【短編ラブコメ】環左衛門さん、猫と私、どっちが大切ですか？無自覚美少女のポンコツ恋愛戦記。

４、三毛猫の挑発と究極のパワーヨガ

「フニャアアアーーーン！！！」

　突如、足元から鳴り響く宣戦布告。

「いい雰囲気にしてんじゃねえぞ、この泥鼠！」と言わんばかりに、私の濡れた足首をベシベシと肉球で叩いている。

「琴音ちゃん！どうしてここに？」

　神代家の飼い猫・琴音だった。

　彼女はその豊満な三毛の体を環左衛門のスネに擦りつける。

「おっと。おいおい琴音、危ないだろ」

　環左衛門さんの視線が、私から完全に逸れた。

　それどころか彼はしゃがみ込み、柔らかい表情で琴音ちゃんの顔周りを撫で上げた。

　爆音で喉をグルグル鳴らす琴音。

　さらに。

　あろうことか。

　これ以上ないほど無防備に。

　その場でゴロンと腹を見せた。環左衛門はそのお腹に手を伸ばす。

「この子はなー、ご機嫌な日は腹まで触らせてくれるんだ」

　お腹を「むにむに」し始める環左衛門。

　ゴロゴロと、勝利の凱歌をあげる琴音。

「………………」

　熱かったはずの顔が、一気に凍りついた。

　私が必死で演じている「弱さ」と「可憐さ」を、この三毛猫は、ただ寝転がるだけで完璧にこなした。それどころか、もふもふの見た目、手触り、天然っぷりは私を遥かに凌駕している。

（この猫。デキる！）

　環左衛門は、猫を撫でながら私を振り返った。

「ちょうどいい。琴音、凛を温めてやれ！」

「ナァーン」

　琴音は、アルミシートの隙間から私の胸元に潜り込み、私をさらに蒸し焼きにし始めた。

「本当に、朦朧としてきました」

「温まってきたな。よし、もう一杯おかわりだ！」

　あと数秒あれば、何かが起きていたかもしれない。

（おのれ琴音ちゃん……！ 貴様、やはり環左衛門さんの門番か……！）

　結局、「甘い看病」どころか、「過酷なサウナ修行」のような時間を過ごすことになった。

『反省メモ：環左衛門の優しさは、常に「生存本能」の直撃である』

　◇

　柔軟性は可憐さの象徴。

　猫が美しいのは骨がないからじゃない。しなやかだからだ。

（そうよ。琴音ちゃんが『むにむに』されるのは柔らかいから。なら――）

　私がその柔軟性を身につければ、彼の指先は自ずと私の……っ！

　正気が危うくなった。

　図書館で借りた『究極のパワーヨガ』を読み込み、稽古の合間に関節の限界へ挑む。

　すべては、環左衛門を私の曲線美でこじ開けるため。

　午後のカフェ『えもん』。

　客のいないテラスの隅で、私はスポーツウェア姿でポーズを取っていた。

（来た）

「凛？ なんでそんなとこで、ひっくり返ってるんだ？」

　驚きで声が裏返っている。見せつけるチャンスだ。

　背中で手を組み、首を限界まで反らし、片足で立った。

　『昇天する孔雀のポーズ』。

「ヨガです」

　プルプルと筋肉が震えるのをなんとか抑え、微笑んだ――つもり。

　◇

（顔は、普通に、綺麗なんだよな）

　なのに、なんで――こうなんだ、いつも。

　環左衛門は眼鏡を押し上げ、溜息を一つ落とした。

　困っているのか、笑いたいのか、自分でも分からない。

　ただ。

（目が、離せない）

　それだけは、はっきりしていた。

　◇

「内臓の配置替えでもしてるのか？ 骨、大丈夫か」

「違います。私のしなやかな体を見――」

　そこへ再び、琴音がぬるっと現れた。

　前脚を伸ばし、背を美しく反らし、あくびを一つ。

　そのまま体を反転、片足を天に突き上げたまま毛繕い。

（！？）

　完璧すぎる。

　一瞬私に眼を遣る。そしてまたペロペロ。

「どうした、琴音。寂しくなっちゃったのか？」

　環左衛門さんが、琴音の背中を優しくなぞる。

（……っ！！？）

　その光景に、対抗心が爆発した。

「私だって！ 見てください！」

　無理やり足を頭の後ろへ回す。

　だが鍛え上げた筋肉は、想定外の方向へ反発した。

「ぬ、抜けない！」

「凛！？ 首にロックかかってるぞ！ 待て、外す！」

「い、嫌です！ 自分でやります。環左衛門さんは、琴音ちゃんと遊んでればいいじゃないですかっ！」

　情けなさと、猫への嫉妬。

（……ただ、撫でてほしいだけなのかな、私）

　その考えが浮かんだ瞬間、思考が焼き切れそうになる。

　足が絡まったまま、ついに本音がこぼれた。

「俺が、琴音とばかり遊んでるからか？」

「だって私より猫の方が大事、なんですよね」

　静寂。

　環左衛門は、足を絡めて悶絶している凛を見つめたまま、動けなかった。

　猫への嫉妬。

　それが分かった瞬間、何かが胸の奥で音を立てた。

　おかしい話だ、と思う。琴音は猫で、こいつは隣の妹分で、比べること自体が――

（……なんで、笑いそうになってるんだ、俺は）

「凛。お前な……。猫と、お前。比べようがないだろ」

　その言葉に、私は動きを止めた。

（え？ 比べようがない？ それって、つまり？）

　環左衛門が、おもむろに手を伸ばす。

　また「救急処置」か、あるいは「フォーム指導」か。

　だが、彼の大きな手は、私の絡まった足ではなく、熱を持った私の頭に、そっと置かれた。

「お前の方が、手が掛かるんだよ。昔から」

　カッと、頬が熱くなる。

　環左衛門さんの視線が、初めて「剣道の後輩」や「隣の妹」ではない、別の温度を含んで私を射抜いた――。

　ような気がした。

　足のロックはまだ外れていないが、私の心は、しなやかに解けていた。

「とにかく、凛。その、絡まった足をどうにかしろ。家まで送ってやるから」

「い、いえ！　この程度、武道家にとっては『休め』の姿勢も同然ですっ」

　私は顔を真っ赤にしながら、バキバキと音を立てて強引に足を解いた。全然、可憐じゃない。

　でも、今の私の脳内は、すでに「次への作戦」へ移行していた。

「ところで、環左衛門さん。別件でお願いがありまして」

「なんだよ。また変な修行の付き合いならお断りだぞ」

「違います！　あの……実は、今度の定期考査の範囲がやばくて。数学、得意でしたよね？」

　いよいよ難攻不落の城（実家）への潜入である。