魔女の仕掛け絵本ーRー

第５章 絵本の魔女

１ 霧の森

　くしゃんと一つ、可愛いくしゃみをして、美羽は目を覚ました。

　肌寒さに震えながら身を起こす。

　辺りは薄暗く、濃い霧が立ち込めていた。

（あれ？　あたし、どうして、こんなところで……？）

　ぼんやりしながら記憶をたどり、思い出した。

　崖の上で渡り守を呼び出すイベントの途中、異形に見つかって、すんでのところでシュワシュワ大河へと飛び込んだのだ。

　美羽は息を止め、身を強張らせた。

　座ったまま、視線だけを彷徨わせ、耳を澄ませる。

　霧が濃いせいで、付近の様子はよく分からない。

　霧の森は、しんと静まり返っていた。

　虚ろな声は、何処からも聞こえてこない。

　この近くに異形はいないようだった。

　美羽はほっと息を吐き、強張っていた体から力を抜く。

　それから、立ち上がって改めて周囲を確認し、首を傾げた。

「あれ？　あたし、川に飛び込んだ……よね？」

　大河に落ちた後、運よく岸辺に流された……わけではなさそうだった。

　岸辺どころか、そもそも近くに河川はないようだ。

　水が流れる気配は感じられないし、シュワシュワもパチパチもザアザアも聞こえてこない。

　それに、服も髪の毛も濡れていなかった。

　あの河川を流されたなら、全身ずぶ濡れでグッショリになっていなければおかしい。なのに、美羽の体は……その割には乾いていた。

　霧のせいか、少しだけしっとりはしている。けれど、霧吹きでちょっと湿らせてみた程度だ。

　河川に落ちたばかりとは思えない。

「ねえ、アリン。あたしたち、川に落ちたんだよね？　どうして、服が濡れてないんだろ？　…………あれ？　アリン？」

　首を捻りながら話しかけて、何も持っていないことに気づく。

　血の気が引いた。

　慌てて、名前を呼びながら周辺を探し回る。

「アリン？　ねえ、アリン？　どこにいるの？　返事をしてよ！　アリン！　アリン！」

　焦って声を張り上げてみても、返事はなかった。

　姿を探そうにも、霧が濃くて見通せない。

　少し歩き回ってみたけれど、朽ちた倒木に躓きそうになっただけで、人形の姿はどこにも見当たらなかった。

「そんな…………」

　どうやら、河川に飛び込んだ際にはぐれてしまったようだ。

　心細さが、奥の方からジワッと一気に広がっていく。

　沁みるように、染みるように、内側から広がって、美羽を侵食していく。

　皮膚を取り巻く霧は、濃く、重く、冷たかった。

　薄っすらと灰を帯びた白が美羽に纏わりつき、外から忍び込んで来ようとする。

　美羽は身を震わせた。背中を丸めて、両腕を擦りながら不安そうに瞳を揺らす。

　いつまでも、ここで立ち尽くしていたって仕方がない。

　それは分かっているのに、どちらに進めばいいのか、それが分からない。視界同様、八方ふさがりだった。

　美羽は迷子になってしまったのだ。

　せめて、進む方角だけでも分かれば、心を奮い立たせて歩き出すことも出来たのに。

　足を踏み出す方向が分からない。

　おそらく、ここは大河を挟んで反対側の……お城側の森なのだろう。

　辛うじて見える足元は、しっとり湿ったこげ茶色の地面。

　もったりとした霧の中、朧に見える枯木立ち。

　霧は頭上にも覆い被さり、空すら見えない。

　一筋の光も差し込まない、薄暗く、肌寒い森。

　お城が見えないこともまた、美羽の不安を煽った。

「アリン、どこにいるの？　ここ、どこなの？　お城は、どっちにあるの？」

　不安が声になって、唇から零れ落ちていく。

　お茶会側の森では、どこからでもお城が見えた。その上、イベントガイド付きで一本道を進むだけだったから、行先について迷う必要はなかった。思えば、至れり尽くせりの道中だった。

