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５　＊＊＊

　頁を捲らなくても、物語は進んでいった。

　挑戦者の速度に合わせて、紙芝居のようにシーンが切り替わっていく。

　絵本の中では、エンジのブレザーがアリン姫と一緒に泉の中を覗き込んでいた。

　泉には、王子の姿が映し出されている。

　それは、少女の彼ではなく、アリン姫の王子だった。

　少女の彼は、今。

　魔女の背後にひっそりと控えている。

　最近、自我が宿り始めた魔女の美しい人形。

　絵本の王子にそっくりの美しい人形。

　魔女は人形たちのことを把握していた。

　もちろん、今回の反乱のことも知っている。

　知っていて、放置していた。

　人形の目的が何かなんて、聞くまでもなく分かっていた。

　自我があろうとなかろうと、人形が魔女の忠実な僕であることに変わりはないのだ

「今回も、いつも通りに終わりそうね。正当と邪道。二人の挑戦者が同時に現れれば、面白い変化もあったでしょうけれど。正式な挑戦者が、直前で怖気づくなんて、ね。残念だわ。でも、面白い試みだわ。次回は、もっとうまくやりましょう？」

　魔女は口元に薄っすらと笑みを乗せる。

　美しい人形は、何も答えなかった。

　魔女がそれを求めていないと分かっているからだ。

　答えるまでもないこと、でもあった。

　今回のゲームの結末は、絵本が教えてくれるまでもなく、魔女には分かっていた。

　それでも――――。

　魔女が絵本から目を離すことはなかった。