灰の令嬢は、知恵で世界を塗り替える

102話 夏の終わりと、ベルトの発見

　八月になった。

　夏の終わりが近づいていた。

　朝の空気が、七月とは少し違った。

　まだ暑かった。でも、夕方になると少し変わった。

　秋が近づいている予感が、空気の端に混じっていた。

　エリナは毎朝、台所の窓を開けた。

　今日の空気を確認した。

　今日は、夏と秋の間にいる空気だった。

　八月の初めに、ベルトが農地から戻ってきた。

　いつもより、少し早い時間だった。

「今日は早いですね」エリナが言った。

「見てほしいものがある」ベルトが言った。

「農地で、何かありましたか」

「新しいものを見つけた」ベルトが短く言った。

　ベルトが、布の袋を取り出した。

　中に、薬草が入っていた。

「北の沢の、さらに上の方で採れた」ベルトが言った。「今まで見たことがない種類だ」

　ルナを呼んだ。

　ルナが袋を受け取った。

　中の薬草を取り出して、じっくりと見た。

　匂いを嗅いだ。

　葉の形を確認した。

　茎の断面を少し見た。

「見たことがない」ルナが静かに言った。

「そうか」ベルトが言った。「ルナが知らないなら、珍しいものだ」

「どこで採れた」

「北の沢の上の方、さらに進んだ岩場の近くだ」ベルトが言った。「日当たりが全くない場所だ。水が常に流れている場所の近くにあった」

「日当たりがなく、水が常に流れている場所」ルナが繰り返した。「特殊な環境だ」

「そういう場所にしか育たないのかもしれない」ベルトが言った。

「安全かどうか、まだわからない」ルナが言った。「でも、気になる」

「急がなくていい」エリナが言った。「いつものように、確かめてから使う」

「そうする」ルナが頷いた。「でも、一つだけ」

「何ですか」

「学院の師匠に、サンプルを送りたい」ルナが言った。「師匠が退く前に、見てもらいたい」

　レインへの手紙に、この件を加えた。

『レインへ

ベルトが、農地の近くで、今まで見たことのない薬草を発見しました。ルナも見たことがない種類です。

師匠が退く前に、サンプルを見てもらえますか。ルナが送ります。

急がなくていいですが、師匠が設計した最後の仕事が終わる前に、この薬草についての意見が聞けたら、と思っています。

エリナ』*

　三日後、レインから返事が来た。

エリナへ

師匠に話した。「送ってくれ」と言った。すぐに確認すると言っていた。

師匠は、こういう話に反応が早い。新しいものを見ることが、まだ好きなようだ。

サンプルを待っている。

それと、秋の話を一つ。来月、行く。具体的な日は、また連絡する。

レイン

　ルナにレインの返事を伝えた。

「師匠がすぐに確認すると言っています。サンプルを送ってください」

「明日、準備する」ルナが言った。

「どういう形で送りますか」

「乾燥させたものと、生のものを別々に送る」ルナが言った。「乾燥させたものは、日持ちする。生のものは、今の状態を見てもらうために送る」

「それで頼みます」

　ルナが少しだけ、エリナを見た。

「ベルトが見つけてくれたから、送れる」ルナが言った。

「そうですね」

「ベルトが山を知っているから、こういうものが見つかる」ルナが言った。「私には、見つけられない場所だ」

「二人が一緒にいるから、見つかったものですね」

「そうだ」ルナが頷いた。「一人では、できないことがある」

　ベルトに、状況を伝えた。

「師匠がサンプルを見てくれます。ルナが明日、送る準備をします」

「そうか」ベルトが短く言った。

「良い発見でしたね」エリナが言った。

「わからない」ベルトが言った。「良いかどうかは、確かめてからだ」

「そうですね」エリナが笑った。

「でも、見つけること自体は、良かった」ベルトが少しだけ言葉を加えた。

「なぜですか」

「知らないものを知る機会が、できたから」ベルトが静かに言った。「知らないことが減ることが、良いことだ」

「それは、ルナも同じことを言いますね」エリナが言った。

「ルナから学んだ」ベルトが短く言った。

　フィオナに、発見の話をした。

「また新しいものが見つかったのか」フィオナが言った。

「そうです。ベルトが北の沢の奥で」

「ベルトさんが来てくれてから、そういう発見が増えた気がする」フィオナが言った。

「そうですね」エリナが言った。「ベルトさんが来てから、農地が動き始めて、今回の発見もありました」

「人が加わると、見えるものが変わる」フィオナが静かに言った。

「どういう意味ですか」

「ルシェムにいる人間が増えると、それぞれが違う方向を見ている。一人が見えないものを、別の人間が見える。それが、加わることの意味だ」フィオナが言った。

「フィオナが加わった時も、そうでしたね」エリナが言った。「フィオナが見えているものを、私は見えなかった」

「そうだな」フィオナが笑った。「逆もあった。私が見えないものを、あなたが見ていた」

「だから、一緒に動けた」

「そうだ」フィオナが頷いた。「それが、一緒に動くことの意味だ」

　八月の半ばに、師匠から返事が来た。

　今度は、レインを通じてではなく、直接手紙が来た。

エリナ殿へ

サンプルを受け取った。確認した。

結論から言う。この薬草は、学院の記録にもない種類だ。珍しい。

初見だが、いくつかの特徴がある。葉の構造が、解熱効果を持つ種類に似ている。でも、それだけではない。組成が、今まで見てきた薬草とは少し違う。

