僕ときみ、魂のウツワとヨリシロ～五瀬命の復活を阻止するため那賀須泥毘古の子孫と時を逆行する～

和真の章 器之巻

１２．魂が還るところ

　重なり合った手から温かな魂が流れ込んでくる。

　それは懐かしく優しく、生きる希望を与えてくれた力だ。イツセが焦がした大地は煙となって空に昇り、柔らかな雨粒がナガスネとなった僕に降り注ぐ。

　日は落ちた。藍闇の空に流れる銀色の雲、まばらに光る星たち。遥か山の裾野に黄金色の稲穂が広がり、金色の鳶が夜空を舞う。人々は山や海と共生し、奪うことも奪われることもなく、生と死を受け入れてきた。これ以上、踏みにじらせはしない。

　足元に映実とモチコが横たわっている。怒りや憤りとは違う、静かな感情が脳を支配していた。全身にナガスネの神力が駆け巡り、感覚器官が冴えわたる。

「向井くん、後は頼んだよ」

　片刃の大剣を抜いて駆け出すと、空から無数の火の粉が降った。剣にまとう神力は水竜のごとく渦を巻き、炎の破片を蒸発させる。

「この時を待っていたぞ、ナガスネ！」

　白い衣を血で染めたイツセが両刃の剱を振りかざした。赤と青の神力が激しくぶつかり合い、甲高い剣声が夜の闇に響き渡る。

「貴様を打ち倒し、神代からこの国をやり直すのだ！」

「僕を倒しても何も変わりはしない」

　つば迫り合いから更に神力を加速させ、僕はイツセを弾き飛ばした。

「我の命を奪ったのは貴様だ。忘れたわけではあるまいな！」

「けれど末弟イワレビコに従わなかったとして主君に殺された」

　両手で柄を握りしめる。持てる限り最大限の神力を次の一撃にこめる。

「生と死の流れには逆らえない。たとえ日ノ御子であったとしても！」

　大剣に暴れる水竜をまとい、一気に薙ぎ払った。第一撃は牽制、二撃目は水滴による目くらまし、本命は宙に舞い上がり天からの第三撃だ。

　地面を蹴り、振りかぶったと同時に槍先が鼻の上をかすめた。血まみれになったマツが反対の手に持った短剣を突きつける。とっさに身を引いたところにイツセの剱が――

「ぐうっ……なん……だ……」

　肩のすぐ上で切っ先が止まった。イツセが苦悶に満ちた表情を浮かべ、胸元をかきむしると、血と泥で汚れた衣が薄青く光り始めた。

「がっ……あ……」

「イツセ様！」

　マツが駆けよると、イツセの胸の前に青く透ける札が浮かんだ。この時代にない現代の和紙、勇也の筆跡で書かれた『魂守之札』だ。

「早……く……取り除け……」

「これは……守り札か？　一体誰が」

　マツは目を見開きながら手を伸ばしたが、青碧の神力に弾き返された。焔に染まっていたイツセの瞳が黒く色を取り戻し始める。

「和……真……さん」

　吊り上がった目が僕を見た。悔し気に寄せる眉、前髪からのぞくまっすぐな瞳、発したその声は俊に違いなかった。

「俊……イツセに取り込まれてなかったのか！」

「こいつの好きになんて……させませんよ」

　俊の顔をしたイツセは剱を落とした。地に這いつくばったマツが唖然とした表情で苦しむ彼を見上げる。

「向井の札のおかげで……でも……雅彦と沖間はもう」

「僕も映実を取り込んでしまった」

「そう……なんですか……じゃあ今すぐ」

　顔中に脂汗をかきながら、俊はナガスネの大剣を握りしめた。

「何を……」

「和真さんの力でイツセを討ってください」

「そんなことをしたら俊は……」

「俺は大丈……ぐうっ！」

　俊の瞳がまた赤く染まる。握られた両手が燃えるように熱い。

「……依代が勝手なことを！」

　イツセがつぶやいた途端に瞳の色が混ざり、握られた大剣は僕の手ごと上下に揺さぶられた。

「札の効力が切れそうなんです……向井をここへ呼んで……」

「向井くん！　早く来てくれ、俊が！」

　苦しむ彼の肩を支えると、片足を引きずりながら勇也が駆けてきた。マツの槍を握る手が震えている。

「高見がどないしたんですか！」

「まだイツセの中に……」

「よう空手バカ……ここに手を……」

「高見？　ここってどこや！」

　慌てふためく勇也の手を俊が握りしめた。鮮やかな血がべっとりとつき、勇也が一瞬怯んだのがわかった。

「おまえ……血ぃが」

「あー……和真さんが射たやつ……けっこう堪えたな」

　痛みに顔を歪めながら「はは」と笑い声を漏らした。心臓が締めつけられるように苦しい。

「札を握って……神力……」

　次の瞬間、俊の体が真っ赤に燃え盛った。炎は僕らの衣を巻き込み、闇夜に隕石が降り注ぎ始める。マツがイツセの背から『魂守之札』を当てていた。あれは器や依代の身を守るものではなく、神力を増大させる装置だったのか。

