１３．器之巻
「和真っ」
戻るなり抱きついてきたのは父だった。髪はぼさぼさ、髭は伸び放題だ。白衣は汚れてサンダルは片方しか履いていない。
「どうしてここに……」
「伊佐美さんから知らせが……」
父の手には鳥型の札があった。現代の和紙に柔らかな達筆、白衣から漂う薬品の匂いに張りつめていた神経がほどけていく。父は鼻をすすり上げて言った。
「いつかこんな日が来ると広和から聞かされていたが……私には何の力もなくて……よく戻った」
皺だらけの目尻をさらに寄せて涙を流した。震える手を見つめながら、全て知っていたんだなと思った。母が父の肩にそっと手を添え、涙ぐむ姿に胸が押しつぶされそうになる。
「父さんは……いつも助けてくれてた」
「何をだ……？」
僕は空を見上げた。雨上がりの清涼な風が頬をなでていく。
「降り注ぐ雨はナガスネの力の源……父さんの雨予報はいつも当たったよ」
「和……真……」
涙と鼻水にまみれながら僕の肩に顔を押し当てた。後ろから「うわーん！」と泣きながら映実が抱きつき、その黒髪を母がなでる。僕はされるがままに体を委ねた。
血と泥にまみれた俊が亮先生と抱き合っている。怜子は彼女より背の高い女性に抱きとめられていた。雅彦と麻世の母が会話を交わしながら涙を零している。
伊佐美氏と勇也がまた口論を始めた。取っ組み合いになりそうだったので「やめておきなよ」と言ったが、お構いなしだ。傷だらけのまま組手をする二人に思わず笑ってしまう。
そばに寝かされたマツとモチコは動かない。マツは伊佐美氏に任せるとして、モチコは家に連れて帰ろう。モチコが好きだった保護ハウス、あそこには帰りを待っている仲間がたくさんいるから。
手の中にある瑠璃色の玉がぼんやりと光っている。ナガスネはもういないのに、不思議と痛みが和らいだ。どうかモチコにも痛みがないように、と玉を近づけると、かすかに前足が動いた。夢から醒めるときのように口元が動き、うっすらと目を開く。
弱々しく鳴いて僕の手を舐めた。温かな感触に涙が零れ落ちる。
「モチ……コ……」
人目もはばからず、僕は泣いた。胸の底に押し込めていた感情が堰を切ったようにあふれかえり、喉から漏れる声をこらえることもできなかった。
空に雨雲が流れていく。モチコの魂が還ったように、雅彦と麻世の魂ともまた巡り合うことがあるだろうか。
遠い空の彼方からナガスネの笑い声が聞こえた気がした。木々のざわめきにかき消されても、不思議と耳に届く。記憶の片隅の、どこか懐かしいところから響いていた。
ナガスネ、戻ってきなよ。カズマヒコと呼んでもいいから。
目を閉じれば、ナガスネの勇ましい姿が浮かぶようだった。
