候補をいくつか出してくれます。庭があるところを探しています。フィオナのアドバイスです。

冬が近づいています。霜が降りる前の、今の空気が好きです。霜が降りることを、少し楽しみにしています。

待っています。

エリナ』*

　手紙を書いた後、エリナはフィオナの家に行った。

　今日は、エリナから行った。

　フィオナが驚いた顔をした。

「どうした、珍しい」

「レインが、十二月の終わりに来て、年を越すかもしれないと言っていました」エリナが言った。

「そうか」フィオナが穏やかに言った。「初めての年越しだな、ルシェムで」

「そうですね」

「どんな気持ちか」

「嬉しいです」エリナが言った。「それと、少し実感が出てきました」

「何の実感ですか」

「レインがここに来て、ここが拠点になる。それが、少し実感として感じられてきました」

「実感が出てきたか」フィオナが笑った。「それは良かった。決まったことと、実感が伴うことは、少し違う。両方がある時が、本物だ」

「フィオナが拠点を作った時も、そうでしたか」

「そうだった」フィオナが言った。「荷物を運んだ日に、初めて実感が来た。書類が整ったより、荷物が来た時の方が、本物になった気がした」

「レインも、荷物を運んできた時に、実感が来るかもしれませんね」

「きっとそうなる」フィオナが言った。「荷物の中に、学院から持ってくるものがある。それが、ここに置かれた時に、本物になる」

　台所で、フィオナの庭の薬草で作ったお茶を飲んだ。

「この薬草が、ここにあることが、いつも少し嬉しい」フィオナが言った。

「どういう意味ですか」

「ここが自分の場所だ、という証拠が、庭にある」フィオナが静かに言った。「毎日、水をやる。育っていることを確認する。それが、ここにいることの実感になっている」

「レインの庭にも、ルナが薬草を植えてくれるといいですね」

「ルナに頼んでみるか」フィオナが言った。

「後で、聞いてみます」エリナが言った。

「今から行くか」フィオナが笑った。「ルナは、こういう話に乗ってくれる人間だから」

「そうですね」エリナが笑った。「ルナに聞きに行きましょう」

　作業場に行った。

　ルナが薬草の整理をしていた。

「ルナ」エリナが言った。

「何」

「レインが冬にルシェムに来て、拠点を作ります。その家に、庭があれば、薬草を植えてほしいのですが」

　ルナが少しだけ考えた。

「植える」ルナが静かに言った。

「ありがとうございます。どんな薬草を選びますか」

「レインが何を必要としているかを、見てから決める」ルナが言った。

「見てから、ですか」

「会って、見ないとわからない」ルナが言った。「フィオナの時は、見てからわかった。レインも、同じだ」

「レインが来た時に、見てくれますか」

「そうする」ルナが頷いた。「でも、一つだけ先にわかることがある」

「何ですか」

「レインは、夜遅くまで考える人間だ。それは、手紙を読んでいた時からわかっていた。だから、眠りを助ける薬草は、絶対に入れる」

　フィオナが少しだけ笑った。

「ルナは、ちゃんと見ているな」

「見ている」ルナが平坦な声で言った。「ずっと見ている」

　夜、エリナは机に向かった。

　今日のことを、短いメモに書いた。

十月。秋の深まり。

全員が、それぞれの準備をしていた。

ゴードンさんが記録を整理した。ルナが冬の保管を始めた。ベルトが農地の冬の準備を始めた。マリオが市場の準備を始めた。フィオナが次の地方訪問の計画を立てた。

私は、レインが来る時の準備を始めた。

全員が、違う準備をしていた。でも、全部が同じ冬に向かっていた。

そして、冬に、レインが来る。

年を越すかもしれない。

ルシェムで、初めての年越しになるかもしれない。

それを、楽しみにしている。

　書いて、引き出しに入れた。

　ランプを吹き消した。

　秋の夜が、窓の外にあった。

　冷たかった。

　でも、布団は温かかった。

　全員が、それぞれの準備をしていた。

　それが、同じ冬に向かっていた。

　冬が来る。

　レインが来る。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今日、全員が準備をしていた。

　それぞれ違う準備が、同じ冬に向かっていた。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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