「貴様らの好きにはさせぬ……！」

　イツセの美豆良《みずら》から火花が散り、首から下げた宝飾具が弾け飛んだ。剱を拾おうとしたその腕を僕が制する。腕を焼け焦がされながらも勇也は握った札を離さない。

「高……見……自分に負けんな……」

「何を言うか卑しき者が……我がいなければ依代の魂など無価値……」

「ちゃう！　高見はいっつも自分と戦《たたこ》うてた。おまえの神力なんか関係あらへん！」

　勇也は札を握りしめると大地を揺るがすような神力を放ち始めた。空から落ちた隕石は砕け散り、海は高波に揺れ、大地はひび割れる。

　イツセに大剣の柄を握られ、腕を引きそうになった。瞳の色が黒に戻っている。

「和真さん……早く……」

「イツセを討ったら俊はどうなるんだ！」

「俺……早く戻って和真さんに教えてもらわなきゃいけないんですよね」

「……何を？」

　背後のマツが次の札の準備をしている。二枚の強大な神力に押されて俊の魂が持つのか。

　絶好の機会だ、早く討てとナガスネが促してくる。僕だってこの瞬間をずっと待っていた。けれど手を握っているのは俊だ。

　幼い頃から僕の手を握っていた、あの温かな手だ。

「前方……」

「なんだって？」

「前方系の手放し技、教えてくれますよね？」

「何をこんなときに」

「克服しなきゃいけないと言ったのは和真さんだ。俺の師匠は……ずっと和真さんだけなんで」

　あの言葉で突き放したつもりだった。この体はもう体操ができない。運よく現代に戻れたとしても歩くことも叶わないかもしれない。俊はトップを目指すべき選手だ、教えてくれなんてどうかしている。

　俊は真摯な眼差しを向けて言った。

「俺はもうやり直したいとは思わない。前に進みたいんだ」

　激しくせめぎ合う神力と神力の狭間で、胸が張り裂けそうになった。柄を握る手は震え、決心はぐらついた。けれど俊が望むなら。

　俊の手のひらを握りしめると、彼は口元に笑みを浮かべた。マツが二枚目の札を背から押しあてる。呻き声と共に瞳に焔が戻る。

　イツセの両手を握りこんだまま、大剣の切っ先を胸に当てた。青い『魂守之札』は燃え尽き、僕の手の更に上から勇也が神力を注いだ。どうどうと荒れ狂う海水、空から落ちる雨粒が僕らに更なる力を貸す。

