魔女の仕掛け絵本ーRー

第２章 森の住民たち

４ 泉の妖精と囚われの彼

　ザッ、ザザッとバラの生け垣を揺らす音。

　狂ったようにハートを求める声。

　異形は今も、すぐそこにいる。

　なのに、終わりの時は、いつまで経ってもやって来なかった。

「ハートヲチョウダイ！　ハートヲチョウダイ！　ハートヲチョウダイ！」

　禁断症状を起こした麻薬中毒患者の怨霊のようにハートを欲しながらも、異形は生け垣を越えようとはしてこない。

　狂ったようにハートを求め、騒いでいるけれど、その意識は美羽には向いていなかった。生け垣のすぐ下に美羽が潜んでいることに、気づいていないようだ。

　やがて、怨霊は勝手に鎮まっていった。

「ハートヲチョウダイ……。ハート……ハートヲ……チョウダイ…………」

　狂乱は冷めやり、虚ろが響く。

　やがて、虚ろな声は。

　ゆっくりと茂みを掻き分ける音と共に遠ざかっていった。

「はぁああああああ…………」

「でかしたわ！　美羽！　よく我慢したわね！」

「はえ～～？」

　大きく息を吐きながら美羽は脱力した。アリンが褒めてくれたけれど、それを喜ぶ気力はなく、力のない返事を緩んだ口の端から洩らす。

「言ったでしょ？　あいつら、ポンコツだって。下手に逃げるよりも、隠れてジッとしてるのが正解なのよ。見失ったところまで駆けつけて来て騒ぎ立てるくせに、探そうとはしないのよね。それで、その内勝手に大人しくなって、元来た道を引き返していくのよ」

「あー……。なんか、ホラーゲームの序盤の方に出てくる雑魚キャラっていうか、お化け屋敷のしかけっぽいっていうか。見掛け倒し……？」

　完全に座り込んだ美羽の太ももの上に立ち、アリンは自分の手柄でもないのにフフンと胸を張った。確かに……と異形の行動を思い返しながら、美羽は丸めていた背中を伸ばす。

「まあ、そうね。パニックになって、闇雲に走り出したりさえしなければ、割と余裕でやり過ごせるわね」

「ふむ……？」

「森を進んでいる間は、下手にカードを使って戦うよりも、隠れた方が安全なの」

「なるほど？」

　美羽は元気を取り戻し、目を輝かせた。

　カードを持たない美羽にとって、それは朗報だった。

　けれど――――。

「まあ、お城の中は異形がうじゃじゃいるから、この戦法だけじゃ王子様の元にまで辿り着けないけれどね。ま、切り札として温存しておきなさい」

「うっ……。は、はい」

　最終的にはカードに頼る必要があると告げられて、美羽は顔を引きつらせた。温存も何も、そもそもカードを持っていないのだが、それを伝えるわけにもいかず、ギクシャクと頷く。

　襲撃のショックを引きずっていると思ったのか、アリンは美羽のぎこちなさに言及することなく、“もっ”と片手を上げて、バラの小道の先を指示した。

「それよりも、あそこを見てごらんなさい。生け垣が途切れて、アーチになっているところがあるでしょう？」

「……え？　あ、ホントだ」

「あそこに妖精の泉があるの。行ってみま」

「よし！　行くよ！」

　小道の前方左手。異形の襲撃を受けたのとは逆側にバラのアーチがあるのを見つけた美羽は、目を輝かせ、アリンに最後まで言わせず立ち上がり、走り出した。

　もちろん、アリンはしっかり抱えている。

　カード(切り札)を持っていないことへの不安を忘れ、胸も息も弾ませる。

　アーチの手前で、美羽は足を止めた。

　歌声が聞こえてきたからだ。

　ラララ……と歌っているだけで、歌詞はないようだった。

　水の流れる音にも似た、心地よい旋律が、儚くも美しい生き物を想像させる。

　泉の妖精が歌っているのだろう。

　無作法に駆け込んで、可憐で繊細な妖精をびっくりさせてはいけないと、美羽はまず深呼吸をして呼吸を整えた。

　充分に息が整ったところで、期待に胸を高鳴らせながらアーチへ向かう。アーチをくぐる前に一声かけるべきだろうかと考え、アーチの正面で足を止め、中を覗き込み、真顔になる。

　立ち止まったまま、腕の中のアリンを見下ろし、納得したように頷いた。

　泉の妖精と聞いて期待しすぎたことを反省してもいた。

　泉……とアリンは言った。が、そこにあるのは美羽からしたら少し大きめの水たまりだった。

　美羽の部屋くらいの、こんもりした木に囲まれた空間。

　足元には、タンポポが咲き乱れていて、その真ん中に水たまりがある。

　なるべくタンポポを避けながら、美羽は水たまりへと足を進めた。

　期待混じりの緊張は、もうどこにもない。

　水たまりの淵まで来ると、美羽はしゃがみ込んだ。

　水たまりは、水たまりにしては割と深めで、そこにはビー玉が敷き詰められていた。ビー玉みたいな石じゃなくて、本当に本物のビー玉だ。中に、赤や黄色や青の模様が閉じ込められているまん丸なガラス玉。