確かめるには、時間が必要だ。俺が退く前には、結論は出ないかもしれない。

でも、これは次の人間に引き継ぐ価値がある発見だ。

ベルト殿に伝えてほしい。良い目を持っている、と。

ヴォルフ・グラーセン

　エリナは師匠の手紙を読んで、「次の人間に引き継ぐ価値がある発見だ」という一行を少しだけ見た。

　師匠が退く前には、結論が出ないかもしれない。

　でも、引き継ぐ価値がある。

　だから、引き継ぐ。

　それが、続けることだった。

　ベルトに伝えた。

「師匠が、「良い目を持っている」と言っていました」

「そうか」ベルトが短く言った。

「嬉しいですか」

　ベルトが少しだけ考えた。

「嬉しい」ベルトが言った。「山の人間が、学院の師匠に認められた。それは、嬉しいことだ」

「師匠に伝えます」

「いや、いい」ベルトが言った。「伝えなくていい。ただ、続ける」

「続けることが、返事ですか」

「そうだ」ベルトが静かに言った。「言葉よりも、続けることが、一番の返事だ」

　ルナに伝えた。

「師匠が、学院の記録にもない種類だ、と言っていました。珍しい発見です。次の人間に引き継ぐ価値がある、とも」

「そうか」ルナが静かに言った。

「師匠が退く前には、結論が出ないかもしれない、とも言っていました」

「ならば、私が続ける」ルナが言った。

「師匠の後を、引き継ぐということですか」

「師匠が始めたことを、師匠がいなくなった後も続ける」ルナが言った。「それが、私にできることだ」

「ルナが、そういうことを言うんですね」

「当然のことだ」ルナが平坦な声で言った。「薬草のことは、私が一番知っている。だから、私が続ける」

　八月の終わりに、秋の気配が強くなってきた。

　朝の空気が、確実に変わってきた。

　霜はまだだった。でも、冷たさの質が変わってきた。

　エリナは毎朝、窓を開けて確認した。

　今日も、秋が近づいている。

　そして、秋にはレインが来る。

　その実感が、朝の空気の中に混じっていた。

　ある夕方、マリオが事務室に来た。

「なあ、エリナ」

「何ですか」

「最近、ルシェムが変わってきたと思わないか」

「どういう意味ですか」

「人が増えた。来る人間が増えた。農地ができて、その関係者が来る。地方の学校への展開で、新しい顔が来る」マリオが言った。「それと、俺が知らない顔が、市場で増えてきた」

「良いことですか」

「良いことだと思う」マリオが言った。「でも、一つだけ気になることがある」

「何ですか」

「変わっていくルシェムの中で、変わらないものを守る人間が必要だ」マリオが静かに言った。

「変わらないものを守る人間、というのは」

「マルタさんや、グレンさんみたいな人間だ」マリオが言った。「最初からいる人間が、変わらないものを守っている。新しいものが来ても、変わらないものがあるから、ルシェムがルシェムであり続ける」

「マリオが、そういうことを言うんですね」

「たまに、考える」マリオが言った。「お前と七年いたから、考えるようになった」

「マリオも、変わりましたね」

「そうかな」マリオが少し笑った。「でも、変わらないところもある」

「どこですか」

「美味しいものが好きなところ」マリオが即答した。「最初に豆のペーストを食べた時から、変わっていない」

「それは確かですね」エリナが笑った。

「変わらないことが、大事だからな」マリオが笑った。

　その夜、エリナはレインへの手紙を書いた。

『レインへ

師匠から直接手紙が来ました。ベルトが見つけた薬草が、学院の記録にもない珍しい種類だとのことでした。「次の人間に引き継ぐ価値がある発見だ」と言っていました。

ルナが「師匠がいなくなった後も、私が続ける」と言いました。ベルトが「言葉よりも、続けることが一番の返事だ」と言いました。

二人とも、自分の言葉で、同じことを言っていました。

マリオが「変わっていくルシェムの中で、変わらないものを守る人間が必要だ」と言いました。考えるようになった、と言っていました。七年間で、マリオも変わりました。でも、変わらないところもある。美味しいものが好きなところは変わっていない、と笑っていました。

秋が近づいています。来月、来てくれますね。

待っています。

エリナ』*

　書いて、封をした。

　「来月、来てくれますね」という一行を書いてから少しだけ見た。

　確認するような言い方だった。

　でも、確信していた。

　レインは来る。

　毎回、来ると言ったら来た。

　それが、続けてきたことの一つだった。

　ランプを吹き消した。

　夏の終わりの夜が、窓の外にあった。

　虫の声が、少し変わっていた。

　夏の虫から、秋の虫に変わり始めていた。

　季節が、また動いていた。

　ベルトが新しいものを見つけた。

　師匠がそれを引き継ぐ価値があると言った。

　ルナが続けると言った。

　ベルトが続けることが返事だと言った。

　全部が、今日のことだった。

　エリナ・アッシュフォード、十六歳。

　今日、知らなかったものが見つかった。

　知らないことがまだある。

　それが、続ける理由の一つだった。

　それが今夜、一番大事なことだった。

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