精霊国物語

第三部 水底の王国

２８話 信じるよ

「渦って……お姫様達はどうするんだよ⁉」

「まずはアタシ達の身の安全が先だよ！　早く船室にすっこんでな！」

　カッテが叫び、インターリを船室の方へと押し返した。食い下がろうとしたインターリは、しかし頭を振り、ゆっくりと退いた。足元でオロオロとしていたベッロが、裾を引く。

「判ってるよ……！」

　苛立ち紛れに声を上げ、海を見やると、船の前に生じていた渦はいよいよ勢いを増し始めていた。

「くそ……あの怪物……お姫様達に何かあったらただじゃおかない」

　憎々しげに呟いたインターリの視界に、激しい光が瞬いた。思わず閉じた目を開けると、強い光が見下ろしていた。

「視えるか？」

「は……？」

「視えはせぬが、聴こえてはいる。火の奴の言う通りだな。まぁよい。お前の内に在る力を借りるぞ」

「え、は……何？」

　突然、戸惑うインターリの身の内を激しい力が通り抜けた。

「この船に在る者達は水の奴の力を受けている。お前は何者の力も受けてはおらん。故に、お前の力を使う。見よ、海に潜むモノがこの船を追っている。救ってやろう。船がなければ姫を救えん」

「ア、アンタもしかして精霊──」

「いざ！」

　雷の精霊が声を上げると、インターリは身の内を裂くような強大な力が自身を毟(むし)り取っていく感覚を覚え、身を仰け反らせた。

「ッ……ぅ、ぁ……！」

　雷が海上を走り、渦を避け船に近付いた〈劣ったモノ〉を砕き破った。

「インターリ、アンタ何をやってるんだ⁉」

　叫んだカッテが、インターリに纏わりつく激しい光に目をすがめる。

「船長、渦が広がってる！　〈劣ったモノ〉も複数確認！」

「あぁ、くそ！　アタシ達はまず渦を避ける。〈劣ったモノ〉はなんだかよく判んないけど、アイツが何かしてるみたいだからね」

　インターリは騒ぎを遠い意識の中で聞きながら、身の内を暴れ回る力に膝を突いた。船が大きく揺れているが、そのようなことを気に掛ける余裕はない。視界はグルグルと回り、意識が飛びそうになる。

　インターリに触れようとしたベッロが、キャンと声を上げて後退る。

　見れば、自身の体の表面を纏わりついている光が雷だということが判った。

　──これが、精霊の力？　でも何で僕に。

「何をやっておる！　やめんか！」

　声が響いた。煌めきと共に現れたアールが、インターリから少し離れた場所に立ち、宙に目を向けていた。

　轟音を響かせて雷を放っていた雷の精霊は、ふと手を止めて船上へと舞い戻った。

「あぁ、栗鼠の。水の奴から海に潜むモノの話を詳しく聞いてな。考えている内に姫が海へと引き込まれたというから、水の奴に任せて我はこちらを救いに来たのだ」

　胸を張る雷の精霊に、アールが呆れたように頭を振る。

「お主はまた……誰の話も中途半端に聞きおって。そもそも何故器でもないこやつの力を使っている」

「器がおらぬが、力を使う必要があったからな」

「アンタ勝手に──」

　力が収まったことで僅かに意識がハッキリとしたインターリは、詰ろうと口を開いた途端、込み上げる吐き気に口元を押えた。しかし、努力も虚しくそれは船床に吐き出された。

　口の中に酸っぱい味と血の味が広がっていく。身の内をぐちゃぐちゃに掻き回されたような最悪な気分だった。

「んだよ……これ……」

　喉に吐瀉物が絡み、声が嗄れる。

「器でない者の力を奪ってはならぬ。それも守れんのか」

「では、お前、器に成れ。ちと力は足りぬがまぁ使える」

　再びインターリの身の内に強大な力が注がれ始めた。苦しみ呻くインターリの前に、小さな体で立ち塞がったアールが怒声を上げた。

「やめろと言っておる！　我等が器と成すにはそれ相応の覚悟と盟約が必要じゃ！　そう一方的に成すものではない。何より、こやつの様子を見よ。これ以上力を注げば耐えられんぞ！　他の精霊ならまだしも、お主のような粗雑な扱いは器を壊す」

　アールの言葉に雷の精霊は「ふむ」と呟き、力を収めた。

　息の塊を吐いたインターリは、しかしそれ以上動くことが出来なかった。

「インターリ、大丈夫」

　変身したベッロがインターリの体を抱え上げた。

「……全身痛いよ……くそ」

　舌打ちする余裕もなくベッロに抱かれたままになっていると、駆けてきたカッテが目を瞬いた。

「光り輝いてると思ったら、何で死にかけてるのさ」

「……知らないよ。そこの、精霊に聞けよ……」

　カッテはインターリの指差す方を見てから、視線を下に向けた。

「どういうことなんだい？」

　そこには頭を抱えるアールの姿があった。

「雷の奴はもう去ったわ。ほれ、あそこに」

　アールの示す先で、雷の精霊は上空に浮かび上がり、湧き始めた雨雲に手を伸ばしていた。

「……アタシには視えないんだけど……とにかく雷の精霊の力を使ったって訳だね。器に選ばれたってことかい」

　ぐったりとするインターリの代わりに、アールが首を振った。

「いや、こやつに資質がない訳でもないが、しかし器たる程でもない……あやつが無理に力を流し込んだのじゃ。こやつが命を失わなかったのが幸いじゃな。ほれ、早いうちに休ませた方が良かろう」

　アールがベッロの肩に跳び上がり言った。

「インターリ寝る。ベッロ温める。インターリ冷たい」

　船室へと入ろうとするベッロの肩を、インターリはぐいと押し返した。

「それよりも……お姫様達だよ」

「それなら心配に及ばん。水の奴が姫の呼び掛けに応えた。共に裂け目へと向かっておる。悠長に構える訳にもいかぬが、他の精霊では──いや、儂等の世界でも新たな精霊が生じそうでな。精霊王がことに当たっておられるが……と、お主に語っても意味はないか。儂は精霊国へと戻ろう。暫しこちらには来れんが、まぁ安心せい。我等精霊には姫が必要だからな」

　そういうとアールは煌めきと共に消えた。

　その跡を見つめていたカッテは、インターリを見下ろし、息を吐いた。

「精霊のことはマリー様達が居ない今アタシにはよく判らない。でも、無事だっていうなら、一度大渡の町へと向かう。マリー様達が裂け目に向かっているなら、こんな渦の多い場所でぼんやりと待つよりは、大渡で控えていた方がいい。アンタの雷は〈劣ったモノ〉を打ち砕いたけど、アタシの船も所々傷を負ったんでね」

　カッテは溜め息交じりに船を見回した。船員達が急ぎ足で船の修復にあたっている。

「アンタは寝てな」

「……そうさせて貰うよ。本当、アンタ等精霊人って僕にはよく判らないよ」

　インターリはそう言ってから海を見やり、胸中に沸いた不安を押しやるように目を閉じた。

　──お姫様は無事なんだ。アイツ等も一緒に居る。……信じるよ。

　そう考えてから、再び込み上げた吐き気に、インターリは呻き声を上げた。