　それなのに、今は――――。

　美羽の足元に道はない。近くにあるのかどうかも分からない。アリンを探して周辺をうろついた時には、同じようなこげ茶色が続くばかりで、見つけたものといえば朽ちて倒れた木の残骸と石ころだけだった。

　進むべき道は見当たらない。助言をくれる協力者もいない。せめて、お城が見えれば、どちらに向かって進めばいいのか方角くらいは分かるのに。すべて霧が押し隠してしまっている。

　アリンも。進むべき道も。目的地であるお城も。

　空を墜ちていく時には、霧がかかった森なんてなかったはずなのに。

　お城に気を取られて見逃してしまっただけならば、それでいい。けれど、もしも――――。

　美羽は、腕をこすっていた手を止め、ギュッ強く鷲掴む。

　掴んだ腕は、震えていた。

　震えているのは、寒さのせいだけではない。

　霧の森は、異質だった。

　陽光の匂いがする、メルヘンみが溢れた森とは、まるで別物だった。

　ページを飛び越えてやって来たというよりも。

　別の絵本(世界)へ飛ばされたかのようだった。

　死んだ森みたいだと美羽は感じた。

　すべてが枯れ果て、死に絶えた森。

　生き物の気配が、まるで感じられない。

　物音ひとつしない。

　自然そのものが死んでいる。

　いや、死んでいるというよりも、最初から造り物の森のようだった。

　人形を飾るために造られた森。

　アリンたちのような心ある人形ではなくて、お店のショーケースの中に飾られているような、物言わぬ本物の人形を飾るために造られた森。

　この森に、ほのぼのとした布製の人形やぬいぐるみたちは似合わない。どこか退廃的な雰囲気の漂うビスクドールならば、しっくりくるかもしれない。あるいは――――。

　あるいは、魂なき虚ろなる人形……異形ならば、もっと、ずっと。

　ここは、もしかしたら、異形たちの……。

　美羽は目を閉じ、思考にも蓋をした。

　けれど、一度思いついてしまったソレは、蓋の隙間から滲み出るようにして、冷たく淀んだ水のように美羽を浸していく。

　ここは、まるで異形たちの住処のようだと美羽は感じた。

　異形――――。

　心を奪われた伽藍洞。

　ゲームに負けた挑戦者たちの成れの果て。

　魂のない虚ろな人形。

　挑戦者が現れたら、ハートを狩るために霧の森から出て行き、狩りが成功しても失敗しても、ゲームが終われば、また霧の中に戻ってくる。

　そうして、次のゲームが始まるまで、ここで立ち枯れた木に混じって、静かに、虚ろなままに、新しい挑戦者(獲物)を待ち続けるエンジのブレザーの群れ。

　その中の一人(一体)が、自分そっくりの顔をしているのを想像して、戦慄する。

　氷の矢で、体の真ん中を貫かれたような衝撃。

　抱きしめるようにして両腕を掴んでいる指に、跡が残りそうなほど力を込める。

　痛みは、どこか遠くに感じられた。

　ここから逃げ出したくてたまらないのに、逃げることさえできずに立ち竦んでいる自分が、悔しくて情けなくて不甲斐なくて、涙が零れる。

　アリンが恋しかった。

　あの賑やかさが。日向の香りが。とぼけた笑顔が。自信満々な物言いが。

　助言はありがたいけれど、いなくても何とかなると心のどこかで思っていたのに。

　今は――――。

　恋しくて、恋しくて。心細くて、心細くて。

　堪らない。

　自信満々に「こっちよ、美羽！」って、導いてほしかった。

　美羽が進むべき道を指示してほしかった。

「アリン、アリン……。ねえ、アリン。どこにいるの？　早く、出てきてよ。どっちに行けばいいのか、分からないよ。ねえ、アリン。…………アリン！」

　アリンがいないことが、こんなにも心細い。

　嗚咽を飲み込み、唇を噛みしめる。溢れてくる涙を拭っていると、少しだけ霧が晴れてきた。

　もしかしたら、お城が見えるかもしれない。

　微かな希望を抱いて顔を上げた美羽は、数歩先に人影を見つけて、凍り付いた。

　スルリと左右に解けていった白灰の霧の隙間から現れたのは、見慣れたエンジのブレザーだった。