「終わりだ、イツセ」

「や……めろ……」

　神力の全てを大剣に込め、イツセの胸に突き刺した。断末魔の雄叫びがこだまし、僕らはそれでもなお手を離さず暴風が吹き荒れるイツセの中心に深く剣を差し込んだ。

「がっ……あああああ！！」

　イツセの中心に真っ赤な魂を見た気がした。歴代の器や依代、雅彦と麻世を取り込み、それでも満足できなかった飢えた魂。

　その中で俊は抗った。生にしがみついていた。

　閃光が迸り、爆発の衝撃に吹っ飛ばされた。粉塵が舞い、赤い玉《ぎょく》が血のように飛び散る。大剣の刃先は折れ、砂礫の山に突き刺さった。

　僕は砂浜に落ちた。神力を使い果たした体はただの入れ物に過ぎず、僕の意志では動いてくれなかった。痛みは既にない。朦朧とする意識の中で誰かの声が聞こえる。

　横たわる僕の前にナガスネが姿を現した。ナガスネは僕自身のはずだ。幻を見ているのだろうか、と思っていると彼は言った。

「苦労をかけたな」

「全く……こんなことはこりごりだよ」

　ナガスネは腰をかがめ、動けない僕に玉のようなものを握らせた。刃の折れた大剣を鞘に納めて立ち上がる。

「ちょっと……どこへ行くの」

「儂はお主の『タイソウ』が好きであった。特に『アンバ』というやつがな」

「話……聞いてる？」

「あれは神に捧げる舞のようであった。ニギハヤヒ様もさぞお喜びであろう」

　僕のあん馬をそんな風に思っていたのか。イツセを討ったとしても、ナガスネはこの先、主君に命を奪われるというのに。

「ナガスネは……死ぬのは怖くないの？」

「それもまた生きる者の定め」

　凛々しい微笑みを讃えると夜風を受けて言った。

「達者で暮らせ、カズマヒコ」

　矢筒を背負ったナガスネが小さくなっていく。どこに行くんだ、一緒に現代に戻るんじゃないのか。

「……和真さん！」

「向井……くん」

　力なく声を出すと「お兄ちゃん！」と映実が抱きついてきた。よかった、元に戻れたんだな。

「イツ……セは……」

　勇也は海岸線を指さした。イツセとマツが折り重なるように倒れている。

「死んだ……のか」

「多分……」

　つぶやいたその時、雲の隙間から三日月が顔をのぞかせた。金糸で編まれたような光が僕らを照らす。

「イツセ様……」

　淡い幻影のようなミカツキが姿を現した。薄い手を差し伸べるとイツセは目を開いた。

「何故だ……我はただ……飢えず苦しまず、其方らが心安らかに暮らせる世を築こうと……」

　イツセの頬に一滴、涙が落ちる。静かな白波のようにミカツキが山吹色の衣でそっと拭う。

　その隣に小さな男の子が現れた。若草色の衣を着た幼子がイツセの顔をじっと見る。

「おとうさま、いっしょにかわあそびをしましょう」

「イツタマ……か？」

「ぼく、じょうずにさかながつかめるんです。おかあさまもほめてくれました。おとうさまにみてもらいましょうって」

　ぷっくりとしたもみじのような手を差し出すと、イツセは嗚咽した。

「共に高千穂へ帰りましょう、イツセ様」

「そう……だな」

　ミカツキがそっと手を取ると、イツタマを腕に抱き、イツセの魂は空に舞った。星屑のような残像が海の波間で煌めいている。

　イツセの体は砂浜に横たわったままだ。僕は懐に入れた『魂守之札』を握りしめ、足を引きずりながら近づいた。

　その時、ぴくりと指先が動いた。

「いっ……てて……」

　ぼろくずのような衣をまとい、砂まみれになった革靴でイツセが立ち上がった。

「はは……和真さん、ぼろぼろじゃないですか」

　俊だった。胸がはち切れそうになりながら「俊だって同じだ！」と飛びかかった。「和真さん、髭ない方がいいですね」「好きであんな風体だったんじゃない！」とふざけながら、僕らは顔中砂まみれになって転げた。

「たっかみー！」

「高見くーん！」

　勇也も映実も涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら僕らに覆いかぶさってきた。体は言うことを聞かないのに笑いばかりがこみ上げてくる。

「……イツセ様は、神代《かみよ》に昇られたのだな」

　マツの声に僕らは身構えた。足元に落ちた赤い瑪瑙の勾玉を見つめている。僕は砂浜に落ちていたイツセの剱を拾い上げると、勾玉に突き立てて真っ二つに割った。

「あなたの魂を解放するよう、頼まれていました」

「誰にだ」

「向井伊佐美氏……あなたの戦友です」

「……知らぬ名だな」

　マツは足を引きずり、怜子とモチコの体に近寄った。

「ミカツキ、我が娘よ……苦しい戦いをさせてしまった」

　手を差し出したその時、怜子の胸元が青く光った。蜘蛛の糸のように繊細な神力が瑠璃色の勾玉からあふれている。映実の神力が傷口を塞いでいく。眉根をよせたマツの目が月の光に照らされる。

　マツはモチコに突き刺さった矢を抜き取り、手を合わせた。

「恨むな、これが戦だ。獣は助けられぬが……娘はじきに目を覚ますだろう」

　浜に落ちた無数の矢を踏み、生きた馬に跨るとマツは去っていった。果てのない夜空に三日月が浮かんでいる。

「う……ん……」

「サトコ！」

　薄目を開けた怜子に映実が飛びついた。「痛いだろうからやめなさい」と言っても泣くばかりでちっとも聞かない。勇也まで泣きじゃくりながら抱きついている。

　僕はそっとモチコを抱きよせた。舌は垂れ下がり、首にかけていた勾玉が粉のように散っていく。

　その時、僕の手の中に瑠璃色の玉があることに気づいた。ナガスネが去り際に渡した小さな玉は、海の雫のように不思議な色を放っている。

　まだ少し温もりの残っているモチコから魂が浮かび上がった。本当に見えていたかもしれないし、見た気になっていただけかもしれない。モチコの魂は僕の頬を一舐めして、夜空を駆けていく。

「雅彦……」

　俊が空を見上げてつぶやいた。彼にも魂が見えたのだろうか。

　いつの間にか雲は過ぎ去り、晴れ渡った夜空に満天の星が浮かんでいた。ひっきりなしに星は流れ、ほうきのような跡を濃闇の空に残す。

「麻世ーまたなー」

「また会おうねー」

　勇也と映実はそろって手を振った。麻世の魂も見えたのだろうか。

「僕らも帰ろうか」

　懐から人型の札を取り出し、半分にちぎった。赤い札から梅の花のようなものがこぼれて、優しい香りを放つ。

　淡い月の光に包まれながら、意識は薄れていった。