　木立が途切れているせいで、差し込む陽ざしを反射して、とても綺麗だ。

　バラの生け垣やアーチと比べると少しばかり子供っぽい空間ではあったが、それがまたメルヘンチックだった。

　なのに、どこか冷めた目線で、美羽は水たまりの上で歌いながら飛んでいるソレを見つめる。

　ソレは、フェルトで作られた妖精だった。

　可愛いことは可愛い。けれど、儚さは微塵も感じられない。

　歌声と見た目がマッチしていない。

　正直なところ、アーチ越しに見た時は、虫が飛んでいるのかと思った。

　近寄ってみれば、フェルトの羽を生やした女の子の人形で、妖精と言われれば妖精だ。

　顔は、青いビーズ、口はピンクの刺繍糸。髪の毛は黄色い毛糸だった。

　どこか、アリン味のある顔立ちが、余計に美羽をスンとさせる。

「こんにちは。わたしは泉の妖精よ」

「あ、こ、こんにちは。美羽……です」

　美羽が声をかける前に、妖精は歌うのを止め、美羽の顔の前まで飛んで来て挨拶をした。

　美羽も慌てて、挨拶を返し、名を名乗る。

　妖精は、台本を読み上げるように美羽に語りかけた。

「あなたに、祝福を捧げます。どうか、あなたの愛が本物でありますように。あなたの真実の愛で、王子様が救われますように」

　口調は厳かなのだが、いかんせんフェルト製のマスコットなので、微妙にありがたみに欠けた。子供だましの人形劇を鑑賞している気分だ。アリン味のある顔も、緊張を削ぐ。

「え、えと。ありがとう。それで、その。真実の愛って？」

「あら、魔女の呪いを解くのは、真実の愛と相場が決まっているでしょう？」

　美羽の問いに答えたのは、妖精ではなくてアリンだった。

「し、真実の愛？」

　顔を赤らめながら尋ね返すと、妖精の体が上下に揺れた。たぶん、頷いたつもりなのだろう。

「その通りよ。真に王子様を想う気持ちだけが、王子様を救うことが出来るの。どうか、あなたのハートで、王子様を救ってあげて。魔女はこの先、様々な罠を仕掛けてくるはず。でも、決して、惑わされないで。自分を信じるの。王子様を想う、自分の心だけを信じて」

　そう言うと妖精は、水たまりの上をぐるりと一周した。

「泉よ、応えて。王子様のため、単身で魔女に挑む姫のために、せめて。王子様のお姿を見せてあげて」

「あ……」

　水が、淡く光り輝いた。

　水面が揺れ、水の中から冷たい風が吹きあがってくる。滝の傍に行った時のような、ひんやりとした水気を含んだ心地よい風。

　風が止むと、水面に、奇跡のような美貌が映し出された。

　誰かを待っているような、待ちわびているような顔。

　何かを、誰かを、焦がれてやまない顔。

　美羽は、腕の中の人形をギュッと強く抱きしめた。

　美羽が焦がれてやまない顔。

　人形のように整った顔立ち。

　美羽が魅かれた静かなまなざしは、今。

　何かを切望し、熱を孕んでいる。

　彼は美羽を待っているのだ。

　美羽を待ち望んでいるのだ。

　他の誰か(魔女が選んだ挑戦者)じゃなく、美羽を。

　だって、彼こそが、美羽をこの絵本の世界へと誘ったのだから。

「絶対に、あたしが助けてみせる！　必ず、あたしが助けるから！　だから、信じて待っていて！」

　美羽は水面に身を乗り出し、水面に映る姿に向かって叫んでいた。

　でも、こちらからの声は聞こえていないようだった。

　どんなに叫んでも、彼と目が合うことはない。

「お姿を見ることは出来るけれど、声を届けることは出来ないの」

　妖精の声とともに、王子の姿が滲んでいく。

　それは、妖精の魔法が切れたせいでもあるけれど、美羽自身の視界がぼやけたせいでもあった。

　瞼が熱を帯びていく。

　ポタリ、ポタリと、泉の中に熱い滴が落ちていく。

「どうか、可哀そうな王子様を助けてあげて。それが出来るのは、あなただけだから」

「うん……。うん…………」

　しゃくり上げ、手の甲で目元を拭いながら、美羽は何度も何度も頷いた。

　それが、アリンに向けられた(絵本のストーリー上の)セリフかもしれないとは、露ほども思わなかった。

　アリンも何も言わなかった。

　美羽の気持ちが落ち着くまで、アリンはずっと。

　王子の消えた泉を見つめていた。

　王子の残像を追い求めるように――――。